– Именно. И я не хочу, чтобы такое случилось с моей племянницей.

– Но не существует ни одного заклятия, способного снять знак.

– Заклятия не существует. Существуют те, кто выше обычной магии.

– Элементали?

– Да. Может быть, потому Арфа и попала именно в мои руки?

– Возможно. Судьба благоволит к порядочным людям. Хотя бы иногда. Анна Николаевна, а я могу увидеть Арфу? Или вы до сих пор опасаетесь того, что я – не я?

– Больше не опасаюсь. Что ж… – Анна Николаевна вновь сложила руки в замысловатом жесте и что-то прошептала. По ее рукам прозмеилась яркая молния, и на какой-то момент стало ясно, что это вовсе не руки, а распахнутые двери. Двери в комнату, которой не было и не могло быть. Анна Николаевна повторила заклятие. Яркий свет погас, а в руках ее оказалась Арфа.

– Так вот она какая, – благоговейно произнесла Марья Белинская.

– Да, – кивнула Анна Николаевна и поставила Арфу на пол. – А казалось бы, ничего особенного…

Утро встретило город Щедрый легким грибным дождиком. Он прошел еще до того, как хозяйки коз и прочей мелкой живности принялись выпускать своих питомцев из загонов. Дождик пролился, тучи смыло с небосвода, и снова засверкало солнце, обещая день жаркий и томный.

В редакцию «Щедрых вестей» ворвался Сидор Акашкин, подобный трепетной лани, за которой гонится солидная волчья стая. В коридоре его встретила лишь уборщица, гонявшая шваброй пыль туда-сюда.

– Главный на месте? – прорычал Акашкин уборщице, переставая быть трепетной ланью.

– Да ты сдурел, Акашкин? – нелюбезно ответствовала уборщица. – Половина восьмого утра. Главный раньше полудня и не появится.

– Ах ты черт… – поморщился Сидор. – Ладно. А в отделе экстренного выпуска кто-нибудь есть?

– Они мне не докладывают, – поджала губы уборщица. – Может, и есть кто.

Сидор ее уже не слышал. Он мчался через анфиладу комнат к застекленной круглой «будке», в которой помещался штат, ответственный за экстренные выпуски газеты.

Сидор ворвался в «будку» так, что стекла задрожали. Всё-таки ему повезло. Редактор экстренного выпуска была на месте и занималась тем, что тщательно подкрашивала ресницы.

– Привет! – выдохнул Сидор.

Редакторша на миг отвлеклась:

– А, это ты, Акашкин, – и продолжила свое занятие. Тушь была новая, заказанная по каталогу, стоившая недешево, и поэтому редакторшу крайне волновало ее качество. Женщины вообще трепетно относятся к косметике, но Сидор этого не понимал.

– Лидка, кончай краситься, – тоном, не терпящим возражений, сказал Акашкин. – Я принес сенсацию.

– В прошлый раз тоже была сенсация. Про круги на полях, которые оставлены пришельцами из космоса, – противным голосом протянула Лидия. – А оказалось, что это фермеры праздник урожая отмечали, и над нашим экстренным выпуском хохотал весь город. Надоел ты, Акашкин, со своими сенсациями. И в каком месте ты их только откапываешь…

– Лида, – сказал Акашкин. – Мы получим Пулицеровскую премию, если ты перестанешь краситься и выслушаешь меня.

– Ладно, – снизошла Лидия до Акашкина. – Что у тебя там?

И на стол перед нею легла статья, которую Акашкин настрочил за минувшую ночь. Лида прочитала статью два раза.

– А ты уверен, что это сенсация? – спросила она. – Я, например, о такой штуке никогда не слышала.

– Немудрено, что не слышала, ты же не ведьма! – снисходительно засмеялся Акашкин. – А вот когда мы выпустим экстренный номер, все ведьмы нашего города с ума посходят, гарантирую!

– Ну ладно, – сказала Лидия, и судьба не только улыбнулась Акашкину, но еще и лукаво ему подмигнула.

В результате этих улыбок и подмигиваний часам к одиннадцати утра во всех газетных киосках появился еще пахнущий типографской краской экстренный выпуск «Щедрый-инфо». И нельзя сказать, чтоб он шел нарасхват, но и без внимания его не оставляли.

