— Ха! А потом он, наверное, такой: «Юная леди, позвольте пожать вам руку за выдержку!»

Пацанка и призрачная ведьма залились хохотом.

— Тетя Нова, ну вот вы-то куда?.. — помассировала глаза Мелони.

А когда появилась Аннет, она также попробовала пошутить, только более культурно… И подняв палец вверх.

— Лорд Пьетро уходит из дому. Слуга провожает его и спрашивает: «Сэр, если леди пошлет меня за вами, скажите, где вас не надо искать?»

Алька еле подавила вырвавшийся смешок.

Мистические силы, дайте мужества…

Перед тем как все ушли собираться, мы с Алькой изложили наш план о дальнейшем пути, возражений не было. Пепельноволосая, одевшись быстрее всех, отправилась к городским воротам на разведку.

— Все-таки сегодня отправляетесь? — Вик как будто и не отходил от своей стойки со вчерашнего дня. Сразу обратился ко мне, стоило только ступить на лестницу.

— Хорошего понемногу. — Почесывая затылок, я думал, говорить ему или нет… Ладно, а то меня совесть загрызет. — Благодарю, что сдержал обещание и не выдал нас.

— Хех, твоя благодарность как наждачкой по дереву, ха-ха-ха! — Теперь я пожалел. — Знаешь, какие сегодня новости разошлись по округе?

— Не представляю.

Прямо при Вике я закапал в глаза, терпя жгучую боль.

— Да вот нашли мясника из лавки, убит в своем же магазине, и еще труп с пробитой головой, недалеко от нас.

— Страшно жить, да? — Мы посмотрели друг на друга. Судя по всему, старик догадывался, кто к этому причастен.

— Не то слово, — поцокал он языком, а потом его взгляд… подобрел? — Я слышал, что этот мясник плохо относился к детям, но никто ничего ему не мог сделать из-за местной шпаны, которой он платил… Поэтому, если бы вдруг я встретил его убийцу, я бы сказал спасибо.

Сукин ты сын, Вик… Тебе спасибо.

Почти одновременно все девочки в сопровождении Риты с Мур на руках спустились на первый этаж. Естественно, большую часть времени заняло прибрать комнаты после себя, чем сами сборы.

«Спасибо вам, дедушка!», «Благодарим за гостеприимство», «Не хворай, дедуль!»

Каждая из девочек попрощалась по-своему, на что Вик снова засмеялся:

— Ха-ха-ха! Приезжайте еще, может быть, дам скидку… Может быть.

Спустя десять минут вернулась Алька, подтвердив, что охотники наконец начали выпускать людей. Мы в последний раз попрощались с хозяином «Сонной матери», и временное убежище осталась позади. Громкий хлопок двери прозвучал как «Не возвращайтесь сюда». Ну, у нас в любом случае именно такой план…

— Что насчет досмотра? — спросила Рита, когда мы вышли на центральную улицу.

— Тут придется снова потратиться.

Обидно, но факт. Лучше потратить бумажки, чем позволить обнаружить целую кучу запрещенной атрибутики, выдающей наш маленький шабаш.

— Клиф, а если… Если что-то пойдет не так? — Мелони все время смотрела себе под ноги, сжимая мою руку чуть сильнее.

— Будем пробиваться с боем, — тихонько ответила вместо меня Рифа.

— Настрой правильный, но, надеюсь, до этого не дойдет. — Я снова посмотрел на Мел. — Все будет хорошо.

— Угу…

Дойдя до главных ворот, мы неожиданно обнаружили очередь. Целая толпа всевозможных людей, от купцов до бедняков, выстроилась в единую цепь. Мы хорошо вписались в общую массу. Конечно, посторонние взгляды то и дело скользили по моим спутницам, но это то, с чем надо мириться, а уж я буду смотреть в ответ.

Почти подойдя к воротам, я заметил странную штуку и под удивленные возгласы девочек мысленно спросил Нову:

— Что это такое?

Мимо колонны, шумя механизмами, проходил вервольф, но он был сделан из металла. Костюм? Да, под ним отчётливо виднелся человек. «Одно из последних достижений нынешней технологии. Боевые костюмы охотников, у каждого корпуса они свои, плюс не берем в расчет охотников-одиночек.»

Интересно, насколько эффективна эта штука в бою? Зачем она вообще тут нужна? Скорее всего, следит за порядком… Но я получил нежеланный ответ слишком быстро. Чуть поодаль, пристально наблюдая за колонной, стоял знакомый нам капитан, а рядом еще один — тот змей, что организовал бойню. Твою-то мать!

«Клиф?!»

