— Аль, куда мы идем? — озвучила мою мысль Рита.

— Надеюсь, туда, где мы сможем отдохнуть… — лишь бросила та в ответ, выбрав очередной поворот. Через пару минут мы прошли мимо каких-то парней. Один был в шляпе-цилиндре и не переставая крутил складной ножик. Мне кажется, проблем было бы не избежать, не встреть он взгляд одной из девочек.

В итоге таинственная тропа привела нас к…

— «Сонная мать»? — прочитала Рифа выцветшие буквы над дверью.

— Все еще стоит! — обрадовалась наша проводница. — Эта гостиница стояла здесь, когда Пограничье было именно форпостом.

Пока Алька стучала в дверь, я озирался по сторонам: слишком много глаз сейчас смотрело на нас, и от этого становилось не по себе.

— Мест нет, катитесь отсюда! — очень «приветливо» раздался старческий мужской голос с другой стороны.

— Кхм, если бабушка Мерф еще здесь живет, скажите, что пришла ее старая подруга, — сначала удивившись, но быстро собравшись, ответила Алька.

Тишина сменилась замочным дребезжанием и лязгом открываемых засовов. Перед нами стоял щуплый старичок, он постоянно тряс головой, а один его глаз был прищурен. Выглянув из полуоткрытой двери, «Алька?» — прокряхтел он.

— Мы знакомы? — поправив очки, снова удивилась пепельноволосая.

Но потом ужас в её глазах заставил меня дернуться. Первая мысль: «Затолкать старика внутрь и свернуть ему шею». Незнакомец спас себя, медленно подняв руку и показывая жестом «все хорошо».

— Узнала, хе-хе, заходи, все заходите…

Хромая, он скрылся внутри помещения.

— Тетя Алька, что-то не так?

— Не думала, что прошло уже столько лет, простите старуху… Это был Вик, в последний раз мы виделись, когда ему было… лет двадцать…

Черт, судя по всему, за все эти годы наша ведьма вообще не поменялась внешне!

— Ждем проблем?

— В те времена я тайно помогла их семье: внучка родилась ведьмой, и в итоге мы стали друзьями, но сами понимаете, что обещания порой ничего не стоят, особенно сейчас…

— Рита? — отправил я мысль.

— Да, в случае чего этот… Вик не выйдет из этого дома, — согласовали мы мрачный план.

Одна за другой девочки проходили за двери, я зашел последним.

— Ух, — выдохнул Вик, сев на свое кресло, прямо за деревянной стойкой. Клоповник вокруг был редкостный: старые картины, потрепанная голова оленя, по углам паутина, а судя по скрипу досок от порыва ветра, где-то в глубине второго этажа, куда вела деревянная лестница. Тут вообще никого не было.

— Господин Вик, вы…

— Господин? Хе-хе! Выдохните, господа, — улыбнулся старик. — Померла уж Мерф, немного не успели. Вот, отдала мне эту гостиницу в полугороде, который никому не нужен.

— Я, кхм, думаю…

— Да-да, я уже догадался и наконец понял, что она мне сказала, — снова перебил он. — Мерф говорила, что когда-нибудь вернётся её подруга и попросит укрытия. Мы виделись с тобой всего пару раз, но я узнал тебя, Алька, ведь ты вообще не изменилась. Хе-хе.

Я не мог уловить настроение этого парня. Вроде от него не исходило опасности, но и конкретики также он не давал никакой.

— Дедушка, мы можем тут остановиться? — неожиданно спросила Аннет.

Старик цокнул языком.

— Десять за взрослого, пятерка за ребенка, и оставайтесь сколько потребуется, — протащил он по стойке коробочку.

— Где гарантии…

— Не нарушайте правила гостиницы, и охотники, что сейчас вместо стражников, не понадобятся.

Как же он надоел перебивать! И все же старик сразу понял мой главный вопрос.

Алька посчитала купюры, и я по ее глазам понял: заплатить мы можем, но это все наши сбережения.

— Хотя цена и в разы меньше, это все, что у нас есть. — Ведьма положила серые в ящичек.

