Охотники боевым строем медленно продвигались в глубь пещеры, все ближе и ближе к стоянке клана. Впереди шли стрелки, вооруженные дробовыми пушками и металлическими щитами квадратной формы со знаком волкобоев. В каждой большой операции корпуса были свои защитники, именно они принимали первую атаку неприятеля. Рядом с ними, плечом к плечу, шли охотники ближнего боя, с серебряными клинками и усиливающими протезами, способными отгонять оборотней. Посередине двигался волк-бой, ближе всех к офицерскому составу. И, конечно, множество охотников Изифа вперемешку с синими снайперами Калеба, — все они водили винтовками в разные стороны, готовые открыть огонь по всему, что движется, ведь приказ был четким и ясным: «Убить всех». Свет от кристальных фонарей заставлял неровные стены пещеры отбрасывать причудливые и жуткие тени. С каждым шагом эхо становилось все тише, и, когда люди почти подошли к выходу…

— Вагнер на изготовку! — скомандовал Калеб.

И стандартные пушки, рассеивающие эссенцию, были разложены и собраны в боевой режим. Новые звуки от поршней и шестеренок заполнили округу.

— Первая линия вперед! Стрелять во все, что движется! — поддержала капитана Селен.

Щитовики первыми выбежали из тоннеля и синхронно повернули ручки на своих щитах. Те, выпустив пар, развернулись в «ростовые щиты», закрепляясь клешнями на земле. Рядом на колено опустились охотники с Вагнер-пушками, а готовые к обороне бойцы ближнего боя зарядили ножные протезы. Люди приготовились принять первую волну оборотней, но… их встретила абсолютная пустота. Только оставленные палатки с установленными повсюду баррикадами да гул от далекого падения летающих камней. Но Калеб благодаря Крюгеру был осведомлен о силе волков, поэтому, клацнув затворной рамой, дал команду:

— Вагнер, огонь!

Пушки скопили энергию, но, в момент перед общим выстрелом…

— Пустота зовет! — Кири, появившись прямо в центре колонны охотников, опустила с рук Риту на землю и снова растворилась в воздухе.

— Волк здесь! — успел выкрикнуть один из охотников.

Бурая волчица взвыла и, закрутившись в огненном вихре, накрыла все возле себя ярким пламенем. Жар, крик, горелое мясо, обожжённый металл.

— Мы отрезаны! — испугался один из щитоносцев, почувствовав спиной аномальный жар.

Но не успевший сориентироваться отряд людей ждал новый сюрприз.

— За клан! — один за другим Потерянные появлялись из Пустоты, сопровождая свое появление мощными бросками каменных копий. Острые снаряды сшибали охотников с ног, пронзая их и наполовину застревая в металлических щитах.

Рита, глотая пастью раскалённый воздух, старалась успокоить горящие лапы, но неожиданно её сшибла с ног механическая броня. Они вместе пронеслись сквозь хаос мистического пламени и первую линию обороны охотников, расшвыривая всех на своем пути. В конце концов бурая волчица смогла поджать лапы и, оттолкнувшись, сделала кульбит назад. Это движение словно послужило сигналом.

— В бой! — взвыл старейшина, и звук сережек прозвучал громче винтовочной канонады.

Выжидавшие у входа волки также начали появляться.

Битва моментально набрала темп, жесткая рукопашная сопровождалась выстрелами и звуковыми волнами, повсюду лились кровь и пот. Потерянный оборотень, злобно оскалившись, прыгнул на охотника с двумя мечами, но ручные протезы позволили человеку подставить оружие для контрудара, однако вервольф на мгновение растворился в воздухе и следующим движением вонзил когти уже в спину горе-мечнику. Шквал пуль из снайперских винтовок засвистел сквозь пламя, Калеб вместе с отрезанными старался помочь своим людям.

— Рифа, давай! — отправила мысль Рита, увернувшись от серебряных когтей.

Девочка, сжав кулак, сконцентрировала всю силу, что сейчас у нее была, и в голове стучала только одна мысль: «Это результат моих тренировок!». Четыре мешка табачной и обработанной пыли взмыли в воздух, и, когда девочка изобразила удар, необычные снаряды пулями полетели прямо в огонь.

— Ложись! — Изиф сшиб с ног Селен, поняв задумку диких оборотней, и как раз вовремя.

