— Ты… ты тоже слышишь это, да?

Искаженный женский голос полнился болью.

— Ар-р-р-р! — развернулся к незнакомке маленький оборотень. Казалось, обычная волчица черного окраса была очередной добычей, но тут они оба поняли, что находятся во власти одного бога. — И ты? Слышишь это имя? — быстро протараторил рыжий.

— Клиф, Клиф, Клиф! — Волчица взвыла, а из её глазниц потекла желтая гниль. — Он будет здесь! Он идет на эту дохлую землю!

— Бог просит! Еда!

Два волка взвыли, и остальные одичалые, которые все больше стекались на зов Всепожирающего, услышали их клич. Клич объединения. Когда монстры получают цель… они становятся Алой Стаей.

— Выглядит весьма… депрессивно.

Наша группа покинула лес и вышла на высокий утес, как на обзорную площадку. И это было хорошо, потому что Земля Корнара предстала перед нами отсюда во всей своей красе.

С высоты почти птичьего полета было видно, как простираются на километры вперед серые скалы. Испещренная трещинами земля, черные деревья походящие на мертвецов, что окоченели от холодного ветра. Почти никакой травы и кустов, а из-за затянувших небо туч эта застывшая земля уже давно не видела солнца. А еще повсюду бросались в глаза следы давно минувшей войны: остатки боевых проржавевших машин, сажа от магических взрывов, которая уже никогда не смоется… черт, даже отсюда я видел разбросанные везде кости… Как старые, так и свежие. Но самое жуткое — это черное пятно на горизонте. Его замок, его дом, его клетка. Он так далеко, но, если долго всматриваться, черные обветшалые стены как будто становятся ближе… и хочется отвести взгляд.

— Смотрите! — указала Айвори пальцем на плавно пролетающий мимо нас камень в окружении россыпи камушков поменьше.

И вправду, эти камни, нарушающие законы гравитации, иногда плавно проплывали мимо нас и периодически мелькали то тут, то там над всей Землей Корнара.

— Это элементали? — сразу выдал я.

— Нет, просто еще один эффект, оставшийся после прошедшей войны, ныне — просто магическо-природное явление. Чувствуете, как заряжен воздух? И нету птиц… — пояснила Алька.

Да, эссенция буквально разливалась повсюду, но это означало, что, в случае чего, у девочек всегда будет дополнительный запас, особенно если придется сражаться.

«Хороший настрой, Клиф!» — съязвила Нова.

— Там можно спуститься! — Рита, поправив у себя на спине тело бессознательной принцессы, указала на узкую тропинку справа от нас.

Главное, придерживаться плана: обходя основные дороги, идти у самой крайней «острой пики» — так назывались скалы, что опоясывали всю Землю Корнара. И, как следовало из названия, похожие на зубы горы действительно очерчивали границы.

Поддерживая девочек, мы спустились по почти отвесной тропе и, шаркая по камням ногами, углубились в нейтральные территории.

Первые же живые, встретившиеся нам по пути, решили показать, что это место точно не для прогулок.

— Ра-раа! — Из с небольшой расщелины под валуном показались странные существа.

Маленькие и непропорциональные монстры, брызжущие слюной, увидели в нас источник пищи. Эти твари при движении помогали себе руками, и потому походили на несформировавшихся вервольфов. Плоские морды, косые глаза, маленькие клыки, большие уши, неполный, черный волосяной покров — в нем тут и там виднелись прорехи, сквозь которые проглядывала серая кожа. Некоторые прикрывались тряпками, некоторые даже волокли за собой допотопное оружие: дубины и металлические трубы. Это что за аборигены?

«Верболги, еще один вид племенной общины, хотя на этих я бы и сама открыла охоту. Мерзкие, агрессивные маленькие гады!»

— Настолько оголодали, что нападают в открытую? — прищурилась Алька.

— Да, их очень мало, эти твари трусливые, — подтвердила Рита.

А существа, шипя и клацая зубами, приближались.

— Хотят драки? — оскалился я. — Сейчас будет.

Но, стоило мне сделать шаг, как меня остановила Рифа.

— Мел? Давай попробуем! — улыбнулась она. — Как договаривались!