До нашей очереди еще минут пять, нужно потянуть время и — самое главное! — отвлечь Калеба.

«Но он сейчас в форме, с ним может быть улавливатель эссенции!»

Выбора нет. Какого черта он вообще сюда пришел?

— Алька, Рита, проходите дальше, не ждите меня! — отправил я мысль, вызвав недоумение.

— Что случилось, Клиф? — запереживала Рита.

— Некогда объяснять. Офицер около колонны — это тот, кто спас Мелони от пыток.

— Чего?! — Искреннее немое удивление бурой волчицы заставило девочек занервничать.

— Потом объясню… Доверьтесь мне.

— Х-хорошо.

Алька также кивнула и уже обращалась к впереди стоящему с милой улыбкой, прося пропустить её с семьей вперед, попутно доставая теплую шапку для Мел. Я же, отделившись от потока, пошел в сторону офицеров.

— К-куда он?! — возмутилась Рифа.

— Клиф? — подхватила Ави.

И, как бы мне ни было тошно, пришлось отпустить Мелони.

— Девочки, сейчас нам надо как можно быстрее пройти эти врата, иначе нас поймают, — услышал я мысли Риты. Видимо, кто-то спросил её шепотом. — Потому что там охотник, который… Который знает Мелони…

И все же это прозвучало! Сука, почему все именно так…

— А вот и он! — отвлек меня голос Калеба. Я и сам не заметил, как близко подошел. — Ты ведь Клиф, да? — Прозвучало не очень уверенно.

— Доброе, капитан, рад, что с вами все в порядке… — Я слегка улыбнулся. Улыбка загнанного зверя, не иначе.

«Я слежу за ними, Клиф; главное, чтобы Калеб не смотрел на очередь».

Раз в меня до сих пор не стреляют, улавливателя нет. Ну, значит, начнем эту дурацкую игру.

— И все-таки вы весьма занятный человек, мсье Клиф, — улыбнулся… как зовут эту змеюку? Изиф, точно. — Помочь охотникам и приезжему проверяющему, это… — Он слегка прищурился. — Впечатляет.

— Бывают трудные дни, капитан, — выдохнул я.

— Но я видел тебя в деле. Если, Клиф, ты еще и охоту пережил, то я точно не зря пришел сюда перед отъездом, — поднял палец Калеб. А мне теперь не давало покоя, что в любой момент из этой руки может выскочить лезвие.

— Да, об этом… — прочистил я голос. — Хотя увидел вас и решил подойти первым, там жена и дети беспокоятся…

— А чего беспокоятся? — изогнул бровь волкобой.

— Ну, они не совсем знают о нашем ночном приключении…

«Молодец, продолжай, Альку с остальными пропустили немного в очереди».

— А-а-а, понимаю. Вот бы и у меня было все так просто. — Калеб засмеялся, а вот его коллега по ремеслу скривил лицо в стиле «Ну что за идиот».

— Значит, у вас были проблемы?

— А вот это, Клиф, вас уже не касается, — продолжая улыбаться, Изиф протянул мне конверт.

— Не будь таким грубым, Изиф. Собственно, да, мне сообщили, что один из наемников не пришел за наградой, а когда я услышал имя, то ушам не поверил. — Взяв конверт, Калеб передал его мне.

«Хм-м, он и вправду пришел только из-за товарищеских побуждений?»

Тогда зачем он привел всю свою свиту?.. Разноцветноглазые и эта железная штука явно его. Нельзя долго молчать. Так, почему я не пришел за конвертом?

«О! Идея!»

— Честно говоря, я нанялся на эту работу только из-за серых, а эта рекомендация… Не хочу, чтобы мои дети пошли по пути моего отца. И уж тем более сам не пойду.

Неплохо.

— Погиб? — с легкой холодностью в голосе спросил Калеб.

— Убит, диким оборотнем.

— Сочувствую, в любом случае награда твоя в полной мере. Я считаю, так правильно, — сам себе кивнул волкобой.

«Они уже подошли к воротам, надо протянуть еще немного!»

— Спасибо, капитан.

Я заметил, что и на стенах стоят охотники, много. Не нравится мне все это. С другой стороны, такое скопление народа требует больше охраны.

— Кое-что еще, господин Клиф. Насколько я знаю, вы с семьей идете из Зимнего Края, а капитан Калеб как раз направляется в ту сторону. Не поделитесь какой-нибудь информацией? — поправил перчатку Изиф, а я только сейчас начал видеть разницу между офицерской формой главного корпуса и офицерской малого. На змеюке не так много пуговиц и застежек, болотный цвет ткани и простая цифра на плече.