— Тоже мне, новость, — продолжил Соль.

— А ты сегодня блистаешь, — дернул я бровью. Каменноногий прокашлялся. — Но вы так и не спросили меня, что это будет за Дом. — Я умолк, выжидая.

Все переглянулись, и Бутан робко подняла руку.

— Ч-что это будет за Дом?

— А, рад, что ты спросила! — хлопнул я в ладоши. — Дом Тени. — Выдумал на ходу. — Тени, что примет вас всех. — Я видел непонимание, потом осознание и — ярчайший шок.

— Ты…

— Да, моя разноцветная подруга, в это благородное начинание я приму каждого из вас, не благодарите.

Я созерцал свои ногти.

— Не шути так, Корнар, — нахмурился Соль.

— Какие шутки? — вскинул я подбородок. — Все вполне серьезно.

— Тебе не позволят принять нас как равных. Правила, — возразил Апро.

— Какое именно правило не позволяет принимать проклятых в Дом, м? — изогнулась моя бровь. — Назови его! — Апро растерялся. — Не можешь? А знаешь почему? Потому что нет такого.

— Корнар, — вышла вперед Кат. Чуть выдохнула. — Это мертворожденная идея. Даже если все мы согласимся, дав тебе достаточное количество членов Дома, другие Дома отвернутся от тебя.

— Мне наплевать, — обыденно ответил я.

— Не будет никакой поддержки.

— Переживу, — пожатие плечами.

— Но… — искренне проживала Катарина. — Это обяжет тебя…

— Слова, слова, милая, все это просто слова. — Я снова посмотрел на всех сразу. — Я уже все решил. Решил станцевать против ветра, именуемого благодатью; решил, что хочу избрать иной путь. — Я стал чуть серьезней. — Теперь должны решить и вы. Хотя… — легкое хмыканье. — Если вам нравится влачить жалкое существование, быть простой ошибкой, от которой потом избавятся на полях сражений, то все бессмысленно.

— Зачем ты так?.. — погрустнела Кат.

— А разве я не прав? — бросил я вызов. И повысил голос: — Скажите, что я не прав!

Каждый ушел в себя, еще раз переосмысливая сказанное.

— У вас есть месяц, чтобы решить для себя, достойны ли вы моего Дома, или копошиться у ботинок белой формы — ваш предел.

— Корнар! — вспыхнул Соль.

— Подумайте, — уже уходя, обернулся я, пронзив проклятого взглядом.

Он, проглатывая обиду, опустил голову.

Наверное, когда я скрылся за воротами дворика, они так и остались стоять на месте. Сложное решение, прыжок веры. Да-а, ваши сердца изо всех сил отрицают это, пытаются успокоиться, но снова и снова ускоряют свой темп, когда вы вспомниаете мои слова.

Я протягиваю вам руку, дети мрака, и надеюсь, вам хватит силы воли ухватиться за неё.

Что-то сегодня все излишне возбуждены. Петр, Петр, кто же делает все в один день, непутевый ты интриган?.. Когда я дошел до своего общежития, не заметить столпотворение на лужайке стало просто невозможно: к ученикам присоединились стражи, и даже прилизанный смотритель, поправляя монокль, покинул свою каморку.

— А тут что? — спросил я в спины ученикам.

— Рока против Пирси! — не взглянув на меня, ответил кто-то из толпы.

Вторую, рыжую, я не знал, но вот наличие первой в этой заварушке интриговало. Хотя я уже понял, что происходит. Рока — единственная подруга Кормака и, к сожалению, также стала объектом для вызова на дуэль.

— Простите, извините, привет, — протиснулся я сквозь ряды.

"Это он!", "Кормак!", "Из-за него?" — пошли шепотки. Ох, я как будто на сцене, но я не нарцисс, нет… Немного, совсем чуть-чуть. Ладно! Как же мне нравятся все эти взгляды, полные непонимания, с чего вдруг Кормак стал центром бурных событий в академии. Хе-хе.

— Ха! — блокировала Рока удар, скрестив палки.

Девушки, пылающие агрессией, находились в кольце учеников, а смотрящим, к моему удивлению, была Сеана Робинс. Дочка главной законницы пристально наблюдала за соблюдением правила трех попаданий. И… ух, свирепо окатила меня взглядом, стоило моей персоне показаться среди толпящихся.

— А! — вскрикнула Рока, пропустив удар древком по руке.

