— Тебе маской по лицу постучать? — продолжал ворчать старый охотник под смех Калеба.

— Почему конец света я должна встречать именно с такой компанией? — сама себя спросила Селен.

— Эм... — подошла Рифа ко всем. — А что тут вообще происходит?

— Слежки вроде нет. — Крюгер стал серьезней. — Судя по твоему выражению лица, Клиф ничего не сказал, умный засранец. — Поворот вентиля. — Сейчас объясню.

Пока Крюгер объяснял ситуацию и план Рифе, Клиф то же самое говорил Мелони. Обе ведьмы, получив такие знания, подписали себе запрет на вход в центральный лагерь, чтобы быть подальше от Беатриси. И, пока поисковый отряд выдвигался в сторону старого храма, а Берсерк думал, как ему собрать отряд в Липкие Земли, где-то на краю Черной Земли в глухой, затерянной деревушке, что не была отмечена ни на одной карте…

— И-и-и достаточно! — улыбнулся Корнар, показывая рукой, что вина довольно.

Женщина с косынкой на голове поклонилась. Её взгляд был затуманен, как и у каждого, кто жил в этой деревне. Для них демон и его ученики стали властелинами, гипнотическое внушение не изменило уклад тихой жизни, но любая просьба исполнялась, как будто так и должно быть.

— Не налегайте сильно, — улыбнулась хозяйка дома. — А то ночь на дворе.

— Ох, дорогая, когда еще предаваться порокам, как не ночью? — отпил демон. — М-м-м, — поиграл он жидкостью в бокале. — Как всегда, гадость редкая.

— Другого у нас нет. — Женщина общалась непринужденно, и, если бы не тусклые зрачки, гипноз был бы почти не заметен.

— Знаю-знаю, — потянулся темный. — А где, интересно, моя парочка?

Корнар уже знал ответ, лишь развлечения ради поддерживал разговор.

— Их видели около реки, — поставили бутылку на полку.

— Война войной, а любовь по расписанию, — хихикнул златовласый.

— Война? — хлопнула ресницами женщина.

— Ах да! — движение пальцев. — Забудь последнюю фразу. — Магия моментально стерла воспоминания. — Поутру попроси старосту собрать всех в центре, будем снова измываться над вашими душами. — Он прицокнул языком. — Хотя про измывание тоже забудь.

— Будет исполнено, господин.

— Ох, люди… Ну как тут не смеяться? — лениво потянувшись, Корнар снова хотел опить горьковатого напитка, но повел головой в сторону. — Так-так... — почувствовал он приближение неизвестных. — Кажется, будет ночная потеха.

К деревне все ближе подходил целый отряд дезертиров Великой Охоты. Они не знали, что скоро наткнутся на место без названия и попадут в логово, где взращивается новая сила.

В десяти минутах ходьбы от центра деревушки Аннет, погрузившаяся в холодную воду по грудь, чуть извивалась, сдерживая сладкие стоны. Длинные волосы раскинулись по берегу, и казалось, что прекрасная нимфа, изгибая спину, удовлетворяла саму себя, держа руки под водой. Холод покалывал кожу, страсть обдавала жаром, капли воды стекали по лицу, дыхание учащалось. На самом пике беловолосая дернулась, все же протянув тихое:

— Ах!

Через несколько секунд из воды вынырнул Сио с самодовольной ухмылкой.

— Говорил же, что могу долго не дышать под водой, — провел он рукой по лицу.

— Теперь верю, — обняла его возлюбленная.

Шутка про дыхание быстро переросла в откровенную игру и обернулась весьма захватывающим времяпрепровождением.

— Я так не смогу, прости, — покраснели щеки девушки, когда влюбленные обнялись. — Но я придумаю, как отплатить, — потерлась мокрая грудь о крепкий торс волка.

Аннет и Сио все же перешли черту близких отношений. Теперь, не сдерживаемые прошлым, они могли полностью отдаться своим чувствам. Но их утехи всегда были мимолетны и зачастую прерывались уже стандартным:

— Кхм-кхм, — прокашлялся Корнар, опершись плечом о ближайшее дерево. Листья, как и трава вокруг, отливали оранжевым.

— Корнар! — нахмурилась Аннет. — У нас был уговор, что ты...

— Да, принцесса, я помню, — шутливо состроил глазки демон. — Но вы опять пренебрегаете моими советами.

