Глубокий вдох. Закрыть на миг глаза. Дверь открывается, шаг вперед. Эссенция окутывает разум. Сначала ощущается трение на деревянной коже, затем покалывания, теплота. Иллюзия окутывает с головой, фальшивый стук сердца наполняет грудь. Внутри шумной таверны живая девушка с красными волосами. Нет ни кукольных шарниров, ни пустых глаз, а румянец на щеках от прилива крови выдает смущение.

Каждая кукла, что заходила в "Красивую ножку", попадала сознанием в ловушку и на время становилась... человеком. Кругом сидели люди, и их открытая одежда вкупе с раскрепощенным поведением делали происходящее еще более пошлым. Лю лишь на мгновение остановилась, свыкаясь с ощущением теплой кожи, и понимание, что все это фальшь, позволило искусственному сердцу успокоиться. Любовница уверенно подошла к стойке. Хозяин заведения, отвлекшись на чрезмерно пьяную женщину, не сразу заметил знакомое лицо.

– Мертвые боги! – чуть ли не крича, обрадовался юноша в рубашке, поставив бутылку на полку. – Что это за красавица?

– Привет, Хард. – Приподняв край подола, Лю, словно завсегдатай, села на один из высоких стульев.

“Красивая ножка” была той еще дырой: повсюду виднелись следы постоянного строительства, заколоченные несколькими гвоздями трещины, ободранные обои, грязные окна. Но атмосфера искупала все: вечное место для своих.

– Привет, милая! – потянулся лицом к Лю Хард, и, целуя воздух, они соприкоснулись щеками. Правой и левой. – Я слышал про мягкотелого и про то, что сопровождающая его кукла имеет по-настоящему королевское личико, но и подумать не мог!

– Судьба, – призадумалась Лю, – интересная шутка.

– Ох, и не говори! – засмеялся Хард, но снова обратил внимание на подвыпившую рядом. Бедную женщину вот-вот должно было вывернуть наизнанку, и звуки сдерживаемой блевотины неприятно терзали слух. – Все, крепышка, быстро на воздух!

– Ладно-ладно! Б... – сорвалась с места женщина, прикрыв рот ладошкой. Стражницы успели расступиться, и оголтелая выпорхнула наружу. За секунду кожа ее поменялась на деревянные шарниры, и из таверны было видно, как легко стало размалеванной кукле, словно ничего не произошло. – Ух, – облегченно выдохнула она. – Хорошо. – Шатающейся походкой и с приспущенной юбкой кукла удалилась в сторону площади. Опьянение осталось, но телу уже нечего было отторгать.

– Проблемы с ухажером, – пожал плечами Хард, как бы оправдывая эту сцену.

– Понимаю, – улыбнулась Лю. Столько лет, а ничего не поменялось…

– Кстати, насчет проблем, – посмотрел парень за плечо Любовницы, встретившись взглядом с сопровождающими.

– М? Ох, это не проблема, я тут гость, а это скорее охрана, чем что-то иное.

Частичная ложь.

– Хм-м… но все равно, вижу, у тебя проблемы, дорогая. – Рядом послышался звучный смех и громкое опустошение кружки пива. – По глазам вижу.

– Безумец тот, кто считает, что у него нет проблем, – улыбка погасла.

– Обычно ты приходила сюда за информацией или излить старине Харду душу. – Он покивал, и стянутые в хвост волосы закачались из стороны в сторону. – Думаю, сейчас ты тут за первым и пока отрицаешь второе.

– Я...

– Давай посидим, поговорим. – Спрятавшись за стойкой на мгновение, Хард показался с бутылкой любимого вина Лю. – Как раз Харек привез новые поставки.

– Мне правда нужна только информация, и все... – неуверенно произнесла Любовница.

– Ага-ага, – снова посмотрел ей за плечо хозяин таверны. – Дорогуши, стражницам налью бесплатно, расслабьтесь, эта красотка тут надолго.

Девушки вновь переглянулись, но посмотрели на Любовницу. Она вздохнула, смирившись.

– Если позволите, – устало произнесла красноволосая.

– Ну...

– Мы тогда будем за тем столиком в углу, – начала одна, и закончила другая.