— Есть попадание! — вернулась Сеана к дуэли. — Два — два!

Оппонентка моей подруги была явно расстроена, ведь смысл этих "нападений" — нанести максимально чувствительную травму, но, хотя счет равный и скоро конец, обе дуэлянтки вполне целы. Почему вообще Рока? А-а-а. Слухи же о том, что мы чуть больше чем друзья, имеют место быть.

— Я не понимаю, Пирси! — восстанавливала дыхание Рока. — Зачем?

— Выбирай приятелей получше, подруга, — шмыгнула носом рыжая, вновь занося оружие для удара.

За чередой блоков и контратак, сопровождаемых женскими вскриками, наблюдать — одно удовольствие, но неужели Рока не видит изъяна в обороне оппонентки? Ладно, подолью масла в огонь… и дам небольшую подсказку.

— Дорогуша, смотри на ноги! — поднес я руки ко рту, как рупор.

Естественно, все обернулись на меня, и я улыбнулся.

— Кормак… — подула Рока на прядь своих волос, но быстро сконцентрировалась.

Следуя моему совету, она наконец заметила, как Пирси вяло перебирает ногами, а одно колено у нее перебинтовано. Да, милая, ищи изъяны, пользуйся ими, победителя не судят. Ну, судят, конечно, но это не должно волновать триумфатора.

Девушки, держа друг друга на расстоянии удара, выжидали момент. Немного сместились в сторону. Жди, выжидай. Мимолетный вдох… нервы рыжей не выдержали.

— А-а! — шаг вперед, выпад!

Рока контратаковала в ту же секунду, одновременно блокируя удар. Древко проскользило по другому древку, и… смачное попадание точно в колено Пирси.

— Кх! — упала перебинтованная, тут же хватаясь за вывих.

— Третье! — огласила Сеана. — Победитель Рока!

Зазвучали аплодисменты и поддерживающие крики: "Молодец!", "Браво!". Рока выдохнула, расслабив плечи, попыталась помочь подняться проигравшей, но та оттолкнула ее руку.

— Отвали! — оперлась Пирси о "меч", поднимаясь самостоятельно.

— Ладно. Успокойся, — ответила Рока с расстроенным лицом.

Пока Сеана в своей командной манере разгоняла всех, я подошел к подруге.

— Поздравляю? — протянул я ей руку.

— Да, спасибо… кхм. — Рока окончательно восстановила дыхание. — И спасибо за совет. — Даже не злится? Удивительно. — Не пойму, с чего вдруг… — Я повел глазами, и понимание зажглось в ее взгляде, как лампочка. — Ох, нет, только не говори, что это…

— Из-за меня? Да, так и есть. — Руки в бока. — Я тоже сегодня прошел через это, Петр-старший решил подпортить мне настроение перед нашим столкновением.

— А я тут при чем?! — нахмурилась она, закидывая муляж на плечо.

— Мне правда надо говорить это вслух? — поиграл я бровями.

— Не понимаю. — А потом как поняла! — Ох, нет-нет-нет!

— Да-да, — кивнул я в такт её отрицательным мотаниям головой. — Похоже, слухи о нас приобрели более деликатный характер.

— Это ложь! — злилась девушка. И добавила вполголоса: — Ведь ложь, да?

Ничего не буду отвечать. Да и не успел бы ответить: как только толпа разошлась, к нам присоединилась Сеана. Хмурая, как туча.

— Кормак. — По тону звучит как "говнюк".

— Ух, откуда столько холода? — потер я себя за плечи. — В первую встречу ты казалась куда дружелюбнее.

— В первую встречу я не знала, кто передо мной. — Прозвучало двусмысленно. — Но теперь я понимаю, что мать имела в виду, когда говорила держаться от тебя подальше. — Законница демонстративно положила ладонь на гарду. — Раньше ты был тихой тенью, а теперь явный нарушитель спокойствия. Калечишь учеников, не посещаешь занятия…

— Тут я согласна, — прошептала Рока.

— Ты на чьей стороне? — закатил я глаза.

— А еще дуэль с благородным Петром, — закончила Сеана. К чему дополнение «благородный»? Так-так.

— Вы, видно, госпожа порядка, сильно разгневаны нашей маленькой заварушкой? — поцокал я языком. — Почему?

— Потому что… — забегали у нее глаза. — Потому что это нарушает…

— Порядок, да, понял, — поднял я руку. — Вот только вы явно лжете.