— Спасибо, — сказал я, пряча когти под снег: они немного болели, и холод — самое то, что им сейчас требовалось.

— Когда мама была еще жива, она успела научить меня своему ремеслу. Было бы кощунством испортить такое дерево, вот и все! — фыркнула она.

— И все же…

— Простите, что назвала вас монстром! — выкрикнула Мелони, снова скрывая лицо под шляпой.

— Кхм, — посмотрел я на окошко. Столпившееся там девочки быстро попрятались. — Клиф. Меня зовут Клиф.

Она развернулась и пошла в дом.

— Мы вместе выбирали, — тихонько прошептала она, забегая внутрь и хлопая дверью.

Я уже слышал расспросы в стиле "как все прошло?!". В последний раз за сегодня оценивающе посмотрел на свой идол. Одно мгновение — и я как будто услышал:

— Зверь-защитник.

Ласковый шепот.

Особо я не удивился, наоборот! Радостный оскал не сходил с моей морды всю дорогу до места сна за цепью, и, стоило прислонить мех к дереву…

— Как оно?

Рита кинула около меня мертвую тушу, а одну поправила на плече.

— Не без труда, но идол готов…

— Хорошо, выспись. Завтра будем весь день тренироваться.

Она пошла прочь.

— Есть, мэм!

— Мэм? — вопросительно выгнула девушка бровь.

Хех, привычка еще жива, зараза.

— Это из прошлого. Вежливое обращение к… — Я устало выдохнул и в итоге сдался: — А как тогда?

— Рита… Просто Рита. — Ушки ее слегка опустились.

— Хорошо, Рита.

Вроде уже раньше произносил её имя, но отчего сейчас… Сейчас я…

— Доброй ночи, Клиф.

Она еще раз подкинула добычу, и её волчья фигура скрылась за домом.

Я даже не поел, глаза сами сомкнулись — с мыслями о сегодняшнем дне. Он был неплох, черт! Весьма неплох.

— Последний ингредиент?

Блокирую удар. Неприятно, но чувства под контролем. Я старался дышать только через нос. Получалось плохо, и, словно пес, тяжело дышу через пасть.

— Да, остался самый непонятный. — Рита, отпрыгнув, немного пригнулась, готовясь к новому прыжку. Вот у нее во время боя дыхание только через нос. Как она это делает?

Волчица рванулась, я не успел среагировать, пропустил удар под дых, оскалившись, в ответ сцепил руки в замок и обрушил сверху вниз. В этом мы с ней похожи: она впитывает все как губка, её уроки, как и мои, не проходят даром. Воспользовавшись природной скоростью, она быстро сделала подсечку, опрокидывая меня на лопатки, и уселась сверху.

— Можно хоть какие-нибудь подробности?

Мы сцепились руками, как борцы. Да, казалось, что Рита сильнее, быстрее… Но буду честен: в эти моменты я тренировался только вполовину своих сил, боясь разозлиться или еще чего похуже.

— Алька говорит, надо просить животных духов дать нам заряженной эссенции, — она налегла сильнее. Мускулы в постоянном напряжении, её длинная шерсть с головы уже касается моего носа.

— Хех, ну вот, вопросов стало больше! — Я старался скинуть волчицу, но она сидела крепко.

Мы оскалились друг на друга, продолжая противостояние. Глаза в глаза, глаза… Кажется, я слишком долго смотрю… Черт, черт, успокойся! Это что, блин, за чувство?! Один раз прорычав, мощным движением я откинул Риту в сторону. Вздымая снег, я, в свою очередь, запрыгнул сверху, клацнув зубами. На секунду её уши опустилась, а в глазах промелькнуло…

— Тетя Рита, не проигрывайте! — крикнула Мелони.

— Мел, ты дура! — топнула Рифа. Как будто они сидели в засаде, и их из-за крика Мелони рассекретили.

— Ч-ч-чем этот вы тут занимаетесь?! — подключилась Айвори.

И только Мур спокойно стояла, сжимая куклу в руках.

Как давно они тут? К сожалению, тренировочной площадки у нас не было, и мы каждый раз просто искали недалеко от домика место почище, и прийти на нас посмотреть мог любой местный обитатель.

— Они тренируются, Айвори, ты что, не видишь? — выгнула бровь ярая фанатка Риты, остальные девочки так же недоумевающе посмотрели на белую волчицу.

