— Он все простит, госпожа. Он все видит, — завершила молитву жрица.

И под новый удар молний и звук винтовочных выстрелов Дингриетта скинула плотный плащ с рубахой, треуголку также отбросили в сторону. Оставшись в одних бинтах на голое тело, теперь фанатичная открыла свету крепкие мускулы, тело, исполосованное шрамами от розг и самобичеваний. Представительное лицо — это только маска для народа, за ней скрывалось религиозное безумие, что уже давно пересекло черту.

— А-а-а! — взяв в руки копье-перевертыш, комиссар побежала, набрав нечеловеческую скорость, а за ней — её личный отряд таких же безумцев под действием сывороток "Ревнительницы веры".

— Это что за херня? — удивился Калеб, видя, как сумасшедшие огибают их позицию. — Их нужно... — Пуля в опасной близости отколола кору от дерева.

— Не высовывайся, дурак! — снова выстрелила Селен.

Ветер бил в лицо, молодая поросль одичавшей рощи затянула старую тропинку, Шут как мог заслонял Альку от встречных препятствий, но на такой скорости летящие щепки все же хлестали ведьму по рукам и лицу.

— Не сбавляй темп! — текла кровь у нее по щеке. — Уже близко.

— Да это я лег... — кукла осеклась, чуть посмотрев в сторону. — У нас компания!

Рывок! Фанатичная охотница вылетела из кустов наперерез живому дереву. Взмах двуручного топора!

— О-па! — уклонился Шут, сильнее прижав к себе Альку, словно родитель ребенка. — Вам не холодно, милочка?

— А-а! — вторая налетела сбоку!

Выпад меча.

Арлекин подставил спину и круговым движением отбросил обидчицу.

— Это что за люди такие? — рассмеялся он во весь голос.

Дочери Беликого, одержимые неистовой верой, злобно скалились, плакали кровавыми слезами, и каждую покрывало полотно из шрамов. Кукольница достала куклу-ученого, и незримая волна откинула окружение. Погоня набрала новый темп, переключая режимы оружия. Вслед звучали выстрелы, летела дробь… Как бы сильно ни разгонялся Шут, охотницы настигали его.

— Простите! — подкинул весельчак хозяйку вверх. "А!" — только и долетел с высоты одинокий вскрик. Молниеносно кукла кинула несколько осколков и снова поймала на руки испуганную ведьму.

Две фанатички орали от боли, но, уже наполовину не люди, они, несмотря на ранения в груди и плечах, как ни в чем не бывало продолжали бег.

— Больше так не делай! — перекрикнула ветер Алька, растрепанные волосы закрыли лицо.

— Все под контролем! Ха-ха! — перепрыгивал Шут торчащие корни.

Быстрее всех Дочерей набрала скорость Дингриетта — и с разгона влетела всем телом в Шута! Кукла вместе с Алькой кубарем покатились по земле, и Арлекин, сгруппировавшись, плавно встал на ноги, сжав в зубах осколок.

— Потамцуем, суфчка, — невнятно произнес он.

Охотницы приняли боевое построение, секиры-пушки, мечи и копья выставили вперед. И в момент, когда противники уже готовы были схлестнуться в неравном противостоянии, все присутствующие замерли — все, как один, — почувствовав движение вокруг. Шут также испуганно посмотрел по сторонам, но затем...

— Хе... Хе. Хе! — зубастая улыбка во весь рот. Он выплюнул осколок. — Вы не забыли, шлюхи, где мы сейчас находимся? А-ха-ха-ха!

— Они здесь, — приготовилась Алька.

Во тьме старого леса зажглись сотни желтых глаз. Высокие шапки, красные мундиры, маленький рост. Солдатики, что все еще несли караул, засекли неприятелей. Последний приказ так и звучал в головах непрекращающейся мантрой. У них не было души, не было воли, только цель.

"Убить всех в этом лесу!"

Погода вновь откликнулась на призыв Плети. Тучи сгустились над Плюшевым лесом, солнца спрятались за их завесой. Лесная темнота уплотнилась.

Шут пятился, заслоняя кукольницу, охотницы встали кольцом. Как загнанные звери, они водили головами, не понимая, откуда ждать нападения, ведь движение было повсюду: слева, справа, позади, на деревьях и даже....

