— Господин, вы не можете!.. — попытался вмешаться один из Звездной свиты.

— Молчать! — Ох и босс, ох и альфа. — Хорошо, — провел он пальцем по носу. — Через месяц я организую торжество твоего позора, Корнар, — уже предвкушал он. — Ты пожалеешь об этом решении. — Благородные читают с одного листочка? Хоть бы что нового сказали…

А Мира… Ох, моя Мира! Ну что за девушка, что за дьяволица в ангельском обличии! Она, невзирая на всех присутствующих, чувствовала своего демона, чувствовала меня. И, спокойно приблизившись, провела рукой по моей щеке. Притянула меня к себе. Если выбешивать Антареса, так выбешивать до омерзения! Мне нравится.

Чуть наклонившись, я поцеловал девушку в губы. Она закрыла глаза, а я смотрел на её «жениха». Он покраснел от злости, вены взбухли на висках.

М-м-м, слышу треск сжимающихся зубов.

— Х! — лишь бросил он, уходя прочь, растолкав своих же Рыцарей.

Через несколько минут двор заметно опустел.

— Это было слишком? — тихонько отстранилась Мира, причмокнув.

— Даже с перебором, — улыбнулся я. — Прямо как надо.

— Эм, ребята, — также погасло оружие Теней. Розовая отряхнула юбку. — Мы все еще здесь.

— Да, — только сейчас засмущалась принцесса. — Да, просите, это бы очень вызывающе.

— Нет-нет, продолжайте, — облизнулась Кат.

— Не надо… — с каменным лицом попросил Апро.

— З-значит, т-турнир? — теребила пальцы Бутан.

— Сказал бы я «какого хрена ты делаешь», — уселся Соль на табуретку около входа. — Но, честно, поступи ты иначе, я бы удивился куда больше.

— Ха-ха, настолько непредсказуем, что слишком предсказуем? — крутанувшись вокруг себя, я встал перед всеми. Гнев испарился, осталось лишь приятное послевкусие её поцелуя. — Это последний шаг, дамы и господа! Это тот самый пинок, которого нам не хватало, о да-а-а, — вдохнул я полной грудью. — Никаких глупых дуэлей в подворотнях, никаких стычек на балу, никаких внезапных демонов Бездны. — Я рисовал перед ними картину. — Взгляды сотен будут прикованы к вам, и вы покажете все, что умеете, вы будете беспощадны! — Проклятые наполнялись решимостью. — Вы будете злом, с которым жалкие Рыцари Света не готовы столкнуться. — Я кивнул. — Победа в этом турнире окончательно закрепит наш статус, и больше ни одна жалкая душонка не посмеет смотреть на нас свысока.

— Давно пора, — хрустнул шеей Соль.

— Хм, — удовлетворенно кивнул Апро.

Бутан несколько раз сжала и разжала кулаки. Немое подбадривание: «Я смогу».

— Ох, Красная будет в восторге! — положила руку на бедро Розовая.

— Я теперь даже не знаю, все случайность или ты планировал это с самого начала? — улыбнулась Мира.

— Чувствуешь себя использованной? — поддразнил я любимую. — Ну, теперь можешь воспользоваться мной.

— А это обсуждается? — флиртовала она точными попаданиями.

— Я думал, хуже Розовой уже быть не может, — покачал головой Соль.

— Это еще что значит? — двинулась Кат по направлению к каменноногому.

— Ничего… — скрылся он в проходе.

Постепенно все возвращались в дом, Бутан, все еще выполняя мою просьбу, взяла под ручку Миру. И, когда я остался в одиночестве, Фиона наконец вышла на свет.

— Турнир по значимости даже больше, чем Крещендо, — скрестила она руки на груди. — Амбиций тебе не занимать.

— Амбиции — это последнее прибежище неудачников, — хмыкнул я. — Нет, я просто иду вперед. — Взгляд на наш домишко. — И делаю мост. Понимай как хочешь.

— Антарес спросил про награду, — шмыгнула носом Фини. — Давай я тоже подкину тебе одну.

— Время откровений? — Фиона почти нашла искомые ответы — и готова огласить цель своего появления.

— Если у тебя и вправду появится поместье, будет достойное место для Дома Тени, — подошла она ближе, переходя на шепот, — то Блестящие готовы заключить весьма незаконную договоренность.