Виной тому был огромный кричащий заголовок:

И дальше шел текст статьи[18], которую Акашкин накропал минувшей ночью:

«Не сосчитать магических артефактов, которыми полнится наша планета. Можно даже сказать так: сколько на земле магов, столько же и артефактов, потому что каждый более-менее сильный маг вполне способен создать свой собственный артефакт, будь то Посох Силы, Чаша Ведения или Нож, Рассекающий Тени (разумеется, все вы, уважаемые читатели, слышали об этих артефактах немало таинственного). Но самым загадочным и таинственным по праву считается артефакт, носящий название Лунная арфа элементалей.

Как? Вы о нем не слыхали? Немудрено, дорогой читатель! Во-первых, ведьмы, которым принадлежит история этого артефакта, строго блюдут свои тайны. А во-вторых… Магический мир вообще очень неохотно делится своими секретами с простыми смертными.

Но простые смертные тоже не лыком шиты. Совершенно случайно услышав о Лунной арфе элементалей, мы решили провести журналистское расследование. И вот что выяснили в ходе этого расследования…

Лунная арфа элементалей была создана в 1542 году магистром магии Корнелиусом Магнифико. Корнелиус Магнифико, как нам удалось узнать, был весьма могущественным магом. И подвизался он не в какой-нибудь, а именно в музыкальной магии. Он утверждал, что музыка, созданная с учетом различных магических воздействий, может творить настоящие чудеса. Так, магистр Корнелиус написал оперу «Знаки зодиака», при исполнении которой можно вызывать демонов и приказывать им выполнять любые желания. Существует несколько симфоний и сонат, принадлежащих перу великого Корнелиуса и «работающих» так же, как работают заклинания и чары.

Но венцом творческой карьеры мэтра Корнелиуса стала, разумеется, Арфа. Однако, прежде чем мы будем говорить об Арфе, мы должны пояснить вам, неискушенный читатель, кто такие элементали.

Элементали – это духи, живущие в стихиях воздуха, воды, огня и земли. К ним относятся ундины (вода), саламандры (огонь), гномы (земля), сильфы (воздух). Их называют низшими элементалями, потому что они полностью зависят от стихий и так же легко разрушаются, как и возникают.

Но есть высшие элементали. Это духи, покровительствующие планетам Солнечной системы и потому незаменимые в гадательной и вызывательной магии. К примеру, духи Венеры выглядят как очаровательные девушки в золотых или зеленых платьях, с вплетенными в волосы цветами. Духи Луны выглядят плешивыми толстяками, вялыми и флегматичными. Их физиономии украшены кабаньими клыками. Если их вызвать, обязательно будет проливной дождь…

Но, скажете вы, при чем же здесь Арфа? А вот при чем, дорогие читатели! Та ведьма, что ухитрится в полнолуние заиграть на этой Арфе, может вызывать к себе в помощники любых элементалей, как высших, так и низших. При этом нужно учесть, что все элементали чрезвычайно могущественны, могут исполнить любое желание той, что владеет Арфой: например, открыть ей все клады, что есть на земле, превратить свинец в золото, сделать ее могущественной правительницей. Повторяем: элементали могут всё что угодно. И полностью подчиняются тому, кто владеет Арфой и может на ней играть.

А теперь внимание, почтенные читатели! Всё это не зря мы рассказали вам в нашем экстренном выпуске. Из достоверных источников нам стало известно, что этот сильнейший артефакт, Лунная арфа элементалей, находится сейчас в нашем городе! Ею на совершенно незаконных основаниях владеет некое частное лицо, которое не преминет использовать Арфу в своих корыстных целях. Каково всем магам и колдуньям нашего города знать, что могущество и сила сосредоточены лишь в одних руках? Не означает ли это попытку узурпации власти при помощи артефакта?..

‹…›

Из соображений журналистской этики мы не будем сообщать имя того, кто владеет Арфой. Скажем лишь одно: эта ведьма имеет прямое отношение к музыке, и к ней недавно приехала племянница, которая и привезла с собой магический артефакт…»