Радостные жители поддерживали своего героя. И только две девушки старались вести себя нейтрально. Очередной удар по "монстру" заставил Альку отвести взгляд, но Рита продолжала смотреть — смотреть, пока их взгляды не встретились.

— Ты, сестра, сестра, помоги! — Красные зрачки смотрели в душу, а лопнувшие капилляры показывали, что пленнице не раз выкалывали глаза. — Там с тобой еще и ведьма, она очень сильная, да? Помогите, вместе мы справимся! — изо всех сил транслировались мысли.

— Зачем ты вообще пришла сюда? Ради чего?

Ведьма повернула голову, почувствовав смещение потоков. Она сразу поняла, что два оборотня ведут диалог.

— Я была голодна, почти потеряла себя! — Внезапно донесся истеричный смех. — Так хотелось человечины! Эти ублюдки успели скрыться, но одного парнишку я сцапала, голод ушел.

— Ты сама виновата в своей судьбе.

— Ч-что? Что ты несешь, сука?! — Черноволосая дернулась, но получила еще один удар. — Тварь, освободи меня!

— Именно из-за таких, как ты… — Рита теряла над собой контроль, но нежное прикосновение Альки, что взяла её за руку, привело мысли в порядок.

— Нет-нет, стойте, куда вы?! — Путешественницы, пробираясь через толпу, шли в сторону палаток. — Тупые шлюхи! Стойте, я убью вас! Тебя и твою подружку! Чертовы предатели! Стойте! — В волчицу прилетел камень, рассек бровь. — Пожалуйста, помогите…

Молчаливо купив немного провизии, Рита успела скрыться за одним из домов, прежде чем грусть охватила ее целиком. И прижалась к груди Альки.

— Милая, — приобняла ведьма свою подопечную.

— Как к этому можно привыкнуть? Помнишь, ты говорила, что нужно отличать хорошее от плохого? Как тут отличишь, где проходят эти чертовы границы? — Прикусив губу, бурая не плакала, она злилась, металась в сомнениях.

— Жизнь — как пианино. С чёрными и белыми полосами. Но, живя, нельзя забывать, что чёрные клавиши тоже создают музыку. — Алька добро улыбнулась. — А иногда черный цвет нужен, чтобы белый казался ярче. Наша жизнь полна боли, и самое главное — это понять, ради чего ты её терпишь.

— Я знаю, ради чего… — выдохнула Рита. — Знаю.

— Нас ждут те, за кого мы несем ответственность.

— Да-да, прости, давно не видела подобного, вот и отвыкла. — Рита встряхнула головой. Взгляд ее снова наполнился уверенностью.

Покидая Оркесто, ведьма решила пройти вдоль внешней стены, остановившись там, где нет любопытных глаз. Вырыв небольшую ямку в снегу, в неё опустили куклу с шутовским колпаком.

— «Проказа»? Зачем? К чему такие перестраховки? — не понимала волчица.

— То, что ты мне рассказала про угрозы детоубийцы, заставляет меня делать это. Слишком много раз я попадалась на мелочах, слишком много раз, казалось бы, мертвые враги снова наносили удар. Лучше так, мне будет спокойней. — Куклу засыпали снегом. "Проказа" простая в использовании вещь. Этот шутник запоминает эссенцию хозяйки и начинает имитировать её, прикрывая тем самым настоящую. По мнению Риты, эта предосторожность имела бы смысл, если бы заключенная смогла каким-то образом спастись, взять их след через магию, но у неё уже не получится.

Больше не оборачиваясь, путешественницы скрылись на опушке леса.

Отойдя на достаточное расстояние, Рита немедля начала снимать с себя осточертевшую одежду, вместе с которой окончательно ушло и давящее чувство в груди. Наращивая мех, как броню, бурая снова ощущала себя непобедимой.

— Как же хорошо! — выдохнула она из пасти клуб пара.

— Домой? — Алька привязывала сумки к крепкому телу Риты.

— Домой…

На следующий день

— Тут? Она тут?

Кровавые, прижавшись к земле, наблюдали за Оркесто издалека.

— Черт, там целый корпус охотников! — зарычал самый щуплый.

— Мы зря сюда шли!

— Заткнитесь, вожак хочет что-то сказать.

