Чем ближе мы продвигались к центру, тем больше вокруг было настоящих воинов. Оборотни разного окраса создавали видимость прямого прохода. У кого-то даже были броня и стрелковое оружие, которое они чистили и поправляли прицел. Странно... Хотя и я в какой-то момент мечтал о винтовке, пока не понял: мы, оборотни, и есть самое разрушительное оружие.

У самого входа нас остановил охранник.

— Тебе, Риф, нельзя.

— Но... Бихр, какого? — возмутилась пацанка.

— Я ненадолго, — сгладил я ситуацию. И, кивнув, зашел в открытый проход. К несчастью, Делек прошел следом.

Внутри была обстановка сродни той, что в штаб-квартире перед боем в Кукольной Мастерской. Стол в центре украшала карта всей Черной Земли, на ней — поставлены флажки, повсюду стойки с оружием, шкафы, несколько фонарей на кристаллах.

Первым делом я отправил приветственный сигнал Альке и Рите. Бурая один раз вильнула хвостом от радости, но появившийся из-за моей спины показушник заставил её скривиться от отвращения.

— Спокойней, Рита, — полушепотом обронила Алька.

— Я спокойна... — сквозь зубы процедила волчица.

— Сестра, я привел чужака! — торжественно провозгласил Делек.

Ортега. Я боялся, что она окажется такой же, как братец. Но эта женщина была иного уровня. Одним своим видом она вызывала уважение и трепет, суровый взгляд скрывала повязка на глазу, на носу — металлическая пластина, одно волчье ухо порвано, а второе утыкано серьгами. Плотная кожаная броня давала понять, что она не будет лишний раз принимать истинный облик, а накидка прятала плечи и часть рук.

— Клиф, я так полагаю? — грубый голос. Оценивающий взгляд.

— Главнокомандующая Ортега? — подошел я ближе к столу.

Вокруг стояли охранники, а возле самой светлой стоял, наверное, самый здоровый оборотень из всех сегодня мной виденных. Этот парень, как старейшина Потерянных, не мог скрыть волчью натуру. На оголенных руках проступала шерсть. Густые бакенбарды. Сморщенное лицо застыло в полупревращении.

— Королева многое рассказала... — прищурилась Ортега, — о тебе. — Плавный переход на «ты». — Все ли из этого правда?

— Хм, а как же классическое «я думала, ты больше»? — не удержался я.

— Р-р-р! — зарычал бугай. По росту мы были одного размера. — Не дерзи!

Делеку явно нравилась агрессия в мою сторону.

— Порох, успокойся, — холодно произнесла Ортега. — Сегодня надо многое обсудить, ведь твое появление вносит коррективы в устоявшиеся правила.

— Это те самые правила, что вы используете мой шабаш в своей войнушке и не можете найти одну белую волчицу? — признаюсь, настроение у меня пока было скверное.

— Слышишь ты, сученыш! — быстро вспыхнул Порох. Хе.

Обойдя стол, он, словно бандит из подворотни, решил задавить меня авторитетом, и, подойдя вплотную, злобно оскалился.

— Ты, как и все, подчиняешься законам Союза, как и Королева, как и ведьмы. Они не твои, но часть нас. — Еще немного, и он ударит меня лбом в лоб. — Так что не разевай лишний раз пасть, ты в любой момент можешь сесть в яму. Ведь теперь мы тебя не отпустим после того, что ты видел! Понял?

Центральную палатку накрыла тишина. Рита уже растопырила пальцы, но Алька сдержала её. Все вокруг действительно подумали, что мощь Пороха переборет меня, и...

— Ха... — выдал я смешок. — Ха-ха, — продолжал я вяло смеяться.

Еще секунда.

Улыбка погасла.

Я резко дернул кукольную руку, хватая бугая за лицо, но деревянных пальцев хватило на всю голову.

— Кх-х-х! — начал сопротивляться Порох.

— Только попробуй начать превращение — и я сомну твою черепушку, как гнилое яйцо! — разозлился я не на шутку. Повел руку вверх, приподнимая здоровяка над землей. Вервольфы вокруг всполошились, и только Ортега сохраняла спокойствие. — Вы, видимо, не понимаете, с кем говорите? Не понимаете, кто пришел к вам в лагерь? — Я обвел взглядом всех присутствующих. — Я защитник своего шабаша, я уничтожу любого, кто посмеет им навредить. Это не вы должны ставить мне условия, — сдавил я чуть сильнее. Порох постепенно терял силы. — И если я узнаю, что после моего появления вы заставляете мою семью делать то, что им не нравится, то не будет больше никакого Союза! — обнажил я клыки, высвобождая гнев.

