— Здравствуй, юная леди. — Я смотрел не отрываясь, а бледнолицая только сильнее вжалась в стул. — А ты, мой каменный друг? — повернулся я к парню.

Дернув бровью, он стерпел слово "каменный". Интересно, сколько раз надо акцентировать внимание на его проклятии, чтобы вывести из себя?

— Соль.

Услышав это, поднимаю брови.

— Соль?

— Да, Соль! — нахмурился он. — Я рос в приюте. Такая кличка…

Кто вообще в здравом уме будет называть себя ингредиентом кухни? Хе-хе, мне нравится!

— Ну а ты? — подошел я к последнему почти вплотную, глядя на полувеликана снизу вверх. — Или ты нем?

— Хм, — выпялился он на меня. Но, понимая, что я не отстану, расстегнул маску сзади. Вполне обычный рот. — Апро. — И голос в норме, но что же с тобой не так? — Ты явно пришел сюда повеселиться, Корнар? Ты похож на змея, ты мне не нравишься, — с грустью произнес грузный. Но сразу сжал зубы, будто не хотел говорить этого.

— Апро… — потерла шею Кат. — Он говорит только правду.

— И все? — наклонил я голову. — Это все твое проклятие?

— Здесь нет ничего смешного, — продолжал хмуриться полувеликан. Его бас по-своему ласкал слух. — В мире Домов и благородства таким, как я, не место. И даже так… Госпожа Катарина сказала не совсем верно. — Здоровяк не решался открыть мне всю правду.

— Все еще вспоминаю, как Апро знакомился с нами и назвал Катарину красивой при всех, — не удержался Соль.

— Хм, — быстро нацепил полувеликан маску обратно.

Значит, что мы имеем? Катарина, Ботан, Соль, Апро и еще не виденная мною Мира. Да, с этим можно работать, можно играть. Пятерка отщепенцев, пятерка сильных и слабых одновременно, неограненные камни прямо передо мной. Не терпится начать!

— Кх! — дернула Кат головой, замаскировав висок. Остальные настолько сфокусировались на моей персоне, что не сразу обратили на это внимания, но даже после особо бурная реакция была только у Бутан.

— Только не Розовая, только не Розовая, — забубнила она себе под нос.

— И все-таки, зачем ты пришел сюда? — спросил Соль, пока происходило превращение.

— Я…

— Потому что он хороший парень! — весело и ярко произнесла Катарина.

— Спасибо, благодать, — выдохнула длинноволосая.

— Вы все еще не поняли, но это именно тот Рыцарь, что выручил меня! — хлопнула в ладоши Кат.

Как же меняется облик человека просто от смены выражения на лице. Уткнув руки в бока, девушка излучала позитив. В виднеющемся глазу пылал азарт, яркая улыбка обнажала белоснежные зубы. Теперь не скромница или злюка, а самая настоящая пацанка. И, оправдав мое предположение, Кат обняла меня за плечо, ткнув в себя большим пальцем.

— Это мой друг Корнар! — посмотрела она на меня. — Да, дружище?

— Зеленая, — улыбнулся я в ответ. — Все же улыбка тебе к лицу.

— Хе-хе, — сделала Кат шаг назад. — Ой, не льсти, я и так знаю.

— Таинственный спаситель, да? — по-новому оценил меня Соль. — Ну, спасибо, что выручил её.

Апро также кивнул.

— Всегда пожалуйста, — поправил я форму. — И, если вернуться к твоему вопросу, — выдержал паузу, — вы мне интересны, проклятые создания, и я опечален тем, как к вам относятся.

— Скажешь тоже! — чуть ткнула Кат меня в плечо. — Еще скажи, что намерен поменять это, ха-ха-ха!

Её смех каждый поддержал по-разному: горький смешок, грустный взгляд, глаза в пол. Но мое: «Да», — заставило всех вновь посмотреть на меня.

— Что, прости? — изогнул бровь Соль.

— Да, я намерен поменять устоявшийся порядок.

Ох, снова и снова меняются выражения лиц, хотя теперь больше ноток в стиле "безумец". И только без прикрас я хотел огласить черным свой замысел, как в класс зашла женщина.

— Все по местам, — направилась она к доске. — Сегодня мы изучаем… — остановилась, глаза широко открылись. — Что вы здесь делаете? — нахмурилась преподавательница. — Вы…

— Все-все, не продолжайте, — поднял я руку. — Уже ухожу. — Я подарил улыбку новым знакомым. — Поговорим в другой раз.

