— Сиди, малыш. — Новую стрелу навели ему промеж глаз. — Этой штукой можно и убить, хотя да, меня попросили затупить стрелы, пока я в городе.

Фиона никогда не сражалась с демонами, не изучала эту науку, но вот за что лидер Блестящих любила её, так это за богатый опыт уличных потасовок. Быстро, жестко, не по правилам. Личный агент благородного Дома, важный, но на бумаге не существующий.

Через несколько минут Фиона вернулась на главную улицу, думая, как теперь найти Соля, но юноша уже спешил обратно.

— О!

— Не «о», а ты где была? — чуть запыхался он.

— Женские дела, — шмыгнула Фини носом.

— Я не… Ладно, я не хочу знать, — пошел он по направлению к общежитию.

— Мы разве не ищем Бутан? — догнала рыжая.

— По стражникам разошлась новость…

— Ну а дальше ты знаешь, — почесала щеку Фини. — Любовничек.

— Эх, Антарес, Антарес… — разочарованно прицокнул я языком. — Это всё, на что ума хватило? — Вопрос риторический. Я бросил еще один взгляд на Фиону. — А тебе спасибо.

— Мы вроде как союзники, — сжимала она зубами зубочистку. — И это было весело. — Девушка прислушалась к шуршанию внизу. — Что будешь делать?

— Хе-хе, — ополоснул я лицо чистой водой. — Как обычно. — Широкая улыбка. — Решать проблемы по мере их поступления.

Очередной экзамен… Скучно, пропускаем. В этот день ничего особенного не произошло. Затем миновал еще один день, следующий и еще один… Да-да, дуэли со Зведанутыми иногда мелькали в этой череде, но мои ребятки настолько заматерели, что порой даже не упоминали о новых встречах. Сесил продолжала расследование. Мира адаптировалась и теперь жила с нами, будто так было с самого начала. Фиона по моей просьбе потихоньку учила проклятых науке… ну, назовем это «Оглядывайтесь по сторонам». Она специально подкарауливала Теней во тьме, словно подосланный убийца, и ставила «неуд», если муляж кинжала протыкал беззащитную спину. Насчет Бутан… Казалось, что девушка не поменялась, но это было не так. Нужные слова, сказанные в нужный момент, отогрели её душу. Теперь следовало придумать, как тренировать ей взгляд Кайзера, и по понятным причинам реализовать подобное было… сложно.

В общем, прошло две недели.

Я сидел за общим столом, напротив сидела Ильзи. Сцепив руки внизу, она чуть ежилась под моим пристальным взглядом. Тиканье настенных часов ее нервировало. Видимо, она думала, что что-то сделала не так, и я, выбрав момент, когда мы будем одни, решил её отчитать. Хех, это не так, цветочек.

— Как твои дела? — закинул я ногу на ногу.

— В-все хорошо, — напряглась она сильнее.

— С мамой все в порядке? — Я не прощупывал почву, просто интересовался.

— Да, это… кхм. Эта работа, работа горничной в Доме Тени… — слабая улыбка. — Спасение для моей семьи.

— Хорошо, хорошо, — несколько раз кивнул я, стуча пальцем по столу. — Расслабься, ты не на допросе.

— Ну… Я вижу, что вы хотите обсудить, — подняла она взгляд, — что-то важное.

— Это касается твоего будущего, а-ага. — Как бы мне… — Давай представим себе другое королевство, — сделал я вид, будто выдумываю на ходу. — Допустим, не Солнечная, но Черная Земля.

— Ладно, — свела Ильзи брови. До чего же мило она концентрируется, ловит каждое мое слово!

— На Черной Земле тоже есть такая профессия, как горничная, — повел я рукой. — И там эти маленькие создания, следящие за чистотой и уютом, никем не замечаются. Они слуги, может, даже рабы, — моя бровь дернулась. — Иногда любовницы.

— У-угу, — покраснели щеки полувеликанши.

— И только глупцы будут думать, что они неважны, — встал я со стула. — Вот допустим, — взял чашку чая. — Кто заварил это лакомство?

— Я…

— Верно. А кто… — покосился я на свежеприготовленное рагу. — Кто сделал вечернюю трапезу?

— Т-тоже я… — не совсем понимала Ильзи.

