— Ха! По-моему, он сдох, — клацнул Атро челюстью.

— Превращайся обратно.

И, пока шла замена тренируемого…

— Что значит «помогать во всем»? — продолжала шептать Ави. — Ты знаешь, что случилось с твоим кланом?

— Да. Но это не весь клан. — Новая кровавая слеза потекла по щеке. — Он раскололся надвое. И мой бог уважает тебя, я... уважаю.

В этот момент произошло новое превращение. Черная волчица, увеличиваясь в размерах, покрылась особо длинной шерстью, а её руки с длинными когтями выгнулись, словно грабли. Свисающие волосы покрыли все тело, и только одни красный глаз виднелся на морде.

— Вперед, Боки, — снова скомандовал Кормак.

— Кхм. Значит, — обдумывала следующие слова белая, — мы друзья?

— Все что пожелаешь, — несколько раз кивнула Амана. В голосе проскакивали нервные смешки, а взгляд не внушал доверия. Она помешанная, это точно. Но почему-то Ави не чувствовала агрессии.

— Меня зовут Айвори, — не смогла альбиноска без нормального приветствия.

— Хе, я… я знаю... Кхм, — задрожали губы Кровавой. — Амана.

Когти черной волчицы располосовали морду манекена. Волки сменялись один за другим, все больше уничтожая и обжигаясь о бедную мишень. Такр показал свою ловкость, не дожидаясь полного превращения. Его хвост точным ударом пронзил шею. Кровавая, ранив себя, изрешетила металлическое тело насквозь. И, когда на площадке появилась Расти, подошла очередь Айвори.

— А мне-то что показывать? — сразу спросила она, глядя на еле державшуюся мишень.

— Да, и это странно, — почесал затылок Кормак, прекрасно понимая, что Ави не владеет особыми способностями. — Вроде возраст уже тот, но истинная форма не пробуждается.

— Мое предложение "пробудить" всегда в силе, — залыбился Атро.

— Ты просто невыносимый кретин... — злобно посмотрела белая.

— Эй, я, вообще-то, серьезно, — скривился серо-бурый. — Первое превращение происходит под наплывом чувств, у меня в клане волчицы всегда забирали юношей к себе в лежанку. И наутро бойцы были готовы. — Даже странно было слышать совет от этого волка.

— Я... — подала голос Боки. — Я научилась обращаться, когда на меня напали верболги... Вот.

Айвори немного ушла в себя, призадумавшись.

"Здорово. Или первый раз, или смертельная опасность. Лучше пусть опасность, и, думаю, на арене я еще не раз её встречу..." — взгляд случайно зацепился за Расти, что скромно стояла около охотников. "Первый раз..." — и, словно в людской деревне, Ави была заворожена: настолько привлекательно выглядела лиственная оборотнесса. Стройные ноги, маленький носик, прядь волос, упавшая на лицо.

— Ну, ты будешь что-нибудь делать? — голос Такра вернул в реальность.

— Нет, я и не думала!

Секундная заминка. Все посмотрели на нее как на дурочку.

Вдохнув воздух через нос, Айвори направила чувства в удар и, обернув руки в волчьи лапищи, добила истерзанный манекен.

После краткого наставления Кормака — а этот волк снова оправдывал свой титул тренера, ведь он действительно анализировал способности собратьев, давая дельные советы, — Ави не удержалась и спросила:

— Откуда ты столько знаешь?

Все остальные также проявили молчаливый интерес.

— Тут нет ничего удивительного, — надев тяжелые перчатки, Кормак собирал разлетевшиеся детали манекена. — Мой клан не только "живая стена", но и наблюдатели, хранители знаний.

Волки переглянулись.

— Ха-ха, — вяло посмеялся юноша. — С самого детства шаманы заставляли молодняк изучать сохранившиеся свитки, — призадумался он. — Это как охотники, что ведут записи про каждый клан.

— То есть и про пустынных ты знаешь все? — удивился Такр.

— Ну, не все. — Очередная деталь скрылась в мешке. — Но да, и про твой род я многое слышал.

— А про меня? — продолжала любопытствовать Ави.

— Нет, прости, альбинос, такую, как ты, я вижу впервые, — грустно вздохнул Кормак.

