Звук хлопка эхом прозвучал в её ушах. Взгляд заледенел, руки скрестились. Ледяные кинжалы не вызвали у окружающих трепета. Но вот главная способность все еще оставалась тайной.

Даю лысому три секунды, не больше.

Оппоненты ждали сигнала, я видел, как Апосто смотрит в глаза Бутан — и удивляется резкой смене ее настроя.

— Начали!

Пошел отчет.

Раз…

Рыцарь вонзил Клинок в землю — и взмахом послал вперед пробивающиеся через почву лианы.

Два…

Бутан исчезла из виду, отставив после себя слабую дымку.

— Что за!.. — опешил Апосто.

И-и-и…

Три!

— А! — вскрикнул он, когда острый лед порезал ему щеку.

Ледяная убийца практически пронеслась сквозь него и уже стояла за спиной, глядя вперед. Капли алого украсили один из кинжалов.

— Победитель Бутан! — провозгласила Саша. — Ха-ха-ха! Мисс Бутан, это было быстро!

— С-спасибо, — сразу сгорбилась Бутанчик.

— Я… — приходил в себя лысый, держась за рану на лице.

Дом Тени наградил подругу аплодисментами.

— В следующий раз, — прекратил я хлопать, — думай хорошенько, кого вызываешь на бой. Это касается всех. — Лукавая улыбка. — Каждый из Дома Тени уже участвовал не в одной схватке за жизнь. — Авантюризм — дело опасное. — И сейчас ни у кого из вас нет шансов.

— Ну все, хватит, — вмешался Квазар, чтобы я прекращал давить на молодых Рыцарей. Все же он учитель. — Но господин Корнар прав. — Ого! — Как бы вы ни относились к проклятым, они не стоят на месте. Становитесь лучше, сильнее, — подошел он к Апосто. — И пусть неудачи станут уроком.

— Да… — сжал зубы природник. — Учитель.

Но и я в какой-то степени учитель для Дома Тени. И когда Бутан получила свою минутку похвалы от друзей…

— Помни, Бутан, — вполголоса сказал я. — В победе над слабым нет ничего особенного. Показать силу, немного повеселиться, но не более.

— П-поняла, — кивнула она.

Быстрый разбор дуэли, краткое обсуждение и урок по расписанию. Старшие отвели всех в поле к странной штуке, что походила на пушку… хм-хм… или баллисту? Металлическая конструкция имела дуло, сбоку выемку для меча, с другой стороны — то же самое. Чарострел, значит? Любопытно. В целом картина походила на поле боя: манекены, перед нами вырытая траншея с мешками песка, земля, усеянная мелкими кратерами и следами разной магии.

Саша, собрав всех в кучу, встала рядом с орудием смерти и несколько раз похлопала по металлу.

— Господа и дамы, это чарострел старой модели, — потерла она нос. — На фронте модели поновее, но принцип и управление у них одни. — По привычке она прокрутила в руке Клинок Света, закидывая на плечо. — Рыцарь-оружейник вставляет свой меч в главную выемку и берет чарострел под управление. Его помощник подключается с другой стороны, и, собственно, парочка накрывает демоновы отродья плотным потоком силы Души.

Погодите, плотным потоком? Хе-хе, так это самый настоящий пулемет! Пулемет, что не использует пули, да и сама бандура тяжела в транспортировке, но для обороны сойдет прекрасно. Хм, если этим может пользоваться любой Рыцарь, зачем разделение на оружейника и мечника? Благо инструктор сама задала этот вопрос толпе.

— Кто мне скажет различие?

Рока подняла руку.

— Прошу.

— Все дело в отдаче, — уверенно начала отличница. — Под чарострел подходят определенные Дома, и требуется именно два стрелка, чтобы они выдержали мощь.

— Верно, — кивнула Саша. — Оружейники учатся направлять свою душу в механизм. К сожалению, светлые умы еще не придумали, как свести болезненные последствия к минимуму. — Судя по заминке, Саша видела вживую самые скверные… "последствия".

— Кхм, — решила добавить Рока. — Дом Перевала, Стеклянные, Свет и Порядок считаются лучшими кандидатами в оружейники, сила их душ нацелена на защиту, у каждого по-своему, но в целом они способны долго выдерживать отдачу.

