— Сио, а за что ты меня любишь? — игриво и лукаво улыбнулась Аннет.

— Я… — растерялся волк. — Это очень неожиданный вопрос… Я… м-м-м…

— Ха-ха-ха, — мягко рассмеялась принцесса, прикрыв рот ладошкой. — Прости, это и вправду странно. Просто Алька сказала, что мужчины забавно на это реагируют. Не бери в голову. — Аннет пошла дальше, ведь они почти дошли до местной таверны, чтобы раздобыть кружки для своего плана.

Сио, оставшись позади, сбавил шаг, а потом, сжав кулаки, и вовсе остановился.

— Я люблю… — Беловолосая, не ожидавшая продолжения, также остановилась и удивленно посмотрела на юношу. — Я люблю тебя, Аннет, потому что ты — это ты. Мне нравится твоя улыбка, то, как пахнут твои волосы, нравятся твои глаза… твой голос. Мне нравится, когда ты рассказываешь мне о совсем другой стороне мира, нравится, как… Как… — Сио смолк, увидев, как Аннет прижала ладони к щекам. Девушка перед ним горела от смущения. — И за это я тоже люблю тебя.

Затем принцесса резко отвернулась, лишь протянув руку. И когда их пальцы снова переплелись…

Она поцеловала его.

Забавно, что в тот момент оборотень думал, что это лучше любых слов.

— РА-А-А-А-А! — Берсерк вспыхнул на полную.

— Чертовы красноглазые! — выругался Крюгер, почувствовав, как кнут натянулся, и, отпустив его, выхватил револьвер.

— Не уйдешь! — Рита, перекатившись по земле, смогла схватить охотника за ногу. Это все, на что она сейчас была способна.

Рывок!

Сио, оборвав «поводок», вслепую ринулся вперед! Кислота перемешалась с кровью, кровь с эссенцией. Терпя боль от ужасных ран, вервольф отбросил цепь и, занеся руку, нанес удар когтями снизу вверх!

— А! — вскрикнул Джон, когда его ботинки оторвались от земли. Он оказался насажен на руку оборотня, но его все еще спасала мертвая плоть. — Сукин сын!

Удар! Удар! Удар!

Выронив револьвер, охотник наносил удары локтем, и металлическая подкладка разбивала обезображенную морду волка в кровь. И когда несколько зубов было выбито, а левая часть лица больше не слушалась, Сио упал на колени. Крюгер с трудом смог вытащить из себя острые бритвы когтей и, держась за бок, попятился, пока его спина не встретила дерево.

Газ окончательно развеялся.

Уже можно было рассмотреть подходивших все ближе мертвецов. Время вышло.

— Черт. Мххм, — тяжело дышал Джон. Убрав руку, он видел, что получил смертельную рану, и сейчас его радовало, что там была посиневшая плоть мертвеца, удерживаемая эссенцией. Хотя все ровно болело адски. — Да что не так с этими волками?.. В любом случае…

С той стороны, куда ушла Олифия, послышался крик. Крик страха и ужаса. Крюгер даже не ожидал, что так на него среагирует.

— Э-это была… Герта? — забеспокоился он. Бросил быстрый взгляд на все еще живых, но пока беспомощных волков. Затем на мертвецов старушки Кланес, и в конце — на лежавший в траве револьвер. Доковыляв до оружия и подобрав его, мужчина подсчитал патроны и понял, как мало их у него осталось.

Из клапанов повалил пар.

— Да какого хрена! — Развернувшись, Крюгер пошел на крик. Даже сам себе не признаваясь, он хотел помочь безумной ведьме.

— С-сто… — попытался дернуться Сио, но упал на землю.

И лишь через несколько мгновений…

— Ра! — Рита смогла вырвать проклятую пулю, отбросив её в сторону. — Сио! — испугалась она, ведь вервольф выглядел, как мертвец.

— О-он… ухд… — бормотал волк.

— Лежи, не двигайся! — Она перевернула берсерка на спину. Сама волчица плакала от разъедающей смеси, но подходившая нежить не давала шанса отдохнуть. — Принимай форму человека… Рано или поздно эта дрянь прекратится…

— А… ты? — уже перекинувшись, прохрипел Сио.

— Мы проиграли… Но этих гадов пропускать нельзя. — Глаза бурой снова вспыхнули огнем. Она в последний раз посмотрела на деревья, за которыми скрылся Крюгер.

