Подготовка к бою пошла полным ходом, а ведьма под боком продолжала комментировать.

Два револьвера ручной работы, два металлических нарукавника со съемными отсеками, куда прячется одноразовый заряд и кнут. Мои пальцы заныли при его виде, ведь когда-то эта резина отсекла их. Еще пушка, что крепится к броне под плащом, баки с водой и какой-то жидкостью, баночные гранаты, складной клинок, шприцы. Содержимое одного Крюгер сразу вколол себе.

— Стимулятор “СВ ноль-ноль-два”, — пояснила Герта. — Увеличивает силу и выносливость. Можно достать у любого контрабандиста, вызывает зависимость.

Это объясняло, каким образом щуплый Крюгер таскал на себе столько всего и не терял в скорости. Джон переставил местами гранаты.

— О, а это он разделяет легкий токсин и сильный, — указала девушка на свой рот. — Одни смертельно опасны и для него, с другими маска справляется, а оборотней что одно, что другое будет душить и жечь.

Дальше в дело пошло самое главное: ступка, вода, травы, собранные по пути. И спустя час кропотливой работы простая вода превратилась в шипучую жидкость, которую с помощью металлического шприца закачали в специальные пули. Кнут также покрыли этой жижей.

— Значит, кислота Крюгера…

— Угу, — кивнула Герта. — Это тоже «оружие лицемеров», хи-хи, стык магии и технологий. Крюги украл эти знания, когда бежал из Великой Охоты.

"И это же объясняет, почему кислота не идет в общий арсенал. Церковь с их антимагическим настроем с потрохами сожрет".

— Все рассказала? — посмотрел в нашу сторону Крюгер, ставя в ряд еще одну готовую пулю.

— Да брось, мы же союзники! — заулыбалась ведьма.

Джон с выдохом прокрутил вентиль на маске. Еще при первой встрече мне было любопытно, что это за чудо-техника, а теперь, каюсь, стало интересно, как он её получил.

— Кто же тебя так ранил? — спросила Нова.

Джон злобно посмотрел на призрачную.

— Иди на хер, этого достаточно? — затрещал динамик.

Герта залилась новым смехом, подойдя к напарнику со спины, и, видя, что он закончил подготовку, навалилась на него, поглаживая динамик. Их связь чувствовалась издалека. По-своему она была даже интимна, хотя не думаю, что это зашло слишком далеко. Ей нравилось чувствовать пальцами вибрацию страшной маски, ему — теплоту женского тела. Грозный охотник и сумасшедшая ведьма, что за парочка! Хотя они, наверное, думали так же про нас. Сплошной цирк уродцев.

— Можно? — потерлась она грудью о крепкую спину.

— Как хочешь... — Крюгер смотрел на огонь. Его глаза были настолько тусклыми, что даже языки пламени не отражались в них.

Девушка помогла Джону снять плащ и запустила здоровую руку под рубаху, прикоснувшись к его боку в области ребер. Стоп, а не там ли я нанес ему удар, выпотрошив?

— Похоже, он зависит не только от наркотиков, — прошептала Нова. — Чувствуешь?

— Да, — кивнул я. От охотника несло некро-эссенцией. Заклинание, давно сплетенное, постоянно требовало подпитки новой магией. Видать, он не соврал про мертвеца. Джон Крюгер действительно наполовину ходячий труп.

И если у меня мигрень от пения Герты, то этот человек всегда держится в эти моменты за бок.

— Крюги получил эту маску в корпусе, — процедура по передаче эссенции закончилась, но Герта не спешила убирать руку. — Вечное напоминание о вере в Великую Охоту.

— Пусть целуют меня в жопу, твари, — чуть наклонился Джон. И повернул голову ко мне. — Я вызвался добровольцем тестировать новые химикаты, и вот она, награда.

Нет страшнее человека, что был идейно предан делу. Когда вера гаснет, остается только пустота и вечная злоба. Но не стоит себя обманывать, Крюгер — просто плохой человек, что любит убивать за деньги. В его случае идея сменилась работой, которую он умеет делать, работа — рутиной.

— Хочу танцевать!

О... уже не первый привал все сводится к одному.

Странная Герта, распаленная только ей понятными чувствами, начинала зачем-то раздеваться и бродить по местности, возвращаясь с новыми лучами солнц. Безумная парочка, давшая бы фору Арлекинам.