— Конечно, при других обстоятельствах этим всем занимаются повара. Но именно горничные в благородных Домах Черной Земли помогают выносить еду, бывают во всех комнатах поместья, следя за порядком, они соприкасаются с одеждой господина, с его периной, поливают его цветы, — чуть помрачнел мой взгляд. — И всегда, в первую очередь, умный противник будет подкупать этих маленьких фей. Тех, кто может нанести самый точный удар.

— Е-если вы думаете!.. — испугалась девушка.

— Ох, нет, — ярко улыбнулся я. — Нет, Ильзи, в тебе я не сомневаюсь. — Пятой точкой операюсь о стол. — Я не договорил, что этот же удар незаметная горничная может нанести врагу господина, — цокнув языком, вспоминал я интриги прошлого. — Капелька яда в напиток во время торжественного банкета, обыск комнаты гостя в поисках грязного, кокетливый взгляд ради отвлечения внимания. — Я посмотрел на Ильзи. — Поэтому я хочу знать.

Постепенно до нее доходила тема разговора.

— Если учиться, то учиться важному, — упал локон волос на мое лицо. — Ты можешь и дальше быть просто хозяюшкой. Тучи над нашим Домом будут только сгущаться. Становиться темнее, мрачнее, кровавей. — Я взял в руку столовый нож. — Тебя это не будет касаться, ты не будешь ни о чем знать. — Подкинул серебро, поймав за конец тупого лезвия. — Но, если ты выберешь иной путь, ты будешь таким же игроком, как и все. — И протянул его ей.

— М-мне нужно будет у-убивать? — Неуверенность в голосе.

— Пока речи об этом нет, — ухмыльнулся я. — Ведь в напитки можно подмешивать не только яды. Ситуации могут быть самые разные. Быстрые решения, отточенные движения. — Я приподнял подбородок. — Спрошу напрямик. Готова ли ты быть настоящей горничной Дома Тени? Словно те, что живут на Черной Земле.

Ильзи думала не больше минуты. Сначала я видел сомнения, но затем её рука сжала серебряную рукоятку.

— Я… — кивнула девушка. — Я хочу учиться.

— Даже если Свет Благодати против этого? — Каверзный вопрос.

— Мы не её часть, — встречная улыбка. — Мы те, кто прячется в Тени.

— Хороший ответ.

Вот теперь спасенной полувеликанше действительно потребуется своя униформа. Путь выбран. Я лично займусь её подготовкой, и в нужный момент Ильзи не подведет.

Кстати, насчет не подведет.

Ближе к закату, когда все снова были в сборе, к нам наконец-то явился обиженный жених. Ох, еще как явился! Сейчас в нашем дворике топталась пятерка Рыцарей, от низшего к высшему рангу, и привел их лично Антарес. Пришли, будто на разборку. Ну и где благородство? Где тонкая игра? Пха, даже Львы до такого не опускались… Мира, с холодным выражением на лице, приняла любопытное решение.

— Корнар, прошу, останься внутри, — готовилась она выйти наружу.

— Угу, — не сходила улыбка с моих уст. — Ты боишься за меня?

— Не за тебя, — подчеркнула Мира последнее слово. Она прекрасно понимала, что я могу решить эту проблему всего парой взмахов рапиры. Ну, или ради потехи все усугубить парой колких острот. Да, я такой, я могу. — Вежливо попрошу, и он уйдет. — Мне удалось прочитать другое: «Эту проблему я хочу решить сама».

Ладно, ведь именно ради этого я вытащил её из библиотеки. Я не собирался заковывать её в новые цепи, делать из неё девушку в беде. Но уже видел, чем все закончится. Все же в круговороте жизни люди любят клише, и я-то, конечно, все это видел, но не буду портить впечатление для ангелочка.

— Катарина, Бутан, Апро. Вы её телохранители, — щелкнул я пальцами.

— А я чем плох? — был раздосадован Соль. Фиона молчала, и, хотя они с Мирой стали подругами, тут она решила не отсвечивать лишний раз.

— Ты, мой друг? — усмехнулся я. — Зная твой характер, могу сказать, что ты пошлешь Антареса в причинное место еще до того, как он откроет рот.

— Зараза… — согласился каменноногий.

— Эх, дерзай, милая, — уступил я Мире дорогу. — Но терпение не моя добродетель.

Дверь открылась. Навстречу Антаресу вышла принцесса, сцепив руки у подола. За ней стояли: грозный великан с маской, как закрытая пасть, Розовая, что улыбкой говорила: «Глупцы», — и Бутан в режиме концентрации, холодная дымка плясала вокруг ее пальцев.