– Одобрение твоих родителей получено, со временем...

Звучная пощечина не дала договорить.

– Может, так ты поймешь?! – крикнула Алька. – Не подходи ко мне больше!

Стандал остался один посреди комнаты. Он не придал значения покрасневшей от удара щеке. Наоборот, он был уверен, что все делает правильно. И исчезающие претенденты на руку дочери одного из самых влиятельных лордов Черной Земли, что пропадали без вести или погибали при несчастном случае… Это тоже было правильным решением.

"Моя Алька, она только моя".

* * *

Удар волны отбросил меня назад.

– Ты ничего не знаешь! – Истекающий кровью юноша окончательно дал волю чувствам. – Все, что я делаю, это ради неё! Только ради неё! – У божка осталось всего три руки, которыми он активно размахивал, накапливая еще один выстрел пожирающей энергии.

– Все... – мне было тяжело говорить. – Все, что ты делаешь, это только ради себя!

– Нет!

Выстрел!

– Ра-а-а-а! – поток энергии накрыл мое тело, часть храма, не выдержав новых повреждений, обвалилась.

Даже пришитая рука не была способна поглотить этот поток. Я почувствовал себя так, словно стоял прямо перед солнцем, оно жжёт, выжигает, делает больно. Топнув лапой, нахожу опору, терплю, но продолжаю смотреть на эту горящую звезду. Пора отрезвить вечного мальчишку, напомнить ему, что детские мечты никак не связаны с реальностью. Пора просыпаться, бог Мастерской.

"Как предстанешь перед солнцем, прокричи во весь голос..."

Шаг за шагом иду через поток света, рычу, пасть наполняется кровью. И, совершив финальный рывок…

– Я же говорил! – кричу я.

На мгновение глаза Стандала расширились от удивления. Секира, вонзившись в плечо, дошла до середины!

– Х-х-х… – свет угас.

Юноша, вновь опустившись на пол, начал пятиться в попытках вытащить оружие ярости, но то растворилось само, улетучившись дымкой. Его время вышло.

– Хр-ххр, – тяжело дышал я, источая пар. Наполовину склонившись, резко поднял голову, сверкая кроваво-красным глазом.

– Н-не… подходи! – Сделав еще несколько шагов назад, Стандал споткнулся о свой трон, сев на него. Страх заполнил голубые глаза. Подавившись кровью, божок хотел подняться, но сил у куклы уже не осталось.

Я медленно шел к нему. Тяжелая поступь – как удары молотом.

– С-стой...

Он боялся, он смотрел на меня и боялся.

Подойдя вплотную, я нанес удар кулаком.

– Ха!.. – кровь брызнула, окропив чернотой золотой трон.

Еще удар! Еще! Еще! Еще-еще-еще-еще-еще-еще! Я безостановочно продолжал молотить кукольного бога на его собственном троне, используя когти и костяшки, обрамленные металлом. Бью, бью, превращая Стандала в кусок искореженного дерева, забиваю его до полусмерти… вот она, реальность. Это больно, это чертовски больно.

Заношу кулак.

– Хр...шо… – смог пробубнить он расколотым лицом, и только один целый глаз, не в состоянии раскрыться полностью, смотрел на меня. – Я... – Слезы потекли по щекам. – Я оставлю… её...

Хватаю юнца за тунику.

– Если. – Монстр смотрел на него. – Если ты явишься на Черную Землю. – Броневой шлем исчез, и стал виден мой кровавый оскал. – Там будет зверь, что пожрет тебя по кускам.

Мы снова посмотрели друг на друга.

– Сиди и дальше на своем троне, освещая Мастерскую, или уступи свое место другому. Мне наплевать. – Моя пасть раскрылась. Щелкнуть челюстью один раз – и я оторву ему голову. Но все же быть богоубийцей... Нет. Нет, такого титула я не хочу. Отпускаю побежденного. – Алька?

– О... Она... – Стандал замер, словно умер на месте, и все же, еле шевельнувшись, губы прошептали: – Она свободна.

Броня Новы впиталась в мою шкуру. И молча, в полной тишине, я пошел прочь из храма. Пробив выход наружу через завал, последнее, что я увидел, это то, как изуродованный Стандал продолжал сидеть посреди развалин. Не знаю откуда, но юноша достал маленькое колечко. Оно было перепачкано в крови, покорежено. Лишь на долю секунды задержав на нем взгляд, он отпустил его, и, несколько раз ударившись о плиты, украшение скатилось в одну из дыр.