— О чем ты? — потеряв игривый настрой, волк, как и прежде, не стеснялся наготы, и уж тем более перед златовласым.

— Всегда. Быть. Бди-тель-ными, — покачал демон пальцем в такт разделенному слову. — Ну, знаете, ты нюхаешь, ведьма прочесывает округу новой силой. Ох, всему вас учить!

Парочка, переглянувшись, так и сделала. Глубокий вдох, движение эссенции.

— Люди... Чужие, — встал оборотень во весь рост.

— Ох и красавец! — присвистнул Корнар.

— Заткнись.

— Они движутся в нашу сторону, — глаза Аннет наполнились тьмой. — Пять… нет, шесть мужчин, — смотрела ведьма перед собой, но видела другую картину. — Чувствую усталость, злобу...

— Да, все верно, милая, — похвалил темный. — Продолжай, оцени угрозу, загляни в будущее, в момент их прихода.

— Я... — темная дымка чуть окрасила волосы. Тьма и пси-сила смешались воедино, и теперь Аннет понимала, почему демоны настолько прозорливы, потому что смотрела на мир через призму их видения. Её голос немного погрубел, мысли одного из чужаков стали её мыслями. — Я устал, мы ничего не жрали со вчерашнего дня. — Короткий взгляд в будущее. — Мужиков в расход, одна из девок хороша... Буду следующим. Пить, есть, устроим здесь свою базу. — Аннет наморщила лоб, видение ушло. — Дезертиры.

— Бум! — хлопнул Корнар. — В точку. Весьма грубовато, но так читать людей с расстояния в наши дни никто не умеет, — поправил он локон волос. — Ну, кроме меня, конечно.

— Что будем делать? — помог Сио выйти девушке на сушу.

— Еще рано показываться миру, а потому... — жуткую улыбку Корнара подхватили влюбленные. Темное трио хотя бы в этом напоминало единое целое.

Бывшие охотники, поправляя винтовки на плечах, спустились с небольшого холма, вышли на избитую телегами дорогу. Один из них, опустившись на колено, провел пальцами по оставленным колеям.

— Где-то рядом живут люди, — вытер он грязные пальцы о накидку.

— Наконец-то! — снял треуголку другой. — Забрались в глушь, а я говорил, надо было идти в сторону Сухих Земель.

— Закройся, Бавес. Если нас поймают, расстреляют на месте, — выпрямился лидер.

— Да пусть главнокомандующий поцелует меня в жопу! Защитнички человечества… — сплюнул Бавес.

Остальные посмеялись.

— Бывает, что пуля в лоб куда слаще, чем иная жизнь, — мелодичный голос полился со всех сторон.

— Что за хрень?! — встрепенулись дезертиры, приготовив винтовки.

Отряд тыкал дулами во все стороны, но в потемках ни черта не было видно. Только дорога и рыжеватый лес со всех сторон.

— Кто здесь?! — крикнул самый молодой. — Покажись!

— Кто здесь… — подключился голос Аннет.

— Мы хотим жить! — эхом донесся радостный тембр Сио.

— Всегда одно и то же, — подвел черту Корнар.

Темные играли с добычей. Они упивались своим превосходством, они знали, кто перед ними, видели те зверства, что творили эти люди на пути сюда. И потому — не испытывали никакой жалости. Пусть они боятся, пусть страдают, пусть станут материалом для дополнительного урока.

Бавес, сжав зубы, активнее остальных озирался по сторонам — и на мгновение замер в ужасе, когда увидел за плечом товарища беловолосую ведьму с налитыми тьмой глазами.

— Сзади!

Выстрел! Пуля ранила плечо.

— А-а! Ты кретин! — схватился за пулевое непонимающий.

— Я... Я видел! — Девичий смех заставил развернуться, как будто кто-то пробежал за спиной. — Э-это призрак!

— Бавес, сучий сын, успокойся! — навел главный оружие на паникующего.

— Прямо по дороге! — прервал их молодой парень.

Перед дезертирами возник оборотень. Он полностью состоял из тьмы — оживший сгусток со светящимися алым глазами источал миазмы и выделялся даже во мраке.

— Огонь! — залпы винтовочных выстрелов засверкали в ночи. Но каждая выпущенная пуля пропадала, утопала в теле темного вервольфа.