— Я обещал старухе, что помогу, и я помогаю как могу. Хе-хе, вон у вас здоровый лось, работа в городе имеется. Вам повезло, что я умею держать свое слово. — Он пересчитал деньги, и три ключа легли на прогнившее дерево. — Наверху самые дальние комнаты. Так и быть, завтраком на рассвете угощу, но такую ораву кормить не собираюсь, тут сами думайте. Если лось натаскает воды, будет душ. Постояльцев я стараюсь не брать, так что тут тихо и спокойно, но вечером, особенно девушкам, выходить на улицы не советую, хе-хе. Сброду из-за закрытия врат больше, чем обычно.

Если еще раз он назовет меня лосем, я сломаю ему пальцы…

— И на том спасибо, — кивнула Алька.

— Спасибо, мсье Вик. — Поддержала Аннет.

В моих же глазах читалось: «Только попробуй нас сдать.»

— Мне скоро отчет отправлять, так что нужно что-то решать с этим мутантом здесь и сейчас. — Капитан «Волкобоев» без остановки барабанил по столу пальцами. — Своих охотников я отправлять больше не буду.

— Это возмутительно! — В очередной раз командир сорок первого, брызжа слюной, закипал в негодовании. — Вот и выдохся славный Синий, да?

— Каждый мой охотник стоит десятки из вашего отребья. Сколько у вас еще людей? Человек сорок? У меня же остался от силы десяток! Если что произойдет в городе, мои стрелки разберутся. Способности вервольфа известны, так что флаг вам в руки.

— Это возмутительно! — повторил бородач.

— Господа, господа! — отпил из бокала виски третий капитан, он же руководитель семьдесят пятого, Изиф, молодой парень. У всех окружающих он ассоциировался со змеей из-за острых черт лица и хитрого взгляда. — У меня есть решение, которое устроит всех.

Спорящие посмотрели на змея в мундире.

— Излагай, — бросил Волкобой.

— В городе сейчас много застрявших людей, много мужчин и купцов, которые поскорее хотят снятия запрета на проезд. Так что идея проста, как мир: недавно поступила партия старых винтовок, объявим, что все, кто хочет подзаработать и рекомендацию в столичную академию, может отправиться на следующую охоту.

— Вы хоть представляете, сколько будет лишних жертв?

— Представляю, но это все на добровольной основе, в сопровождении пойдут мои парни, задавим зверя числом, без больших потерь для корпусов. — Изиф сделал еще глоток. — И в отчете напишите, что корпуса совместной работой истребили мутанта….

Капитан Синих знал репутацию охотников Змея, и знал, что произойдёт на этой охоте на самом деле.

— Действуйте, но голова оборотня должна быть показана народу в течение следующей недели.

— Восемнадцать, — сама считала Рифа, делая отжимания, — девятнадцать… — Пот стекал по вискам. — Двадцать! — рухнула она на пол.

Уже больше суток мы жили в этой задрипанной гостинице. Так сказать, день второй — полет нормальный. Алька смогла договориться о работе в местной лавке, пристроив туда и Мелони как помощницу, я тоже без дела не сидел: рабочие руки на складе всегда требовались. На еду хватало, и на том спасибо. А постель и горячая вода все еще вызывали щенячий восторг. Хотя долго так продолжаться не могло: чем дольше продержится запрет, тем сложнее будет дальше. Но что-то новостей о новой охоте все нет и нет.

— Молодец, — протянул я флягу воды тренирующейся.

Сейчас в комнате никого не было, и Рифа старалась не пропускать ни одной тренировки, что мы с ней спланировали. Девочка изо всех сил пыталась улучшить единственное оружие, которое у неё осталось.

— Плохо… Я могу лучше. — Дышала она через нос, делая затяжной глоток.

— Знаешь, не все в моем возрасте могут отжаться двадцать раз, а тут еще и на одной руке…

— Хех, — выдохнула она. — Сейчас отдохну, и пресс.

В однотипных комнатах стояло по четыре кровати, по одному шкафу и комоду. При условии, что Мур никогда не спала одна, места было больше чем достаточно, да и старик к нам не лез, но я постоянно проверял его на предмет подставы.

— Тебе нужна помощь? — взял я флягу обратно.

— Мне? Нет, тебя там скоро позовут, так что я справлюсь.

И это было правдой: в соседней комнате Аннет не забыла о лекции про охотников, и, пока Алька с Мелони на подработке, а Рита вроде как в душе, остальные решили развлечь себя… учебой. Как-то грустно звучит.