Я положил руку на ключицу. Ладонь ощутила тепло человеческой кожи. Руки мягкие, тонкие.

— И что сейчас делать с маленькой элементалисткой?

— Ты был прав, когда назвал Альку Мамочкой, она лучшая поддержка и опора для них, но тренировала девочек я. В этой науке нужна жёсткость, прямолинейность, кровь из носа, стертые ладони… Только так можно научить хоть чему-то. Мелони человек порыва. Да, сейчас она не уверена в себе, боится, закрывается. — Еще одна незримая улыбка. — Но, помню, когда она не справилась с уроком, я выдумала абсурдное наказание, чтобы она сутки простояла с ведром воды на голове и не шевелилась. Если упадет, то всем будет дополнительный письменный урок. Я думала, она постоит и сдастся.

— Неужели? — Я закрыл глаза, прочувствовав новый порыв ветра.

— Она простояла, Клиф. Маленькая девочка, голодная и замёрзшая, продолжала стоять с этим чертовым ведром, даже когда я сказала прекратить. — Теперь послышался добрый смех. — Она крикнула на меня: "Резаком по дереву, тетя Нова! Думаете, я не справлюсь?! Простою! Знаю я, как Айвори не любит домашнее задание!»

Назад я все же дождался только Альку, но, кое-что обдумав, также отказался сегодня тренироваться. Бедная ведьма не понимала почему. И на следующий день, и на следующий. Снова и снова мы приходили на опушку, но снова и снова Мелони отказывалась заниматься всерьез. Мне же Нова и Рита объяснили, что берсеркеры Калахада, оказывается, весьма поехавшие парни. Моя базовая сила банальна до безобразия, но, вспоминая все свои предыдущие сражения, я понимал, что она и вправду подходит мне лучше всего. "Чем больше ран на твоем теле, тем сильнее и быстрее ты становишься". Для начала пойдет и это.

Я разложил все сведения по полочкам. У вервольфов есть ступени развития — придуманная охотниками классификации опасности. И если у меня теперь первая, то Рита уже точно третья.

Снова день тренировок.

Поникшая Алька смотрела на Мелони, которая в ответ буравила её взглядом.

В последний раз глянув на все еще непроницаемые облака, я понял, что сегодня буду плохим парнем. С другой стороны, когда было иначе?

— Ты точно уверен? — еще раз спросила Нова.

— Нет, но если её надо подтолкнуть, то подтолкну я.

Сначала делаем, потом думаем. Ужасно, прекрасный девиз.

— Ме…

— Значит, тебе наплевать на них, да? — перебил я Альку, повысив голос.

— Что? — Девочка опешила, как и её учительница.

— Я говорю, что твое отношение прекрасно показывает: в случае чего остальным придется тебя защищать.

Алька открыла рот, чтобы остановить меня, но на долю секунды её глаза расширились. Видимо, она кого-то увидела и решила дать этой затее шанс.

— Как ты смеешь?! Ты ничего не знаешь ни о нас, ни обо мне, а я-то только подумала, что ты…

— «Я подумала», «вы», «ты»… Сейчас речь не об этом, юная ведьма. — Я встал в полный рост. Как у человека, что тренировался почти всю свою жизнь, внутри меня и вправду закипела злость обиды. — Она о том, что тебе, видимо, лень становится сильнее. Много слов — никаких действий.

Глаза Мелони расширились, и, разозлившись, она немного отдернула шарф, чтобы стало удобней говорить.

— Мне лень?! Я… — На ее лице читался целый каскад эмоций, воспоминания сменялись одно за другим. — Я защищу свою семью, что бы ни произошло!

Довольно правильный ответ.

— Да? Тогда, быть может, мне пойти и спросить Мур? Как тогда, когда я был в беспамятстве. А?! Мелони!

Алька даже дернулась от моего яростного крика.

— Не смей! — Ручки Мел заискрились молнией. Так ярко… Покрыло почти всю кожу.

— Тогда покажи мне, ведьма, покажи результаты своего труда! — Зазывающе стучу кулаками в грудь.

С каждым словом мой голос становился грубее. Проведя ногтями по лицу, я понял, что кожа уступает черному меху. Клыки обнажились в яростном оскале, мускулы увеличились в размерах, а уши встали туда, где им и место. Пончо упало на снег, и вот я рычу во все горло, как будто готовлюсь нападать.