— Н… Нет! — приподнял руку берсерк. — С-стой… — Он попытался приподняться. Из-за ожога на горле и сожжённого лица ему было тяжело дышать и уж тем более двигаться.

А волчица, гордо выпрямив спину, шла навстречу собравшимся мертвецам.

«Так вот что ты чувствовала тогда… мама», — лишь подумала волчица, и её шерсть обернулась пламенем.

Южная часть леса Верхне-Речного

Алька, держась за пернатую куклу, ловко маневрировала меж деревьев и летела все дальше, уводя часть врагов за собой. В первую очередь кукольница действительно хотела отвлечь опасную ведьму, что умела подавлять магию. Но второе… Это подробнее узнать о той, кто ранил ее в плечо, еще раз услышать голос, посмотреть в лицо. Понять, кого все эти годы сжирала такая ярость, ненависть.

Новые пули просвистели над крыльями и оцарапали кору впереди стоящего дерева. Алька резко повела руками в сторону, и её бездушный транспорт сменил вектор полета. Но такое движение заставило поморщиться: свежая рана, продолжая кровоточить, отдавалась колющей болью во всем теле.

— Еще немного… — сама себе сказала Алька, щурясь от бьющего в лицо ветра.

Но план провалился, даже не начавшись…

— А-а! — мощный выброс эссенции наэлектризовал воздух. Ударная волна, ломая и сметая все на своем пути, быстро приближалась к пепельноволосой.

За миг до конца Алька снова повела руками, только в этот раз пернатый юноша, развернувшись, прикрыл хозяйку спиной. И, несмотря на то что он был неживой, на нарисованном лице читалось: «Простите».

Волна телекинеза разорвалась мощным взрывом, ломая пернатую куклу на куски, а кукольница, вскрикнув, отлетела в сторону, кубарем прокатившись по земле. Но натренированное войной тело быстро вспоминало навыки прошлого, и, вскочив на ноги, Алька уже доставала новые куклы из бесконечного кармашка.

— Э-э… — старалась отдышаться Герта, упав на колени. — Нагнали…

— Загнанная крыса. — А вот Олифия, несмотря на долгий марафон, не испытывала проблем. Казалось, с каждым мгновением зеленоглазая ведьма становилась все злее и злее, а молодое лицо уже украшали набухшие от напряжения вены на висках. — Вставай, почти победа.

Дозарядка револьвера, звук прокрутки барабана — как старт к началу охоты.

Темная парочка, не расходясь, начала медленно продвигаться вперед. В этой части леса было гораздо тише, но при этом шанс привлечь посторонних становился выше, ведь уже виднелся выход из лесной чащи прямо на одну из дорог до Верхне-Речного. Озираясь по сторонам, звуковая уже взяла тихую ноту на распев, а Олифия, держа оружие лишь одной рукой, готовила заклинание. Искаженный воздух с фиолетовым оттенком танцевал вокруг ее пальцев, готовясь выйти наружу новой ударной волной.

Шаг за шагом, метр за метром. Азарт погони сменился напряжённой тишиной и далекими раскатами грома.

— Выходи, Алька! — снова прокричала Олифия.

Герта, слегка пнув останки пернатого юноши, увидела кровавые следы. Маленькие капли были как хлебная дорожка.

Звуковая ведьма запела плавную мелодию, на что лидер сразу обратила внимание и, проследив за её взглядом, пошла по накапанной тропе. Тихое шуршание травы и хруст одиноких веток контрастировали с тишиной. Чем дальше шагала Олифия, тем сильнее тряслись её пальцы, но не от страха, а от накрывающей эйфории. И когда из шрама у губы потекла кровь…

Зеленоглазая остановилась.

— Хорошая попытка… — улыбнулась она.

Эссенция сплелась в заклинание!

Телекенитеческая волна, ударившись о ближайшее дерево, разнесла его в щепки, сломав, как тонкую тростинку. Поваленный исполин с грохотом сотряс землю, а подошва Олифии наступила на куклу вуду, что прежде висела на маленьком сучке.

— Ловушка не вышла, да? — снова язвительная улыбка.

— Напротив… — Алька, выскочив из-за другого дерева, метнула в противницу ту, что откликнулась на зов хозяйки.

Маленькая версия Любовницы взорвалась яркой вспышкой.

Удар!

Тыльная сторона курульной руки прилетела точно в челюсть зеленоглазой ведьмы. Олифия, уже лежа на земле, сплюнула кровь из разбитой губы и со злобой посмотрела на высокую Любовницу, которая несколько изменилась после Великой войны.