Человеческая кожа.

Весь прямоугольный каменный алтарь был обтянуть человеческой кожей… И множественный поток эссенции показывал, что это кожа её бывших подруг по оружию. Сильные мира сего закончили свой путь, став подпиткой для кровавого ритуала. От ужасающего зрелища Алька перевела взгляд на руны. Половина осталась прежней, была заменена всего пара слов, но эти слова меняли все.

Чума, зараза, распространение, смерть.

Животный ужас сменился яростью, ярость — желанием немедленной защиты. Кукольная королева развернулась, уже поднимая руки, чтобы соединиться белыми нитями со своей свитой. Но в то же мгновение эфирная стрела пробила Альке ладонь, живые растения опутали тело, пси-магия ослепила, а мощный концентрированный поток ветра сломал руку. Алька закричала от боли.

Одно мгновение…

…и целый каскад всевозможных заклинаний посыпался на небольшой кукольный отряд. Огонь жег, земляные шипы пробивали насквозь, телекинез ломал, эфир рассекал, и даже другие куклы и призванные монстры взяли Алькиных марионеток в тиски. И только Арлекин, крутя руками, смог отступить, поглощая летящие в него заклинания.

— Кажется, это план отступления! Ха-ха-ха-ха-ха! — скрылся хохотун, нырнув в чащу леса.

— Королева, п-простите. — Раздробленный Рыцарь попытался опереться на меч, но вырвавшаяся из-под земли живая лоза одним щелчком снесла ему голову, и доспехи безжизненно упали на землю.

Алька знала, что Беладонна управляла природой, а потому сильно удивилась, откуда у неё такая мощь. Королева приподняла голову, сопротивляясь растениям, чьи шипы резали кожу, кровь из раны на лбу заливала глаза.

— Что вы делаете?! Это безумие!

— Это будущее, — улыбнулась Белла. — Пошлите нескольких оборотней в погоню за последней куклой.

Пока природная ведьма отдавала приказы, к связанной Альке подошла Игнис.

— Простите, госпожа… Мы знали, что вы не… согласитесь. — Грусть в её глазах отдавала лицемерием.

— Гххх! — Алька поморщилась, ведь живые растения продолжали крутиться, резать и сдавливать кожу. — Это какое-то безумие… Игнис, ты знала?

— Да… Все, кто здесь есть, — мы с самого начала планировали изменить заклинание.

— Но зачем, ради чего?

Любовницу, насаженную на каменный шип, поглотило пламя.

— Это наше спасение. — Хотя Алька и не видела, но слышала, как окреп голос ветряной ведьмы, ни капли сомнения. — Это заклинание уничтожит всех людей, в ком не течет эссенция. Огромный поток живой чумы, наделенный разумом, станет судьей и палачом.

— Этот геноцид! — подалась вперед Алька, харкнув кровью. — Одумайтесь! Уже выросло новое поколение, не имеющее магии! Новое поколение девочек, которым жить в этом мире и расплачиваться за нашу войну!

— Именно поэтому, Королева, вас не посвятили в этот план. Несмотря на всю вашу жестокость в бою, вы продолжаете верить в мирное сосуществование.

— Не слушай её, Игнис. — Закончив с приказами, Беладонна соизволила подойти ближе. — Проблемы надо решать здесь и сейчас. Одно заклинание как раз с этим справится, а затем мы вновь подчиним оборотней и построим новое королевство, где магия снова будет…

— Вы заберете бесчисленное количество жизней! В вашем королевстве попросту некому будет жить!

Беладонна, разозлившись, сжала кулак, и послышалось, как лозы начали ломать Альке кости.

— Так, о чем это я? — Наигранно вспоминая мысль, Белла наслаждалась криком кукольницы. — Ах да! Магия снова будет главным фундаментом Черной Земли, и ни один предатель или «Королева» не смогут этому помешать. Есть только два пути, Алька: или мы убиваем их, или они нас. Всё. — Оценив полубессознательное состояние Альки, певица, повинуясь пришедшей на ум едкой идее, протянула руки вперед и сняла с головы кукольницы посеребренную корону, одним движением надев её на свою голову. Но, в отличие от настоящей хозяйки, артефактная корона у нее не плавала по воздуху. — Да здравствует королева!