— Ученик, стойте! — донеслось уже мне в спину, но я проигнорировал. Так и думал, что не последует особой кары за контакт с черными.

— Пока! — прозвучал и голос Кат.

Возможно, это даже к лучшему. Да, не стоит вываливать на проклятых запланированную авантюру, сначала мне надо сблизиться с ними, узнать получше и, конечно, проверить, действительно ли они пригодятся. Ведь не в каждом есть потенциал, не каждый может стать бабочкой. Хотя это еще один достойный вызов, я люблю копаться в грязи, именуемой душой. Обнажать спрятанный там бриллиант. Какое право я имею соваться в чужое? В том-то и главная шутка, что никакого!

По пути из академии я хотел зайти в библиотеку, но заметил парня, которой явно караулил коридор. Пялился на меня… м-м-м… следил. Ждал. У-у, возможно, сегодня будет еще одна потеха. И, оставив приятное знакомство с последней проклятой на потом, я немедленно направился прямо к выходу. Встретил еще одного юношу. Ого, целая свора! В предвкушении я вышел через центральные двери. И…

Разочарованно сник.

— Серьезно?..

Сбоку стоял Петр с еще одним парнем, коричневая лента на груди которого выдавала старший курс. А наплечник из кожи — принадлежность к Дому… вроде, Боевые Львы.

Вообще, тут ногу можно сломать, пока запомнишь всех, но я, конечно, уже знал все. Четыре курса, четыре цвета.

Бесцветная лента — претендент.

Голубая — первый.

Желтая — второй.

Коричневая — третий.

Красная — последний.

Особая — синяя, местные законники. И огромное количество атрибутики, выделяющей тот или иной Дом. Как только претендент получал Клинок Душ и голубую ленту, если он был достоин или уже родился в благородном Доме, он немедленно получал дополнительное украшение.

— Что молчишь? — грубовато оторвал меня от размышлений незнакомец. Я сам подошел к парочке ближе.

— М? — свел я брови. — Так это вы, судя по всему, меня ждали? Давайте пропустим любезности. — Я улыбнулся. — Что будет? Угрозы? Предупреждения?

Незнакомец покосился на Петра.

— Я же говорил, он странный, — ответил блондин на незаданный вопрос.

А перебинтованную ручонку по-прежнему прижимает к груди.

Боевой Лев потянулся к татуировке, чтобы представиться, а я закатил глаза.

— Ох, боги, как вы убоги! — От моего тона его лицо перекосилось от омерзения. — Говорю же, не надо любезничать, по тебе и так все видно. Третий курс, Дом Льва, и, судя по одинаковым чертам, брат этого щенка.

Да, братец такой же блондин, как и Петр.

— Следи за языком, претендент, — сделал третьекурсник шаг навстречу. — Я Петр-старший и…

— Кх, — сдержал я смешок. — Петр и Петр? Оригинально.

— Ты не понимаешь, в какой ситуации оказался, да? — Надменный взгляд. — Ты нанес оскорбление моей семье, а твой отец — всему ордену.

— Ух, как страшно, — потрогал я себя за плечи. — И что ты сделаешь? — Я бегло оглянулся по сторонам и увидел других учеников — первокурсников, мечтающих стать Львами. — Нападешь на меня? Нет. Убьешь? Что за нонсенс!

— Твоя карьера Рыцаря под угрозой. Если ты не принесешь публичные извинения, ни один Дом не возьмет тебя под свое крыло. Я позабочусь об этом. — Ох, он понял, что Дом Меча будет расформирован так или иначе. И-и-и… мой интерес угас окончательно.

— И все? — пожал я плечами. — Эх, я думал, у нас будет битва умов, но теперь вижу, что ты абсолютно безоружен.

— Слушай сюда…

— Нет, ты слушай, — захолодело моё лицо. — То, что младший щенок не способен постоять ни за себя, ни за свои слова, только больше подтверждает, что Львам стоит пересмотреть его кандидатуру. Семейные поблажки… пф, ходячий цирк!

И тут я придумал, как обернуть гнев старшего себе на пользу. Да-а-а. Это можно устроить.

— Стоишь тут, закипая в бессильном гневе. — Я пригнулся, заглядывая ему в лицо. — А мне как раз нужна будет хорошая ступенька на пути к званию лучшего из претендентов. Думаю, не возникнет проблем с тем, чтобы устроить дуэль с тобой, как только я получу Клинок Душ.