Женщина подошла, уже развязывая корсет. И почувствовала руку на своем горле. Ее сознание поплыло.

— Я... я...

— На колени, — облизнулся оборотень с рыжими волосами. И, стоило исполнить команду, как его рука легла на женский затылок. Никакой любви или чувств. Только похабные звуки скопившихся слюней — и грубость.

Форт Радость. Неповторимое и неправильное место.

Настоящее

В очередной раз деревья вокруг поменяли окрас, подчиняясь сменившемуся течению новой эссенции. Как же я скучал по этому! Местные лесные исполины, словно не понимая, откуда лучше черпать силы на рост, при выборе из трех прилегающих территорий, не имели листвы, закручивались во всевозможные спирали, были черны как деготь. Казалось, лес вокруг мертв, но нет, жизнь в нем била ключом. Хотя и атмосфера затягивала в страшную сказку: легкий туман, гулкая тишина.

— Куда дальше? — оглянулся я по сторонам. Смеркалось, а потому уханье совы уже расходилась по округе.

"М-м-м", — страдальчески протянула Нова.

Ясно... Мы заблудились. Ну, "Черный мед" все же еще одно тайное место, и, если не знать где искать, блуждание по природе неизбежно. Ситуацию ухудшало и то, что тут не было дорог, а полуразмытое недоразумение из грязи, на котором мы находились, вряд ли приведет к цели. Как эта таверна выживала в такой глуши? Воздух пропитывала эссенция, а потому запахи чувствовались острее. Наступив на упавшую ветку, я остановился.

— Запах, — закрыв глаз, принюхался я.

Дерево, горькие цветы, ползучая змея, человек... Мертвечина. Хм. Я посмотрел в сторону запаха.

"Нашел?"

— Не уверен... Пахнет людьми, но и разлагающимся мясом. Не тянет на таверну. — Я пошел за отчетливом шлейфом. — Только если в «Черном меде» не балуются каннибализмом.

"Жуть!"

Через пол-оборота часов я вышел к большому дереву. Огромный исполин явно был местным королем, хотя высота в четыре этажа удивляла не так сильно, как…

— Гнездо? — на ветках скрученного гиганта раскинулось большое птичье гнездо. Именно из него несло мертвецами.

— Х-х-х, — неожиданно из-за краешка сплетенного убежища показалась рука в перчатке. Явно человек был еще жив, но медленно умирал.

Нежелание встретить хозяина этого дома уступало место интересу. Плюс взгляд на округу с высоты птичьего полета мог помочь отыскать нужный путь. Делать нечего. Полуобернув пальцы в коготки, я вонзил когти в кору, помогая кукольной рукой. Несколько секунд — и вот я перепрыгиваю свитую стенку.

— П-помогите... — охотник без отличительных знаков истекал кровью. Его кишки вывалились через бок. Видимо, в глазах у бедолаги уже темнело, и он просто видел фигуру человека, не осознавая, кто перед ним.

"Ему уже не помочь".

Да даже если... Я обошел кряхтящего. Гнездо полнилось всевозможными останками: люди, мелкая живность, даже обглоданная лошадь. Сначала я обратил внимание на сохранившееся вещи, среди которых обнаружился вполне хороший походный плащ, укрывавший еще свежий труп странника. Такая штука поможет спрятать кукольную руку.

— Но кто же свил это? — пробормотал я, присев над трупом. И опешил. Прямо за телом красовались яйца. Четыре белых овала размером с маленькую Мур мирно лежали посреди мертвецов. — Ох, черт...

Эссенция пронеслась через тело, принесенная ветерком, но то, что это не простой ветерок, а взмах бесшумных крыльев, я понял за долю секунды до...

Развернувшись, я успел заблокировать удар растопыренных когтей. Сила атаки выкинула меня из гнезда.

— Зараза! — снес я спиной макушки деревьев поменьше, но смог зацепиться за ствол, проскользив вниз.

— Ка-ар! — Огромная ворона, сверкая синими глазами, бушевала от ярости. Потоки магии вокруг крыльев заглушали всякий звук. Черный клюв одним движением оторвал голову недобитому охотнику. И, быстро двигая башкой, смотря то одним, то другим глазом, он проговорил: — Плешивый волк! — Мужской голос лился в разум. Это дух! — Хотел полакомиться детками?! Ка-ар! Убью, сволочь!

