– Да, это правда, – помассировала глаза Лю.

– Эта крыса застала меня врасплох. Да, я потерял уважение моих… ха-ха-ха! верноподданных, но башка Стерека будет прекрасной демонстрацией того, на что я еще способен! – Шут подошел ко мне впритык, заглядывая прямо в глаз. – Надо только протянуть руку, еще немного безумия, и смех Арлекинов будет звучать в нашу честь!

Я оттолкнул куклу.

– Лю, это может сработать или нет? – спокойно спросил свою советницу.

– Это... – растерялась она.

– Может или нет? – стоял я на своем.

Несколько секунд терзаний.

– Да. Да, может, – скрестила она руки на груди. – Арлекины уважают только силу, их хаотичная натура спокойно меняет лидера, и, если тот пожелает, они хоть сейчас бросятся штурмовать гору. – Горький смешок. – Да вообще что угодно.

– Рыцарь будет не в восторге, – посмотрел я вдаль.

– Мы действительно пойдем на это? – расстроилась Любовница.

– Надо попытаться. – И мой взгляд, полный уверенности, придал ей сил.

– Я... – Вдох, выдох. – Я всегда буду на твоей стороне, – все же согласилась она.

– Спасибо.

Из одной ловушки прямиком в другую, один бой сменяется другим, и мы принимаем его. Если менять устои, значит, менять. Не давать опомниться Мастерской, и, раз Стандал отказывается смотреть, что происходит в его собственном мире, мы соберем все силы, что у нас есть.

– Веди, Шут, отправляемся за Пажом, – дал я добро на безумную затею.

– О да, волк! – покачал он пальцем. – Ты прямо как Алька: не останавливаясь, дерзко и напрямик!

– Мы знакомы с разными ведьмами... Шут, – фыркнул я.

– Хех, как скажешь! Вперед, друзья! – Длинноногий помог забраться Шути себе на спину. – Из подземелья к монстру!

– Надеюсь, все получится, – кивнула Любовница, прикоснувшись к моей шкуре.

– Что может пойти не так? – оскалился я – и получил ответную улыбку.

* * *

Несколько часов Молли, барабаня пальцами по подлокотнику трона, закипала от ярости. Редко можно было увидеть хозяйку в таком расположении духа, и, чувствуя её гнев, все разбежались, зал опустел. Ни слуг, ни стражи, ни блаженных на подушках. Тишину нарушил лишь методичный цокот каблуков Пери.

– Госпожа, – подала она записку.

– Знаешь, меня больше злит не убийство Дамы Боли, нет, черт бы с ней, – развалилась Молли на троне. – Встречаешь их как гостей, а они... Пха! – закусила она палец.

– Госпожа...

– И ведь всего лишь надо было сказать «да, все удовольствия обоих миров твои», но НЕТ! – стукнула кукла кулаком. – Надо цепляться за бесполезную любовь, дружеские чувства! Время, время, время. Клиф, за что ты так со мной?! – Последнее прозвучало, как будто влюбленную женщину отверг суженый.

– Г... – в очередной раз попыталась вклиниться помощница, но поток мыслей не собирался кончаться. – Молли!

– Ну что?! – наконец посмотрела хозяйка на рядом стоящую – и слегка дернулась от листка, что ткнули ей в лицо. – Что это?

– Прочитайте, – поправила монокль Пери.

Кукольные глаза лениво начали скользить по тексту, и с каждой секундой прекрасное лицо разглаживалось, под конец осветившись улыбкой.

Молли села ровно.

– Ха... – раздался смешок. – Ха-ха-ха! – Радостный смех прогнал злость.

Обмахивая себя письмом, как веером, Молли светилась от счастья.

– Какие будут приказы? – мысленно приготовилась помощница собирать отряд для преследования. Что было в письме, Пери не знала: она не читала его, увидев надпись "Лично для Молли".

– Приказы? – облизнулась королева похоти. – Готовимся к войне. – Боевой настрой госпожи шокировал Пери, не оставляя ей и шанса возразить.

– А как ты вообще оказался в этом гадюшнике? – спросила Шути, положив подбородок на плечо длинноногого и посильнее обнимая Шута.