— Земля! — успела крикнуть Безликая, когда из почвы начали пробиваться кукольные руки.

Первые выстрелы орудий стали сигналом для спящих стражей. Непоколебимая вера встретилась лицом к лицу с полчищем солдатиков.

Первый десяток.

Бравые воительницы отточенными движениями разрубали тела, сносили головы.

Второй десяток.

Не ведая страха смерти, неживые шли по телам соратников.

Третий, четвертый.

— Помогите! — натиск быстро пробил брешь в рядах Дочерей. И вот одну охотницу уже схватили молчаливые куклы, оттаскивая в сторону. Шесть сабель пронзили ее остриями, снова, снова и снова, превращая женское тело в месиво.

Солдатики прыгали с деревьев, продолжали вылезить из земли, облепляли со всех сторон. Всего несколько минут — и редеющий отряд Дочерей уже сражается с сотней бесчувственных.

— Человечество не падет! — круговым движением убила нескольких Дингриетта. Протыкая следующего копьем, она тараном неслась сквозь ряды, расталкивая живое дерево. Поворот ручки, залп дроби прошил насквозь, но Шут заслонил собой хозяйку.

Алька, недолго думая, побежала к самому центру, слыша крик комиссара. Обезумевшая вколола себе в колено еще один шприц. Ей больше нечего было терять.

— За Пьетро! — крутящими движениями она, как работающий вентилятор, выкашивала солдатиков. Еще рывок! Комиссар отсекла руку Шуту. Она кричала, истекала кровью, но цепляющиеся за спину и ноги куклы лишь немного замедляли ее. — Стой, ведьма! — сбросив "утяжелители" и бросив своих на гибель, Дингриетта пустилась в последнюю погоню.

Она выпрыгнула на открытое место, где все еще виднелся кратер, оставшийся после перемещения Стандала, сгнившие палатки лагеря и снаряжение прошлого. Новый разгон, копье перехвачено поудобней… бросок!

Острие прошло вскользь, задев бок кукольницы. Алька упала. До закопанной короны оставалось всего ничего. Несколько сантиметров — и можно рыть землю.

Солдатики выходили со всех сторон, медленно приближаясь к паре. А Дингриетте было наплевать. Набросившись на упавшую ведьму, она сжала руки на ее тонком горле — и душила, душила из последних сил. Алька барахталась, глаза ее слезились, но несокрушимость напичканных наркотиками мускулов не уступала камню.

— Сдохни, сдохни, чтобы мы жили! — брызгала слюной комиссар.

— Кх, — пыталась кукольница вцепиться в лицо противнице, но в глазах у нее уже темнело. И, когда от нехватки кислорода Королева почти потеряла сознание…

— Отвалите! — схватил десяток рук охотницу. — Прочь, твари! — отбивалась женщина, голыми кулаками разбивая дерево в щепки, а собственные костяшки — в кровь.

— У-ух. Кха! — закашлялась Алька и, держась за раненый бок, поползла вперед.

Солдатики, видя в своей создательнице лишь врага, начали подходить ближе, обнажая сабли. Ее пальцы зачерпнули землю — шесть клинков занесли для удара.

Ведьма зачерпнула еще пригоршню земли!

Живое дерево замерло.

Глаза, горящие желтыми огоньками, широко раскрылись от удивления. Они увидели, как пепельноволосая подняла корону, испачканную в грязи, но все еще не потерявшую свою силу. Артефакт кукольных королей. Напавшие на Динргетту также застыли, повернулись к Альке. Исполосованная комиссар еле-еле поднялась на ноги. Длинная кровавая слюна свисала с ее губы.

— Стой, еретик... — шагнув вперед, она упала на колено. — Остановись, проклятая... — хрипло дышала женщина.

Королева встала на ноги, и солдатики чуть расступились. Они ждали, сгорали от нетерпения. Сотни лет ожиданий — и вот они опять видят смысл своего существования. Они хотели убедиться, тот ли человек держит его?

— "Чтобы мы жили", так ты сказала? — стойко терпела Алька боль от резаной раны. — Но посмотри на себя, — ласково убирала ведьма куски грязи с короны. — Ты и есть человечество? Это та жизнь, которой вы хотите?

— Да как ты... — поперхнулась Дочь Безликого кровью. — Как ты смеешь?