Мелони сначала удивилась, но быстро стала серьезной. Они вместе, никого не спрашивая, сделали пару шагов вперед. И только мы хотели сорваться с места наперерез набирающим скорость верболгам, как искрящие молнии от повязок Мел остановили недо-оборотней, и те в страхе попятились назад.

Протяжный выдох. Маленькая ведьмочка сплела выученное нашими общими усилиями заклинание, но вот выкрикнула кое-что новое.

— Молниевая катапульта!

Шарик вспыхнул в руках. Затем — новые движения, словно ведьмочка сглаживала шару поверхность. После нескольких движений ее рук пленка из эссенции легла вторым слоем, и синеглазая просто подкинула свое творение вверх, а однорукая напарница, сжав кулак, подхватила его телекинезом.

— Ха! — вскрикнула Рифа и, отведя плечо, словно бросая меч, кинула электрическую гранату прямо в группу агрессивных существ.

Комбинацию завершила Мелони, щелкнув пальцами, и… Взрыв! Шар, разорвавшись каскадом молний, сразу же убил впереди стоящих карликов; тех, что были по бокам, откинуло в стороны, и они, трясясь в конвульсиях, противно визжали. Остальные несмотря на голод, решили, что шкура дороже, и отступили обратно в расщелину.

— Ух, — расслабленно выдохнула Мелони, словно актриса после выступления.

— Ну? Как вам? — радовалась Рифа, повернувшись, а на заднем фоне все еще слышалось кряхтение умирающих монстриков.

— Это было безрассудно, юные леди! — слегка нахмурилась Алька. — Когда вы вообще научились этому? — уперла она руки в боки.

— А… — Мелони слишком долго смотрела, как верболг умирал от её молний. — Простите, тетя Алька, — снова посмотрела она на нас.

— О-ой-й, да ладно тебе, Алька! — вскинула руку Рифа. — Мы с Мел это придумали после того случая в домике.

— Я прочитала, что поэтапное наслаивание эссенции создает эффект скорлупы, ну и…

— …эту скорлупу могу схватить я, и бабах! — Рифа все-таки выглядела более радостной от того, что их эксперимент удался.

И, судя по тому, что Мелони не смотрела мне в глаза, они практиковали это, хотя обещали тренироваться только при мне.

— Это все хорошо, но надо предупреждать о подобном! — не могла успокоиться пепельноволосая. — Клиф, скажите им!

М? Я?!

«Отец, нужно твое слово!» — засмеялась у меня в голове Нова, но все и вправду смотрели в мою сторону в ожидании, когда я разрешу этот спор.

— Кхм. — Мне стало как-то неуютно. — Риф, Мел, мы в первую очередь команда, так что если работаем сообща, то сообща до самого конца, хорошо?

Алька утвердительно кивнула.

— Ладно, — слегка поумерила пыл пацанка.

— Простите… — еще раз извинилась Мел.

— Вот мы с Клифом — лучшая команда! — вставила свои запоздалые пять копеек Айвори.

— Да ты с собственным хвостом иногда не в ладах! — сразу же парировала однорукая.

— Р-р-р-р!

Приняв на руки Аннет и получив быстрый поцелуй в щеку, я слегка пропустил всех вперед, засмотревшись на мертвые тела и попутно вглядываясь в темноту расщелины.

— Как же они похожи на волков…

Хотя я не особо хотел получить ответ.

«Говорят, верболги — это первый, неудавшийся, эксперимент ведьм по выведению вервольфов, но, как видишь, получилось то, что получилось, вот только когда этих тварей выпустили в мир, считалось, что они погибнут в первые же месяцы. Но быстрая рождаемость и ускоренный рост все еще позволяют им выживать».

— Только не говори мне…

«Да, одно из занятий этих недоносков — насиловать женщин. Но обычно они слишком трусливы и идут на такие зверства, когда их десять на одного».

— Сейчас, по-моему, их было меньше десяти, и они все ровно на нас бросились.

Прижав принцессу к своей груди, я пошел за всеми следом.

«Оглянись вокруг. Тут нечего есть, мало животных и еще меньше невраждебно настроенных существ».

— Кстати говоря, насчет враждебных существ… Мы никого не привлечем, если сами будем использовать эссенцию?