— Давай!

Алька снова приготовила куклу, но не успела ею воспользоваться: двойной поток молний врезался в мое тело. Как тысяча игл, они впивались в мускулы, заставляя их трястись, слюни капали на снег, но с каждой секундой я чувствовал, как сил преодолеть этот искрящийся поток становится все больше. Я бросил кроткий взгляд на Альку: "Все в порядке, помоги ей!”. Девушка, поправив очки, сжала куклу в руках.

— Мелони, сконцентрируйся на кончиках своих пальцев, сделай эссенцию более жесткой!

— Как-то слабо! — Выдохнул я клуб пара.

По моему телу поползли красные линии… Это она! Сила берсерка. Светящиеся татуировки опоясали руки, ноги, переплелись на груди. Шаг за шагом я начал сокращать дистанцию.

— А-а-а-а-а! — Хаотичная молния начала концентрироваться в единый поток, детские пальцы согнулись под давлением магии. Но вот оно, то, что мы с Новой и хотели! Ей больно, сосредоточенность трещит по швам, но самоотдача теперь стопроцентная. — Ты и шага больше не сделаешь!

И вправду, электричество заставляло меня дёргаться в конвульсиях. Но все же радостный оскал появился на моей морде. Неплохо, это и вправду неплохо! Алька, откинув “защитника”, положила руки на спину Мелони, передавая ей свою эссенцию, я же чувствовал, как Нова защищает меня от настоящего воздействия, позволяя оставаться на ногах.

— Попробуй попади, ведьма!

Теперь будем тренировать бой по движущейся цели.

Вырвавшись из потока молний, я побежал в сторону.

— Легко!

Разгорячённая ведьмочка перестала что-либо замечать или слышать, остались только мы. Электрические пули одна за другой врезались в деревья или поднимали снег с земли. Эссенция быстро пропитала округу, и маленькие молнии летели отовсюду, затягивая зимний лес. Магическая ткань постепенно сгорала пламенем.

Наш бой продолжался почти весь день. Череда заклинаний и передачи силы свалили Альку с ног, и она обессиленно села у коряги, тяжело дыша и обливаясь потом. Мы же с Мелони продолжали смотреть друг на друга. Мои конечности дрожали, из её носика текла кровь. Несмотря на защиту изнутри, большую часть моей шкуры опалило. Такое чувство, что даже клыки наэлектризовались и от каждого движения давали разряд.

— Что тут происходит?! — удивилась Рита, а из-за её спины выглядывали Рифа и Айвори.

Я все еще смотрел на яростную Мелони. Нова не шутила, когда сказала про силу воли.

Глаза девочки закрывались, но, моргая, она продолжала смотреть прямо. Уважаю.

— Ничья? — снова выдохнул я пар.

— Возьми свои слова обратно, — тихонько прошептала ведьмочка.

— Ты можешь всех защитить, когда… — Даже думать было больно, надо заканчивать. — Когда перестанешь жалеть себя. Впереди еще много плохих дней, поэтому не зацикливайся на старых, смотри только вперед. Я возьму свои слова обратно, когда ты выиграешь у меня в честном бою, уговор?

— Прекрасно, уговор! Сегодня… ничья, — шмыгнула она кровавым носом.

— Хорошая речь, — устало шепнула Нова, и под её голос я опустился на колени, а Мелони упала на снег. Если дети такое умеют, тогда взрослая ведьма и вправду будет грозным бойцом.

А вот Рита опять на меня разозлилась, но пока подбежала к малявке. Девочки же паниковали, не зная, что делать и к кому идти. Я посмотрел на Альку. Она понимала, что все в порядке и Мел просто переутомилась. Легкая улыбка осветила ее лицо, и я прочел по губам: "Спасибо".

Интересно, мне всегда надо огрести, чтобы что-то сделать хорошо?

"Но это у тебя получается чертовски хорошо".

Ха-ха. Я бы тебя сейчас ударил, но ты фантом. Да и кровь бурлит, сил нет. Раз волк, два волк…

Деревня Монро

Кровавый оборотень сомкнул челюсти на шее молодой девушки. Единственное, что жертва успела сделать — жалобно взвыть от нетерпимой боли, протянув руку.

— Рвите! Ешьте! — Вожак стаи смеялся от души, его мысли слышали как сородичи, так и простые люди.