— Детками? — выпрямился я. — Да нет же, я...

— КА-АР! — Новый взмах крыльев сопровождался потоком воздуха. И птица спикировала прямо на меня. Дух настолько разозлился, что не обращал внимания, как сносит все вокруг.

Сам виноват.

"Любопытство — не порок".

Не сейчас, Нов! В этот раз готовый встретить атаку, я принимаю на себя бушующего монстра, его когти рвут кожу на моей груди. Но, сверкнув красным глазом, хватаю пернатого за брюхо! Разворот, рык, и со всей силы бросаю противника о землю! Побарахтавшись, ворон встает на лапы, направляя клюв мне в плечо. Оскалившись, выставляю руку Стандала вперед. И, чтобы было проще сконцентрироваться…

— Нити.

Пять белых нитей от каждого пальца устремляются к духу, заставляя его замереть на месте.

— Ка? — водит он зрачками, сопротивляясь удержанию.

— Хе! — радуюсь я. — Даже обращаться не пришлось. — Медленно подхожу к противнику, вновь наращивая когти на своей руке.

Одним ударом перережу ему шею, вряд ли он будет слушать меня. И когда, дернув нитями, я пригвоздил ворона к земле, занеся руку для удара…

— Господин волк, остановитесь!

Женский голос, также передаваясь через мысли, остановил меня.

Я поднял голову. На ветках сидела еще одна ворона. Она была в два раза меньше мужчины, выделялась особо пышным хохолком и испуганно замерла, не двигаясь. Видимо, их магия сосредоточена на скрытности: ни звуков, ни биения сердца, даже запаха нет.

— Мой муж погорячился и только! — Муж? Продолжаю охреневать. — Пожалуйста, не убивайте!

Легкие раны не активировали берсерка на полную, оттого я был полностью спокоен. Если можно разойтись миром…

— Отпущу — нападешь? — обратился я к лежачему.

— Если деток не тронешь...

— Да сдались мне твои детки...

Прервав заклинание, я отпустил защитника. Хех, как ни посмотри, а злодей в этой ситуации я. Когда странная парочка приземлилась, сев передо мной, самка ласково потерлась головой о муженька.

— Ты в порядке?

— Да, все нормально.

— Хорошо, — слегка отодвинулась она. И со всего размаху клюнула ворона в висок. — Дурак! Сначала говори, коль умеешь!

— Ка-ар! — скуксился бравый воин, что был в два раза больше своей пассии. — Прости, дорогая.

— Я... — мне даже стало как-то неудобно. — Эх, ладно, — потер я рукой шею. — Извиняюсь, что без спроса забрался на дерево.

Ворона повернула голову, взглянув левым глазом.

— Кар, а что вы хотели там найти, друг волк? — Снова поворот на другой глаз. — Волки не едят зародышей, там пока нечего есть.

— Хм. — Боги, прекращайте, я стою перед двумя огромными воронами, и мы ведем светскую беседу. Ну вот... ну вот просто… какого черта? — Мне нужно место под названием «Черный мед», а соваться туда без какой-либо маскировки...

— А-а-а, — протянула женщина. — Вы хотели одежду? — слегка помахала она крыльями. — Принеси тело с одеждой, — обратилась она к мужу.

— Да, дорогая... — взлетел защитник, разбрасывая ветки в стороны.

Пока длилась тишина, я решил прояснить один интересный мне момент.

— Почему ты не напала сзади? — кивнул я вороне. — Вы почти незаметны, для нанесения удара была возможность.

— Ох, — моргнула она. — Эссенция, что бьется в вас, друг волк, она... — Ворона посмотрела на меня. — Она просто огромна, за всю свою жизнь я не видела ничего подобного. У нас нет ни шанса в равной битве. Вы точно оборотень?

Если такое говорит само порождение магии, то стоит призадуматься.

— Надеюсь, что да, — лишь ответил я.

— Кар? — покачала она головой из стороны в сторону.

Через мгновение мне под ноги свалился скинутый труп с той самой накидкой.

— Вот, бери и уходи! — только-только нахорохорился самец, как снова получил по темечку.

— Дружелюбнее! — заворчала супруга.