— И снова верно, — вновь улыбнулась Саша. — Еще момент, — стала она серьезней. — Выемка для меча достаточно широкая, в бою может произойти все что угодно, и нередко Рыцари суют туда свои руки, а не клинки. Стрелять можно и так, но…

— Но? — спросил я.

— Поломанные кости — дорогая цена.

Теперь все стало понятно. Палка о двух концах. Не иначе, у Ордена есть мощное оружие, которое все еще не доведено до ума, а потому справляются как могут. Дом Света способен лечить себя сам, Дом Перевала покрывает тело камнем, Порядок щитом, Стеклянные… не знаю, что делают.

— Ну-с, лучше один раз увидеть, — повернулась Саша к чарострелу. — Господин Квазар, подсобите?

Погодите, а к какому Дому принадлежит усталый мужчина? Неужели…

Квазар медленно достал Клинок, и с каждой секундой вместо металла продолжением гарды появлялось стекло.

Старшие встали по обе стороны пушки, Саша вонзила Свет в выемку. Чуть поморщилась. Конструкция, подобно спящему зверю, пробудилась, загудела, налилась силой. Квазар повторил движение, но, к моему удивлению, тут же отошел в сторону. На его месте остался переливающийся силуэт, живое стекло, клон, если угодно. Скорлупа без внутреннего наполнения.

— Закройте уши! — Инструкторша использовала Клинок как рычаг. Подготовилась, и…

Залп! Сгустки синего цвета, оставляя за собой светящийся шлейф, полетели вперед, попадая в мишени. Непрерывный поток. Не пулеметная очередь, но очень быстро. И пока все сконцентрировались на маленьком шоу, оглушающем шуме, легкой вибрации земли, я наблюдал за теми самыми последствиями отдачи. Стеклянный клон Квазара все больше покрывался трещинами. Будь там живой человек… Ясно. Один стрелок, а другой Рыцарь — его патроны.

Прежде чем стеклянная фигура развалилась, Саша прекратила демонстрацию.

Выдох.

— Так это и работает. — Ученики вновь зааплодировали. — Ой, да не стоит! Ха-ха.

— Эх, — снова закатил глаза Квазар.

— Значит, ты будущий оружейник? — протиснулся я между белой формой, встав за спиной Роки.

— М? — чуть дернулась та. — П-привет, — продолжала она аплодировать. — Да, мой отец и мама одни из лучших стрелков. Покрывать руки камнем хорошая способность.

— Понятно, — специально провел я по её спине пальцем. — А почему избегаешь меня?

— Кхм-км, — поежилась девушка. — И н-ничего не избегаю. — Она оглянулась, окатив меня хмурым взглядом. — Мы тут, вообще-то, тренируемся.

Я пригнулся чуть ближе.

— Может быть, я скучаю, — шепнул я и выпрямился, прежде чем другие заметили довольно бестактное "сближение".

— В начале второй недели мы подберем тех из учеников, кто способен держать отдачу, и начутся практические занятия. — Свет Клинка скрылся в ножнах. — Если есть вопросы, задавайте.

В нескольких днях пути от Бывалого

Искра взяла след. Странствующие врата теперь четко знали, в какую сторону двигаться. Спрятанная в глубине сердца, Тьма Корнара вместе с другими темными душами манила голодную пасть. Осталось еще немного, так близко. Очень скоро перворанговые Рыцари познают страх и ужас перед главным врагом Светлых рас. Первое столкновение с тем, что нельзя передать учебниками и уроками. Первый бой. Первая кровь. Первая… смерть товарищей.

— Тетя Катарина, тетя Катарина! — бежала детвора навстречу Синей в горящий закат. Вечернее время по распорядку принадлежало ученикам. Можно было и дальше тренироваться, а можно и немного отдохнуть.

— Простите, сегодня я очень устала, — ласково улыбнулась Кат. И немного слукавила: именно Зеленая больше всего проводила времени с местной детворой. Сначала родители были против, но, бросьте, столь искренняя любовь и желание повеселить мелкоту растопит кого угодно. — Но-о… — подключили дипломатию. — С вами может поиграть Апро.

— М? — широко раскрыл глаза бугай, проходящий мимо.

Дети спрятались за Катарину, выглядывая из-за ее спины. Интерес перемешался с опаской.