— Мотиваций и так было хоть отбавляй, но теперь… — облизнул я край губы. — Похоже, эта победа будет куда слаще.

Чуть меньше суток ушло на то, чтобы мысль о будущем турнире улеглась в головах проклятых. Всё же мое учение взросло прекрасными цветами. Теперь Тени не боятся, не задают глупых вопросов «А можем ли мы?», «Имеем ли мы право?»

Нет-нет, теперь они нацелены только на победу. И, раз у нас всего месяц на подготовку и участвовать будут все, в том числе Соль, времени катастрофически мало.

— С-соревнование? — очищала апельсинку Бутан.

Странные тут, конечно, апельсины, коричневого цвета, но это к делу не относится.

— Да, — стукнул я рукой по маленькой учебной доске, которую мы с бугаем одолжили из класса. Что? Это не воровство! Мы все вернем… наверное… Просто мне очень хотелось изобразить тренера, и… Я провел ногтями по ровной поверхности, издавая мерзкий звук.

— Вот это было совсем не обязательно, — скривилась Красная, подавляя жгучее желание послать меня в жопу.

— Зато настраивает на нужный лад! — обвел я всех восторженным взглядом, и в ответ получил каменные лица. Только Мира прикрыла рукой улыбку. — Ладно, — взял я мел. Написал имена. — Правила простые. — «Бутан, Апро». — В течение месяца каждый будет получать очки. — «Соль, Катарина». — Выполненный заказ гильдии — пять очков, выигранная дуэль с учеником другого Дома — десять. — Я чертил линии, подчеркивал слова. — Заказ от Григория — двадцать. Если выполняете с кем-то, то делится поровну. — На самом верху доски большими буквами я вывел свое имя. — Бой с Корнаром, при победе, — пятьдесят очков. — Я положил мелок и отряхнул руки. — Вызвать меня на поединок можно только один раз. Поэтому советую подготовиться как следует.

Дух соперничества был по нраву проклятым. Конечно, больше всех воодушевились Красная и каменноногий. Но Бутан с Апро просто не подавали виду, ведь бледнолицая подняла руку.

— О! Вопрос, — со щелчком вытянул я указательные пальцы.

— Э-это действительно поможет нам подготовиться к турниру? — Апельсинка была очищена, но Бутанчик по привычке уже протягивала дольки друзьям, а те охотно приняли подарочки.

— Само собой! — также взял я кусочек и сразу отправил в рот. — М… М… Соревнование с достойными противниками делает тебя лучше.

— Но, — прижала палец к щеке Мира, — само соревнование не имеет смысла, если нет конечной награды.

— Стать сильнее само по себе награда…

— Нет, я согласна, — поддержала Кат принцессу. — Какая будет награда у победителя?

Все переглянулись. Хех, как быстро они уловили, что у Миры есть чуть больше власти надо мной, чем у любого из живущих. От этого у меня было двоякое чувство. С одной стороны — бха! А с другой — приятное покалывание на загривке.

— Ладно, — вырвался вздох из моей груди. — Я, конечно, очень щедр в последнее время, но пускай будет награда. — думаю. — Как насчет желания?

— Хм-хм, — загорелись глаза Соля. — То есть, — закреплял он сделку, — победитель соревнования сможет попросить у тебя что угодно?

— Ох, мой друг, я готов на многое, но изменять Мире без её согласия…

— Чего? — скривился юноша. — Ты не в моем вкусе.

— Ах, ты ранишь меня больнее, чем меч, — рассмеялся я. И кивнул: — Да. Выполнение любого желания стариной Корнаром будет вам достаточной мотивацией?

— К-когда начинаем? — хотела Бутан съесть дольку, но поняла, что раздала все без остатка.

— Прямо сейчас, — хитро протянул я.

— Я в гильдию, — быстрым шагом пошла Красная на выход.

— Я с тобой, — застегнул Апро маску.

— Эй, это нечестно! — без хромоты нагнал их Соль.

Льдинка чуть растерялась, зачем-то поклонилась — и побежала следом.

В момент, когда Рифа лениво зевнула, перевернувшись на своей подушке, Ильзи поняла, что стоит в комнате со мной и Мирой. Неловкое молчание продлилось недолго.

—…Эм, — сжала горничная веник. — Пойду уберусь на втором этаже.

— Вечером жду вас на урок, юная леди! — крикнул я ей вдогонку.

— Х-хорошо! — приглушенно донеслось в ответ.