Роктар после последней дуэли вел себя тихо и покладисто, полностью подчинившись воле Ардюка. Многочисленные дырки по всему телу больше никогда не затянутся и будут клеймом напоминать, что бывает, когда перечишь вожаку.

— Успокойтесь и подумайте. Корпуса охотников состоят из семидесяти человек минимум. Вы считаете, что в это богами забытое место отправят по-настоящему профессиональных охотников? Хех! — Ардюк постепенно скидывал мех, оборачиваясь человеком. — Скорее всего, это или провинившиеся в чем-то, или недобитки с дальних земель. Тех, кто действительно представляет для нас угрозу, я уверен, не больше десяти.

— Вожак, вы?

— Да-а-а, мы так долго шли, что не имеем права отступать. У меня есть план, как мы сможем поживиться, насытиться и объявить всей Темной земле, кто мы и что с нами лучше не связываться. Вы же хотели бойни, да?

Быстрые переглядывания сменились смешками.

— Каков план, вожак? — поклонился Роктар.

— Бахир, сокрытый в крови, нам поможет.

Мысли Кровавого волка были ясными, разум оставался спокойным. Он пребывал в глубоком трансе, эссенция переполняла его тело, сливалась с кровью, наполняя каждую клеточку кожи. Ни с чем не сравнимое чувство. Единение бога и его слуги.

"Интересно, когда ведьмы сотворили такую тварь, как оборотень, могли ли они предположить, что мы тоже захотим жить, захотим идти к собственным целям, мечтать, любить, ненавидеть? Что наша магия будет исходить от источников еще мистичнее, чем их собственные? Эта сила, эта кровь — она как пластилин. Великий волк, подаривший её, не ставит никаких ограничений, все зависит от твоей фантазии и выносливости. Инквизитор научил меня терпеть боль, теперь надо показать плоды этих уроков".

Ардюк нарастил когти на своей человеческой руке. Начал медленно разрезать кожу на груди, все больше и больше. Блаженная улыбка увеличивалась с каждым новым порезом.

— У. У. У. У, — синхронно и прерывисто горланили оборотни.

Шмотки кожи один за другим падали на снег, кровь ручьями стекала вниз. Затем, запустив пальцы рук прямо под кожу и резко дернув их, словно распахивая одежду, оголяя мышцы и мясо, Ардюк закричал от невыносимой боли.

— За волков! — Алая жидкость застыла.

— За Бахира! — Весь клан набросился на своего вожака.

Амелия смотрела на свои ноги. Силы у неё еще оставались, но она понимала, что это конец. Злость душила, хотелось плакать. Вот так и закончится её история? Пойманная в какой-то задрипанной деревне, где вонючие людишки даже не знают, каково это — жить в изгнании. Черной волчице хотелось крови, хотелось убить всех, а в особенности — ту пару предателей. Это душило изнутри. Несколько раз руки дернулись, но тяжесть цепей давила, не пускала. Амелия хотела сжать зубы, но они натыкались на кляп, крошась о его твердую поверхность.

"Как же хочется пожить ещё немного…"

Но вот опять тело расслабилось. Это был конец. Люди… Мерзкие существа, просто бездушная еда. Глаза волчицы закрылись. Нет смысла сопротивляться… Порыв ветра пощекотал нос родным запахом. Она приподняла голову, взгляд устремился ко входу в деревню.

"Еще оборотни? П-почему так много запахов? Они… Они идут сюда!"

Где-то глубоко в душе еще теплилась небольшая надежда, всего лишь искра, но и её было достаточно. Достаточно, чтобы держать голову поднятой.

Шаг за шагом, оставляя за собой алый след, Ардюк шел, словно оживший мертвец, по ледяной пустыне. Слегка улыбаясь, он блевал кровью, но продолжал идти.

— Какого черта?! — Стражник, выйдя из сторожки, издалека увидел красные уши и хвост. Сигнальная ракета моментально взлетела вверх.

За считанные минуты у входа в Оркесто собралось с десяток охотников. Рядом с капитаном, который в этот раз был полностью при оружии, находился его личный алхимик.

— Он ранен, — сказал молодой парень, поднимая свои очки с множественными увеличительными стеклами.