– Пупсик, тем дамам наливать по первому требованию! – крикнул Хард помощнице, когда вооруженная свита уселась на выбранное место. – А королевской гостьей займусь я, – уже вполголоса добавил он, наливая первый бокал ярко-алой жидкости. – Ну, говори, что терзает? Проблемы бытия, смертельная скука, мужчина сердца?

Лю аккуратно взяла стакан, разглядывая свое отражение.

– Все сразу...

– Ох, – кивнул Хард. – Давай по очереди, ты говори и спрашивай, я отвечу.

– Спасибо, – приподняла Лю стакан с напитком, делая первый глоток в честь собеседника. – Рада, что у меня еще остались друзья.

– С друзьями живется легче, а живем мы ужас как долго, – принялся протирать очередной бокал Хард.

* * *

Залы, этажи, лестницы. Это место не лабиринт, но все же все обставлено так, что заблудиться можно, и чувствуется, что это сделано нарочно. Затаиться в углу или спрятаться в комнате подальше от чужих глаз Молли только в радость.

Спрашивая прислугу и стражниц, я смог найти путь к личным покоям их королевы. Расписная дверь была зашторена излюбленной полупрозрачной тканью, но, стоило моему кулаку чуть приблизиться к дереву, чтобы постучаться…

– Клиф.

Я замер, сдерживая боль. Этот голос был мне знаком, он доносился сбоку, дальше по коридору, из самого конца, где находился выход на балкон.

Виляя волчьим хвостом, там стояла... Рита. Словно завлекающий призрак, слегка качала бедрами. Просвечивающая ткань обнажала грудь. Бурая улыбалась, смотря на меня.

Да чтоб тебя, Молли!

Все эти игры – как отдельный вид искусства и одновременно как брешь в моей броне. Любимые люди всегда делают тебя неуязвимым и уязвимым одновременно. Но я не дурак и не представляю, как нужно меня довести, чтобы я смог поддаться на это, поверить, будто тот, кто далеко, стоит прямо передо мной...

"Волк, что ты задумал?"

Хочу показать ей разницу. Не вмешивайся, все под контролем.

– Рита? – мягко произнес я.

– Я так скучала по тебе, Клиф. – Волчица пошла вперед. Никогда не видел, чтобы бурая так показушно виляла бедрами.

– Ты же не настоящая, да? – Встав посередине коридора, я ждал, пока лже-Рита приблизится.

Не церемонясь её руки обвили мою шею, тело прижалось вплотную. Мягкая грудь терлась об меня, почти ничем не прикрытая, и я ощущал возбуждение ее обладательницы.

– Я – это я, любимый, здесь я могу всегда быть рядом. – Наши носы соприкоснулись, и дыхание опаляло. – Ты ведь этого хочешь? Стремишься к этому? – Взяв мою руку, она положила её на свою талию. Ладонь чувствовала теплоту.

– Да... – еще немного, и губы соприкоснутся. – Иногда все мои мысли только о тебе.

– Ох, любимый, незачем ждать.

Я переборол себя.

– Помнишь, как мы с тобой развлекались тёмными ночами? – улыбнулся я.

– Конечно, мы можем повторить все это. – Женские пальцы скользнули по моей щеке. – Где хочешь и как хочешь.

Игриво зарычав, я дернул Риту к стене, прижав её. Она с вожделением выдохнула, словно процесс уже начался.

– Любишь грубость? – продолжал лыбиться я.

– Да, да, как и всегда! – учащенно дышала она. – Неистово, как звери.

Ну просто осуществление всех моих фантазий. Да, Молли прочитала их и выставила напоказ. Я посмотрел на бурое волчье ухо, на котором не было следов от моих клыков... Это не моя волчица, хотя внешне сходство почти стопроцентное. Теперь я обратил внимание на пошлое выражение женского лица, оно буквально кричало: "Трахни меня!" – но тело – это просто обертка. Даже я при первой встрече сначала заинтересовался именно им. Стройной талией, приятным личиком. Но чем больше я находился рядом с Ритой, тем сильнее понимал: она больше, чем все это.

– Ха! – выдавил я, сбросив маску влюбленного дурачка.

– Волк? – насторожилась иллюзия.

Сделав шаг назад, я моментально нарастил когти, и прямой выпад, нацеленный в шею, был подобен копью, что сейчас снесет голову. Бурая зажмурила глаза, уже прощаясь с жизнью. Удар остановился в опасной близости, и кончики "лезвий" поцарапали плоть.