Один за другим мешки, попадая в огонь, взрывались как маленькие бомбы, еще сильнее увеличивая разделившую охотников преграду.

«Хорошо! — подумала Рита, вытирая кровь с челюсти. — Теперь надо разобраться с этой штукой…»

Спрыгивая с верхних ярусов, вервольфы приземлялись на лапы рядом с бурой волчицей, окружая металлического волка. Последней приземлилась шаманка, и сзади наконец-то проявилась Кири. Ловушка захлопнулась.

— Ну давайте, твари! — подбадривал себя пилот, проведя когтями о когти. Кристаллы в облаке парового выхлопа показались на плечах волк-боя.

— Ра-а-а-а! — Оборотни сорвались со своих мест. Безумный танец закружился!

Череда ударов постоянно сменялась хаотичными «телепортациями» Потерянных, их когти, скользя по крепкой броне, высекали яркие искры, но и волк — бой не уступал. Чудо техники с немыслимой скоростью наносило точные удары, а кристаллы периодически создавали малые звуковые волны, не давая задавить металлического монстра числом.

— Назад! — Новый поток пламени обрушился на врага, и черные оборотни еле-еле успели уйти из-под огня союзницы.

Но, как было и в Пограничье, кристаллы, выпустив последнюю волну, перешли в режим поглощения. И ответный огонь не заставил себя ждать. Несколько вервольфов не успели скрыться в Пустоте и, скуля, катались по земле, стараясь потушить свою шерсть.

Прыжок! Потерянный вервольф с каменным мечом запрыгнул на спину волк-боя, но не успел прицелиться для удара. Его голову пробила серебряная пуля, и волк замертво упал на раскаленный камень. Несмотря на общую неразбериху, люди продолжали прикрывать друг друга, и если сила оборотней заключалась в их свирепости и магии, то охотники даже в засаде могли организовать подобие строя.

Вагнер-пушка не дала оборотню уйти в Пустоту, дробовая пушка ранила в грудь, а мечник двумя точными ударами отсек голову. Граната разорвалась шрапнелью, раня осколками с серебряным ядом. Щитовик смог прикрыть брата по оружию от копья, и стрелок не остался в долгу.

— Им нужно помочь! — Сорвав с себя свое платьице, Айвори моментально обернулась волком. Белая волчица уже давно не принимала эту форму и сейчас казалась уже вполне взрослым, но все еще обычным волком.

— Ты-то куда лезешь?! — Но крик Рифы растворился в закипающей крови, и белоснежная волчица спрыгнула вниз. — Черт! — Метнув новое копье, Рифа взяла под контроль свои кинжалы. — Корица, смотри за Мур! — Пацанка также спрыгнула вниз.

— Д-да! — Черная волчица подносила копья собратьям постарше, а маленькая Мур, забеспокоившись, хотела пойти следом за «сестрами», но ей не позволили. — М-Мур, не высовывайся! — кинулась Корица к перебинтованной, прижав малявку к земле.

— Люди! — По полю боя стремительно бежала Айвори. Без снега вокруг её шерсть казалась ярко-белой. — Не позволю! — Кураж боя и заложенное в генах желание боя наконец-то проявили себя. И лишь на мгновение вспомнив уроки Клифа и их совместную охоту, девочка, брызжа слюной из пасти, бросилась на стрелка, кусая его за шею.

— А-а-а! — вскрикнул он, прежде чем поток крови хлынул из его рта.

Товарищ, что хотел помочь, получил летающий кинжал в глазницу.

— Ави, да что ты творишь?! — Рифа прыгнула за укрытие, спасаясь от случайного выстрела. Рядом тут же присела Алька.

А вот Айвори, наконец выдернув кусок плоти охотника, разозлилась и уже искала новую цель. Её глаза на мгновение блеснули серебряным светом, но, проморгавшись, она услышала голос подруги.

— Милая, сюда! — также крикнула пепельноволосая.

И белая волчица, быстро перепрыгнув через пару препятствий, присоединилась к ведьмам.

— Это что, мать твою, было?! — выругалась Рифа, дернувшись от пролетающих над ними пуль.

— Я…

Кажется, Ави и сама не поняла.

— Позже, девочки; найдите Аннет и Мелони, соберитесь вместе! — Алька запустила руку в передний кармашек своей накидки.