Я все еще не мог понять их отношения, поэтому решил считать странную парочку близкими друзьями. Что, видимо, Арекинам было несвойственно, но и наш весельчак лишь походил на них… хотя заметно, какой концепцией вдохновлялась Алька…

– Меня больше интересует, как ты нашла меня? – Он качнул головой, и их виски стукнулись с характерным деревянным звуком. – А хотя неважно!

Мы с Лю шли позади этой парочки. Я, оставаясь в форме вервольфа, искал предполагаемых врагов, а кукла, сцепив руки у подола, задумалась о своем. Голоса весельчаков и мои тяжелые шаги были единственными звуками вокруг. К слову, территория Арлекинов помимо жутких знаков отличалась особо темной землей, словно чернозем. Ночь, трупы, черная земля… романтика!

– Когда Шутник без объявления дуэли напал исподтишка, услышав приказ хранителя, что королевские теперь не такие неприкосновенные, как раньше, я решил отсидеться. – Он на секунду обернулся. – Подумал, может, Молли из-за дружбы с красоткой примет меня… ха-ха-ха, ну, по сути, так и случилось!

– Но в итоге они решили пытать тебя? – потерлась щекой малявка.

– Помешанная думала, что я признаю её как своего нового босса и перетяну к ней остальных, ха! Тупая сука! – Шут снова пнул что попалось под ногу. В этот раз это оказалась беспальцевая рука.

– Лю, можешь на секунду показать мне книгу? – неожиданно появилась Нова.

– Оу, эм… конечно, – слегка растерялась красноволосая, но, не сбавляя шаг, раскрыла походную сумку на плече, достав "учебное пособие".

– Сто тридцать пятая страница. – Призрачная выглядела весьма сосредоточенно. Интересно.

– Выучила что-то новое? – тоже заглянул я в книгу. Хитросплетение знаков магического языка ускользало от меня, смешиваясь в поток хаотичных мыслей. Разве что картинка на открытой странице демонстрировала странное слияние. Черепушка вервольфа поглощалась дымом.

– Хм, возможно, – задумчиво ответила Нов. – Было бы время, я бы попрактиковалась, а так... – растворившись все той же дымкой, ведьма притихла.

Радует, что к магии она подходит с особой скрупулезностью, прям другой человек.

– А как твои танцовщицы, Лю? Много потерь? – теперь обратился я к кукольной спутнице.

– К сожалению, их осталось мало, – убрала она книгу обратно в сумку. – Такими темпами у Горы я предстану в одиночестве.

– Ты сильна и без них.

– Это комплимент? – слегка улыбнулась она.

– Я плох в этом, поэтому, думаю, да, – пожал я плечами и, смахнув рукой застывшие капли мазута с морды, слегка задел нити на глазу. – Слушай... – призадумался я. – Если мне можно пришить руку, то, может, есть способ заменить и это? – указал я когтем на глазной шов.

На мгновение Лю удивилась, но быстро погасила эту эмоцию в надежде, что я не замечу... Заметил.

– Не забивай этим голову, сейчас самое главное – это рука, верно? – выпрямила кукла спину.

– Верно... – прищурившись, согласился я. Она что, только что ушла от ответа? К чему бы это?

Один оборот часов мы шли незримой тропой между мусором, в какой-то момент даже встретили местных Арлекинов, но, переждав, пропустили их вперед, избежав ненужного боя. Такое затишье заставило безумную часть отряда заскучать, что вылилось в словесную игру, которая меня всегда раздражала.

– Я вижу… руки, ноги и голову, – раскачивалась из стороны в сторону Шути.

– Кексик, ты уже в третий раз загадываешь гору мусора! – рассмеялся Шут. – Давай, волчара, твой ход!

– Моя загадка будет той же, – скучно ответил я.

– Неугомонный, длинный и чертовски красивый? – поиграл бровями весельчак, заменив слова "бесящий, дылда с лицом помешанного".

– О, о, я знаю, это Шут! – снова ответила малявка.

И Арлекины рассмеялись, в очередной раз заставив меня выдохнуть.

– Любовница, загадывай! – ведущему было наплевать, что играет только он и Шути.

– М-м-м, – решила отвлечься Лю – и на третий раз все же подыграла. – Я вижу... – поправив волосы, она бросила короткий взгляд на меня. – Сильного и надежного мужчину.