— Это даже удивительно, что они нашли друг друга, — села рядом Нова.

— Ох, боги, — улыбнулся я. — Безумие заразно?

— Хех. — Спокойное пламя костра выстрелило искрой. — Все мы безумны, Клиф, — наблюдала Нова за скрывшейся у первого же дерева девушкой. — Просто кто-то отрицает это, а другие наслаждаются.

— Выходим на рассвете, — повесил Крюгер снаряжение на себя. — Спи, волк, ведь ты будешь главной приманкой для нашей цели.

— Ты про сон лучше бы напарнице сказал, — выдавил я смешок.

— Лучше так, а то были инциденты, когда мы пытались ночевать в тавернах, — хрипло засмеялся Джон, как будто вспомнив добрую историю. — Крови было много, — подкинул он еще веток в огонь.

За целую неделю Крюгер впервые разговорился, и, прежде чем отдохнуть, мне захотелось узнать седеющего охотника еще немного, раз завтра нам сражаться бок о бок.

— Вы не сможете жить так вечно, рано или поздно Великая Охота заинтересуется такими вольными... охотниками, — оперся я рукой о колено.

— А ты собрался жить вечно, волк? — надел шляпу Крюгер. — Пока меня все устраивает.

— Никаких планов на будущее... — прозвучало не как вопрос, но как констатация.

Крюгер также оперся спиной о дерево, накрыв глаза шляпой, но его маска все еще шумно трещала.

— Герта молода, — пошел тихий звук, словно речь вполголоса. — Я без неё уже не смогу, а вот она, — слабый смешок, — найдет себе новых психопатов из вашей братии и будет жить, сколько сможет.

Засранец все-таки имел еще хоть что-то человеческое в своем пропитанном химикатами сердце. И проявлялась эта человечность в отношении к помешанной ведьме. Черное, белое, серое… все это херня. Гребаный холст имеет слишком много красок.

— Твоя кукольная рука, — чуть приоткрыл глаза Джон. — И у магии есть протезы?

— Я тоже уже наполовину труп, — пошевелил я вечно острыми когтями. — Маленькое напоминание. — И, не удержавшись, сказал: — Мы чем-то похожи.

— Ха, — еще смешок. — Разве что мордами, страшными, как смерть.

— Говнюк...

— От говнюка слышу...

Вот и поговорили.

Сомкнув глаз, я уснул моментально и, кажется, сразу открыл его. Ночь прошла быстро. Герта сопела около ног Крюгера, а сам охотник лежал все в том же положении, но не спал, доведя свое дежурство до конца.

Отряд быстро пробудился, стоило мне встать на ноги, и, собравшись — под «собравшись» имеется в виду одевание Герты, — мы возобновили движение. Еще полдня пути хватило, чтобы волчье обоняние почувствовало.

— Волк? — остановился я, втянув воздух посильнее.

Мертвечина, много мертвечины, но отчетливый запах чужого оборотня начал отдаляться.

— Наша цель? — подошел ко мне Крюгер.

— Не уверен...

Ведь запах отдавал маскирующими маслами. Прямо как охотники у реки. Дикие оборотни, а особенно обезумевшие, не будут таким пользоваться. То же самое я сказал остальным.

— Это Союз, — зевая, потянулась Герта.

— Что? — я уже делал шаги по запаху, но путь мне преградил Джон.

— Помни уговор, Клиф, — кивнул он. — Скорее всего, это разведчик, которому мы и сдадим контракт. А преследовать его нет смысла, он будет убегать.

— Какого черта...

Дело становилось все страннее.

"Если все выглядит, как мы думаем, то это задание действительно важно для Союза".

Тогда почему нужны были вольные наемники, почему они сами не справятся? Но при этом оставляют наблюдателей?

"Мы выясним это позже".

Ох, еще как выясним. Переборов желание пуститься в погоню, теперь я вел группу к трупному зловонию. Мы вышли из леса на размытую дорогу, а дорога встретила нас живописной картиной.

— У-у-у, — попыталась свистнуть Герта. На удивление, у неё не получилось.

Мертвый караван. Три телеги в ряд стояли друг за другом, и повсюду трупы, растерзанные люди, части обглоданных тел. А вопрос "что происходит?" укоренился в моей голове, ведь помимо явной работы когтей были следы от пуль, и одна телега опрокинулась на бок от взрыва. На первый взгляд, люди просто защищались от зверя, но нет.