— Да, мы слишком долго готовились, чтобы все испортить. — Алька пригнулась из-за того, что отряд перепрыгнул поваленное дерево. Арлекин, конечно же, сделал в полете кульбит.

— Тогда зачем все эти закопанные «мертвецы», королева? — намекнул шут на запасной план.

— Всегда должен быть план отступления… Всегда, — спокойно ответила Алька.

Через один оборот часов показались дозорные ведьмы. Они, почувствовав чье-то приближение, приготовились к очередному бою, но, когда увидели знакомых кукол с почти не раненой королевой, крик радости разнесся по всем уголкам алтаря.

В центре леса находилась полностью расчищенная местность: тут не было ни травы, ни деревьев, — только каменный пьедестал с бурлящим потоком эссенции, такого количества которой еще не видывала Черная Земля. Десятки рунных колец вокруг алтаря служили защитными печатями и светились, застыв разгорячённым камнем в холодной земле. Даже сейчас ведьмы всех возрастов и магической направленности окружили расписной монумент и, покачиваясь в трансе, напевали хоровой мотив.

— Так мало… — Окидывая взглядом тех немногих, кто смог сюда добраться, Алька действительно впадала в отчаяние.

Всего несколько десятков ведьм и пара оборотней, которые, скорее всего, следовали за любимыми или друзьями. И ни одного знакомого лица, ни одной другой «древней ведьмы», как вражеские солдаты окрестили сильнейших на этой войне.

— Г-госпожа! — радостно подбежала Игнис, передав раненую ведьму целительнице-ворожее.

— Почему нас так мало? — кивнула Алька в знак приветствия, сразу перейдя к делу. — Хотя бы одна древняя добралась сюда?

— Не считая вас, здесь еще госпожа Беладонна, госпожа Биатриси исчезла, но, думаю, она хотела уйти с самого начала. — Ветряная ведьма вытерла пот с грязного лба и, выдохнув, сняла резинку с волос, распустив темные локоны. — Все-таки это заклинание — тайна… — неуверенно произнесла девушка.

— Да… да, скорее всего, не все знают, что сегодня произойдет. — Алька улыбнулась. — Зато потом этот лес станет островком надежды для нас.

— Да… Надежды.

Алька прищурилась, так как слова Игнис прозвучали жутко и отстраненно.

— Где Белла?

— О-она за пьедесталом. Простите, не могу вас сопроводить, у нас много раненых.

— Ты молодец, — похлопав ветряную ведьму по плечу, Алька со своими куклами отправилась за алтарь.

Странное чувство накрыло с головой, когда кукольная ведьма поравнялась с каменным изваянием под красной тканью. Ощущение холода мурашками бежало по позвоночнику, а вслушиваясь в хоровое пение, Алька слышала чей-то шёпот. Да и сама ткань… раньше её не было.

— Ну наконец-то Королева явилась! — Очень громкий и хорошо поставленный голос окликнул засмотревшуюся Альку.

— Белла, рада тебя видеть.

В сопровождении двух ведьм, чьи лица скрывали темные капюшоны, навстречу Альке шла Беладонна. Легкая полнота только красила эту женщину, а вычурный наряд в виде платья со стоячим воротником нисколько не пострадал за целый день боя. Раньше Белла очень любила петь для своих поданных и, мечтая вернуть старые деньки, всегда была накрашена и наряжена, как будто в любой момент на сцену.

— Тогда почему я не вижу твоей улыбки, дорогуша? — рассмеялась Белла, обмахивая себя цветастым веером, хотя погода была отнюдь не жаркой. — И эти твои игрушки… — Взгляд наполнился надменностью. — Вульгарщина. Хорошо, что скоро все закончится.

— Хороший конец украшает не только сказки! — Смех Арлекина подхватили все куклы, но холодный взгляд Альки быстро приструнил их.

— Даже перед лицом смерти ты не меняешься, — выдохнула Кукольная королева, снова посмотрев на собеседницу.

— Мы выше остальных, дорогуша, и уж точно выше грязи, что именует себя освободителями. Отвратительные мужланы. — Резким движением Беладонна сложила веер.

— Не забывай, что не все люди воюют с нами. — Алька снова отвернулась и посмотрела на алтарь. — Но купол позволит создать среди этой бездны наше маленькое царство.