– Клиф, – придержала меня Лю, ведь я в очередной раз согнулся в судороге, прямо на ступенях божьей лестницы.

Я вернулся в человеческий облик. Регенерация все равно работала слабо, а вот когтистая кукольная рука, похоже, навсегда застыла в этой форме. Слегка потрескивая, она также постепенно восстанавливалась... Чудеса.

– Дойдем... – сплюнул я скопившуюся во рту кровь.

Забавно, что спуск давался куда тяжелее подъема. Вновь остановившись, я слегка оглянулся. Солнце-маяк все так же светило, и какая судьба ждала его владельца, оставалось только гадать. У потерявшего смысл своего существования было только два варианта. Или прыгнуть с этой чертовой горы, или попытаться начать все заново. А я как никто знал, как тяжело что первое, что второе.

Паж и Любовница подхватили меня под руки. Стараясь сопротивляться порывам ветра и оставляя за собой капли крови, мы медленно преодолели половину пути. Вновь храм скрылся за облаками, а внизу замаячили очертания стены и... маленькие вспышки, они же взрывы.

– Бой все еще идет, – констатировала Лю.

– Придется прорываться... – Сломанное ребро щелкнуло, встав на место.

Красноволосая несколько раз перевела взгляд то на меня, то на город вдалеке, и идея загорелась в её глазах, как искра.

– Нет, – слабая улыбка. – Нет, не придется!

– М? – Мы одновременно сели на ступеньки, уступив природному порыву.

– Зов, – посмотрела Лю на Пажа. – Ты можешь воззвать к Альке! Ведь Стандал теперь не следит!

– И, если ведьма призовет Пажа, он сразу перенесется к вратам на выход. Р-р-р! – Сучий!.. Кости продолжали вставать на места. – Но как же мы с тобой?

– У тебя рука бога, волк, у неё много преимуществ, хотя и связаны они в основном с куклами. Ты сможешь заключить контракт или связать куклу нитями. Унесет Пажа – унесет всех нас.

Стоп, она сказала «заключить договор»? Но, не успел я как следует обмозговать эти слова, как Лю продолжила про соединение нитей:

– Опутай нас нитями, Клиф, – сорвала она ленту. Молчун, кивнув, также порвал одежду.

Я встряхнул головой.

– К-как мне это сделать? – сжал и разжал я кукольную руку.

– Это похоже на то, как ведьмы плетут свои заклинания. Немного эссенции, – повела она пальцем по моему дереву, – сюда и к кончикам пальцев... когтей.

Ну, делать нечего. Вспоминая тренировки по управлению эссенцией, я закрыл глаз. Сердце все еще билось как барабан. Тише, зверь, надо успокоиться. Вдох, выдох. Раз волк, два волк. Слабая пульсация прошла по коже, и я силой оторвал её от еще не затянувшихся ран. Повел в новую руку. Кажется, это впервые, когда дерево почувствовало вливание новой магии, еще больше сливаясь со мной воедино. Из плоти в тепло – и дальше. Пусть она льется как ручей, маленький ручеек.

Кукольная рука блеснула светом.

– Легче, Клиф, легче, – поддержала меня Лю.

Мигрень уколола виски, но все же эссенция достигла кончиков деревянных когтей. Я поднял руку. Появились нити – пять белых нитей обволокли моих спутников, связали их со мной. Поддерживая концентрацию, я старался не дышать.

– Давай, Паж.

Молчун поднялся на ноги, прислонив руку к груди. Незримый сигнал пронзил воздух, улетая куда-то за грань Мастерской, сквозь барьер и непроглядную бездну. Невыносимое ожидание длилось всего пару секунд. Паж повернул голову к нам.

– Да! – обрадовалась Лю. – Да, любимая слышит!

Спасибо, Алька.

Знаменосец стукнул штандартом. Наши тела начали распадаться на осколки, осколки – в пыль. Странное чувство… Перед глазами пронеслись облака, старый город с высоты птичьего полета, искусственные деревья, территория Арлекинов, Котелков, замок Молли, ущелье с подвесным мостом.

– Пха! – выдохнул я. – Получилось? – Я наблюдал, как тело возвращается в норму.