— Т-ты безумец? — перетрусил Делек. — Один против сотни ведьм и волков!

— Он будет не один, — скрестила пальцы Алька, и холод в ее голосе был оглушительнее любого крика. — Я согласна, что пора пересмотреть наши отношения.

— Р-р-р! — зарычала Рита.

— Так, — достала курительную трубку главнокомандующая. — Мы начали не с той ноты. — Стук по столу, щепотка травы, зажженная спичка. Вдох, выдох. — Клиф, прошу, отпусти моего помощника, он мне нужен целым.

— Хм, — разжал я хватку.

Порох, держась за лицо, потирал красные следы, оставленные моими пальцами, но, кажется, до него дошло.

— Давайте еще раз, — новая затяжка. — Мы не враги ни тебе, ни шабашу Королевы. Прошу, — выдох через нос, — давай поговорим.

— Разговор будет, только если вы докажете, что в состоянии найти Айвори, — выдвинул я свой главный ультиматум.

— Порох, — скомандовала Ортега. — Все карты на стол.

— Есть... — буркнул он.

И, открыв один из шкафов, положил поверх тактической карты смятую бумагу. Письмо. Алька также подошла ближе, впервые увидев это.

Наше общее удивление показывало, что сотрудничеству все же быть.

Алька, посмотрев на Ортегу, взяла письмо. И решила прочитать его вслух. Возражений не было.

— "Доклад от четвертого дня месяца Тусклого Солнца. Я нашел документ, где содержится странный список оборотней, доставленных в разное время в неизвестное место, именуемое фортом Радость. В числе имен значится "Альбиноска". Выдвигаюсь к месту встречи. При мне документы, которые нужно передать лично в руки", — пепельноволосая протянула мне прочитанную бумагу.

— Это требует объяснений, — выдохнул я, взглянув на лидера Союза.

— Тогда по порядку, — вновь стукнула она трубкой, выбив остатки табака. — Наш разведчик в столице наконец смог добыть важные сведения… а вы должны понимать, насколько рискованна работа наших агентов в самом сердце вражеского оплота. Он смог прибиться к каравану торговцев, чтобы выбраться из города.

— Погоди, — промелькнуло в моей голове воспоминание о бойне. — То есть…

— Да, в уничтоженном караване был наш человек. Это судьба, что именно ты взялся охотиться на обезумевшего?

— Охотники узнали и...

— Нет, — прервала меня волчица. — Тут-то и начинается самое странное. По другим донесениям мы выяснили, что Великая Охота непричастна к нападению, она вообще не знала про это. «Увертюрные Крысы» как раз и были развед-корпусом. Сам список имен добыт не из официальных источников, а через подпольных королей улиц.

— Третья сторона, — приложила Алька пальцы к подбородку.

— Именно. Кто-то весьма влиятельный смог уцепиться за ниточку, ведущую к нам. — Ортега облокотилась на стол. — И этому неизвестному требовался не список, но наш человек. Нанятые охотники захватили его, а свихнувшаяся ищейка — случайность и не более.

— Не случайность, — процедил я вполголоса.

Всепожирающий всегда держит руку на горле истерзанных ищеек. Через бедолагу он увидел "Альбиноску" в списке — и решил вмешаться.

— Автор письма еще жив? Он в Пьетро? — продолжала задавать вопросы Алька.

— Хм… — поморщилась главнокомандующая. — Неизвестно.

— Тогда все это не имеет смысла! — фыркнул я. — У вас появилась соломинка, но, будем честны, вы её просрали.

Порох хотел зарычать, но сдержался.

— Согласна, — посмотрела на меня Ортега. — Прошу, дай нам еще время, и я лично расскажу, как все обстоит, и укажу цель.

Я еще раз обдумал все сказанное. Разведчик Союза нашел зацепку в деле поисков Айвори и нес её в центральный лагерь. Кто-то заинтересованный вышел на Союз и, не желая оповещать Охоту, поймал этого разведчика. Зачем? Какую цель преследовал неизвестный? Тут и вправду надо разбираться, и, если я заберу свой шабаш, нам придется действовать вслепую... Черт.