Амнезия Айвори только сейчас начала давить на девушку. Где её клан? Что за воспоминания про защищающих охотников? Есть ли на Черной Земле подобные ей? Одни вопросы.

Оборотней начали разводить по загонам.

— Буду ждать приказов, — напоследок кивнула Амана.

— Эм… хорошо, — улыбнулась Ави.

Но пока все эти вопросы подождут. Снова клетка, движение решетки, легкая горечь, что не смогла поговорить с Расти, и бахвальство Атро перед другими, как он был хорош и что обязательно в скором времени покинет мужской загон.

Настоящее

Путешествие с временными союзниками... Пока оно проходило спокойно. Крюгер, в полном соответствии со своим внешним видом, был знатным молчуном, а вот звуковая говорила постоянно, причем вела диалог больше с самой собой. Зато я узнал все последние новости. Хотя таковых было мало: Великая Охота, дикие оборотни, сожженные ведьмы… Обычные дела Черной Земли. Но первые все же...

— Более активные? — переспросил я Герту.

— Ага, — перепрыгнула она через камень. Черные леса «Меда» остались позади, сменившись пышными рощами — и запахом дыма, идущим от самой столицы. — Где-то с год назад усилили патрули, элитные корпуса все чаще мелькают в разных стычках.

— Это все твой Союз, — осматривал путь Джон, ведя нас дальше.

— Да-а, — поддержала Герта. — Крюги думает, что Союз получил новый приток сил, оттого они всеми способами портят жизнь безэссенциевым.

— А чего они хотят? — убрал я с пути пару веток, переломив их.

— А кто их знает! — пожала плечами звуковая.

В памяти всплыло слово "партизаны". Не знаю, корректно ли это сравнение, ведь про Мистический Союз мне стало известно только сейчас. Ведьмы и оборотни, сражающиеся с людской диктатурой. Но эту войну настолько скрывают и не предают огласке, что большая часть населения даже представить себе такого не может.

"То есть все бессмысленно?" — подхватила мою мысль Нова.

Да, пока вся эта организация выглядит, как сборище... м-м-м… как их?

"Террористов?"

Верно, странные слова с Земли кажутся максимально чужеродными.

— Все, привал, — скомандовал Крюгер.

До места нашего назначения оставалось чуть меньше суток пути. Лошадь, которая несла поклажу парочки, давно отпустили, и в будущем, скорее всего, у них появится новая. А вещей у наемников было мало, в основном оружие и примочки Крюгера.

Мы развели огонь: дело близилось к сумеркам. Герта, пританцовывая с песней у огня, оставалась на своей волне, но, несмотря на красоту, ее голос доставлял мне дискомфорт из-за угасающей эссенции.

— Можно без этого?

Мигрень колола виски. Я сел, прислонившись к дереву, чуть поодаль от стоянки.

— У-у-у! — как ребенок надулась ведьма. — Тогда пусть Нова покажется! — успела она запомнить имя призрачной.

— Я всегда тут, — просочилась та дымкой.

— Да, но хоть что-то приятное глазу, — блаженная улыбка — и гуляющий взгляд. — Хочу потрогать!

Мои брови поднялись. Я думал, будут возражения, но Нова — отнюдь не скромница.

— Можешь попытаться, — улыбнулась она, разведя руки в стороны.

Естественно, пальцы Герты сразу сжимающим движением потянулись к груди, и радость озарила лицо, когда они прошли сквозь призрачную.

— Ого, ты ничего не чувствуешь?

— Нет... — скучающе произнесла Нов. Она спокойно стояла, даже когда звуковая чуть ли не сама нырнула внутрь призрака.

Крюгер тем временем разворошил рюкзаки и мешки, разложив всю амуницию на расстеленной скатерти бежевого цвета.

— А сейчас будет магия, — пыхнула жаром Герта, усевшись рядом со мной. Она что, завелась?

Охотник снял шляпу, игнорируя наш пристальный взгляд. Его неподстриженные волосы свисали вниз. Нет, все же Крюгер не старик, хотя и похож. Неужели все члены "Увертюрных крыс" так изменяются под действием химикатов?