— Да-да, именно это я и имела в виду, — неловко рассмеялась та.

По-моему, вопрос был поставлен по-другому…

Я не совсем понимал смущение девочки, но Рита быстро прояснила ситуацию:

— Может, ты уже слезешь? — Её уши все еще смотрели вниз.

— Я выиграл? — отряхнулся я от снега.

— Ни за что! — подогнув ноги, она уперлась ими в мой живот и оттолкнула меня.

Приземлившись, я выдохнул, и мы рассмеялись. Интересно, если я вернусь в человеческий облик, то… Так, солдат, успокойся. Активная дискуссия вперемешку с шутками набирала темп, наша шумная компания возвращалась домой, хрустя снегом на протоптанной дорожке. Алька позвала бурую на обед, но отправились все — естественно, кроме Аннет. Как долго у нее еще будет постельный режим? Ну, хотя бы Мелони больше не убегает, полыхая ненавистью, а Мур, держась за руку подруги, постоянно меня разглядывает. От этого становится немного не по себе: все-таки слишком у неё холодный взгляд для маленькой девочки.

— А вот спорим!

— Спорим!

Разгоряченно Айвори взяла на спор Рифу, и та согласилась. К сожалению, я прослушал начало, но интересно.

— М-м-м, давай вон ту корягу! — Белая указала на поваленное дерево, которое мы когда-то снесли с Ритой во время одной из тренировок.

— Легко! — Рифа начала снимать свою кофту, но только с одной рукой пацанке это давалось тяжело. Интересно, что никто даже и не думал ей помогать — видимо, подобные эксцессы заканчивались руганью. Сняв, наконец, одежду, она осталась в одной майке и принялась водить забинтованной культей так, как будто разминала руку.

Погода сегодня хорошая, но розовые щеки девчонок, да вырывавшийся пар от дыхания говорили о минусовой температуре. Посмотрел на Риту. "Все в порядке", — тихонько ответила она мыслями, все еще находясь в облике зверя. Ну, раз в порядке, то я, как и все, наблюдаю за девочкой.

Согнув пальцы здоровой руки, Рифа принялась делать долгие вдохи и выдохи, и я почувствовал, как воздух наполняется эссенцией. Девочка направила руку на корягу. Фиолетовая энергия затанцевала между пальцами, зеленые глаза также окрасились фиолетовым. Юная ведьма старалась, сжимая зубы; пот стекал у нее по вискам, Мелони снова принялась поддерживать подругу словами, а Айвори, скрестив руки на груди, победно улыбалась.

— Ты даже кувшин с водой поднять не можешь, а тут… — Коряга двинулась. — Чего?! — вскрикнула волчица.

Сама едва подавив вскрик, Рифа повела ладонью в сторону. Мертвое дерево начало подниматься, окутанное все той же цветной энергией. Тут даже я раскрыл глаза от удивления. Иногда забываю, что эти дети не просто… дети. С приподнявшегося бревна сыпался снег. Пальцы девочки тихо затрещали, словно вот-вот сломаются, и ведьма остановила свою магию. Эссенция в тот же миг испарилась.

Выдох. Аплодисменты.

— Я… — Рифа тяжело дышала. — Я победила, теперь ты!

Ей вернули кофту, и маленькая ведьма быстро оделась.

— Н-нечестно! — смущенная Айвори взяла свой хвостик в руки.

— Все честно. Ты просила поднять, я подняла!

— И… и… и что, прямо сейчас мне это делать!? — затараторила девочка-волчонок. Бросила взгляд на меня. Что за смущение? — Прости, не могу!

Обернувшись полноценным волком, Айвори убежала вперед.

— Трусиха! — крикнула ей вслед победительница.

— Дети… — кинула мысль Рита, и голос ее наполняла доброта.

Я подобрал с земли сброшенное платьице. До убежища оставалось недалеко. На что же они, интересно, спорили? После увиденного невольно начал мысленно раскладывать девочек по полочкам. Получилось так.

Рифа. Была психокинетиком. По-простому, это телекинез, только в их мире он являлся осязаемой энергией. Для этой магии самое главное — руки, поэтому, когда Рифу поймали охотники, они сразу решили обезвредить главное оружие…

Мелони. Настолько я знаю, она элементалистка. Это такие ведьмы, что ближе всего к первородным элементам. По жилам этой бежали самые настоящие молнии, и она редко тренировалась после случая с шальным разрядом из рук…