Наигранный смех Алька уже не слышала.

Взывая к тайному, взывая к запретному, Алька никогда не рассказывала, откуда она научилась такому уровню мастерства в магии. Не рассказывала, потому что даже сейчас была намного старше любой из присутствующих ведьм. Здесь и сейчас у неё оставался только один шанс закончить все это, но, если помешать Белладонне, это будет равносильно предательству всех живущих ведьм и тех, кому еще предстояло родиться в будущем.

Но Алька приняла решение. Здесь и сейчас она закончит эту войну, и, если её душа отправится прямиком в бездну, так тому и быть…

Из последних сил Кукольная королева гордо подняла голову, а её окровавленные губы прошептали заклинание, которое она никогда не должна была произносить:

— Явись, Стандал… Король кукол…

Боль постепенно уходила, но вместе с ней страх за будущее становился все сильнее и сильнее. Сейчас Алька думала лишь о том, что все должно закончиться… И пусть конец будет не таким, как она мечтала, но Стандал уже не оставит ей выбора. Незримые нити одна за другой цеплялись за её кожу, брали под контроль руки, плечи, ноги, постепенно все тело немело и оставалось лишь ощущение полного подчинения.

Время остановилось.

И только куклы ощущали всем своим естеством. Король, великий, бог. Он здесь.

В яркой вспышке портала между мирами позади Кукольной королевы возник величественный образ. Шестирукое существо. Кукла с человеческим лицом и длинными черными волосами. Ярко-голубые глаза выражали печаль, а с босых стоп, что не соприкасались с землей, капала шипучая смола. Скрытый за шелковой тканью, Стандал водил руками, и тело Альки слушалось его движений.

— Как смела ты позвать меня… Алька? — шептала сама суть магии кукольниц. — У нас был уговор.

— Прости меня, Стандал. — Несмотря на то что время постепенно начинало набирать темп, у ведьмы еще оставался шанс договориться. — Мне нужна твоя помощь, в последний раз.

— Ты отвратительна и ужасна. — Король кукол закрыл глаза. — Ведь знаешь, что я люблю тебя и мне сложно тебе отказать.

— Знаю… — Кровь с женских губ капала на землю, разбиваясь мелкими брызгами. — Поэтому давай заключим наш последний договор.

— Снова ты обманешь меня, снова проведешь. Я подарил тебе корону, но ты не стала моей. — Руки полубога не прекращали движения. — Я подарил тебе силу, способную управлять любыми детьми из дерева, но ты не стала моей. — Голос Стандала граничил с шепотом, и его холодное спокойствие отдавалось эхом в ушах.

— Стандал… — С выдохом произнесла Алька, снова задев чувства высшего существа.

— Я знаю, я вижу, что ты задумала, путь к отступлению превратился в кровавое возмездие. — Король открыл глаза. — Маленький Арлекин быстро доберется до оставленных рун, и в этом лесу проснется твоя армия, что должна была стать стражей нового города.

— Мне не хватит сил управлять ею в одиночку, мне нужна твоя помощь. — Алька понимала, что любой волшебник, маг, ведьма рано или поздно добираются до точки невозврата, становятся чем-то большим, чем просто люди. Демоны, духи, полубоги, боги. И Стандал был раньше человеком — человеком, который любил старую ведьму.

Король кукол посмотрел вокруг, не проявляя никаких эмоций, затем взгляд снова опустился на умирающую Альку.

— И какой контракт ты хочешь на этот раз?

— Пробудить всех спящих в этом лесу, а взамен я возвращаю титул Королевы. — Люди вокруг только сейчас начали поднимать руки, закрывая глаза от яркой вспышки.

— Хм-м. — Стандал, раздумывая, застыл неподвижной статуей. — Но ты все еще отказываешься идти со мной?

— Я… — Что-то продолжало держать ведьму на земле, и это чувство не отпускало. — Я еще не готова стать чем-то большим, чем я есть… Не готова.

— Тогда договор будет таков. Если ты хочешь мою силу, дай слово, что станешь моей. — Стандал дернул пальцами, и подконтрольная ведьма встала на ноги, даже магические корни не могли ей помешать.