План, составленный несколько лет назад, вошел в финальную фазу. Утопический и одновременно очень простой. Собранная эссенция должна была преобразиться в несокрушимый, непроницаемый купол. Окружить стеной со всех сторон, за которой ведьмы и оборотни смогут перевести дух. Да, Алька понимала, что здесь есть много погрешностей, много нюансов, но время стирает углы, оно лечит, превращает в пыль. Алька искренне верила, что, если построить изолированный город с помощью магии, со временем боль кровавой войны уйдет. И когда старики, помнящие войну, исчезнут, у нового поколения появится шанс построить новый мир. Попытаться пойти другим путем.

— Забавно, что самая холодная и кровавая из нас больше всех верит в эту идею. — Беладонна обошла Альку, ехидно улыбаясь.

— Я устала от войны, и мне страшно от будущего, которое она оставит. — Полученный титул с каждым годом все сильнее отягощал её плечи, тянул вниз.

— Хм-м, ты и вправду размякла. — Одним движением веер снова раскрылся на полную. — Скажи мне, Алька…

Долгая пауза насторожила кукольную ведьму.

— Я слушаю.

— Ты никогда не думала, почему так много магии ушло из нашего мира? — Несколько ведьм и волков приблизились к говорящей паре, как будто окружая.

— К чему такие вопросы? — Алька сделала шаг назад, ближе к своим куклам. А разум закричал об опасности, но сердце отказывалось верить. Откуда здесь взяться опасности? Кукольница среди друзей, среди тех, с кем долгие годы проливала кровь.

— Лично я, — Белла наигранно вздохнула, — думаю, что это Старые боги послали нам испытание.

— Ч-чего? — Негодование Альки было искренним, и вместе с ним куклы так же насторожились, озираясь по сторонам. — Что ты несешь?

— Да, я искренне верю, что эссенция покинула тех, кто больше недостоин силы, дарованной нам богами… нет, даже сама природа против этих отбросов. — Оперная певица скривилась от одного упоминания о простых людях.

— Белла, я понимаю, что война выматывает, но, прошу, заклинание почти готово и…

— Я как раз к этому подхожу. — Перебив Альку, женщина улыбнулась. — В заклинание были внесены некоторые коррективы.

— Коррективы? — Взгляд Королевы похолодел и одновременно запылал яростью.

— Да, дорогуша; видишь ли, не всех устраивает твой несбыточный «островок надежды,» и не всех прельщает жить в изоляции до конца своих дней. Поэтому в рунах было изменено несколько слов.

— Какого черта?! — Алька, потеряв контроль над эмоциями, сделала несколько шагов вперед. — Что ты изменила?! Такие решения нужно обсуждать всем вместе! — Куклы быстро развернулись к окружающим, подняв оружие чуть выше. В ответ свита Беладонны и несколько ведьм также подняли руки, чтобы сплести заклинания.

— Мы и обсудили. — Как ни в чем не бывало продолжала Белла. — Все присутствующие здесь согласны на новый, лучший план.

Глаза Альки широко раскрылись, а от медленного осознания перехватило горло.

— Ты должна была защищать северные ворота вместе с Арирой двенадцатой… На пути к запланированному отступлению вы должны были подобрать Элис и её ведьм… Беладонна… Где Арира и Элис? — Все присутствующие стихли, и до этого момента довольно шумный, лагерь стал тише старого кладбища. Пение смолкло, и все как один посмотрели на Королеву кукол.

— Я же сказала. — Звук складывающегося веера был подобен звуку гильотины. — Здесь остались только те, кто согласен на лучшее будущее.

Алька, сорвавшись с места, устремилась к пьедесталу, но буквально через пару шагов ей преградила путь подскочившая на магическом ветре Игнис.

— Г-госпожа, не надо этого делать!

Ветряную ведьму оттолкнул подоспевший рыцарь, уловив злость хозяйки.

«Пожалуйста, только не это, прошу, только не это… Прошу!»

Кукольница отказывалась верить в самое страшное, в самое жуткое… Ведьмы вокруг каменного изваяния расступились, и Алька со злостью сорвала красную ткань.

В этот момент она поняла, что ведьмы окончательно превратились в монстров, в жутких чудовищ, чьи души настолько черны, что ни о каком прощении больше не могло быть и речи.