— Это Вал и Рата, — представила Рита незнакомцев. — Они надежные товарищи, с десяток боев мы вместе проливали кровь. И когда ты сказал подобрать лучших, я сразу вспомнила о них.

— Рада быть полезной! — выпрямила спину девушка. Словно солдат по стойке «смирно». Стоп... Погодите, я её помню. Посох земляной элементалистки, повязка на голове… Теперь, вглядевшись в ее лицо, я рассмотрел и шрам у губы. Карие глаза пылали нетерпением вперемешку с рвением.

— Это ты призвала голема около таверны?

Сильная ведьма.

— Так точно, господин главнокомандующий!

Теперь отчетливая стойка "смирно".

— Забавная, — оскалился Виктор, получив кулаком в плечо от Мур.

— Вал, — более расслабленно произнес вервольф, причем настолько расслабленно и лениво, как будто накурился волк-травы. — Если что-то пойдет не так, буду драться до последнего.

Желтые уши и хвост показывали, что вервольф из числа молниевых волков. Рита доверяет им, значит, эти ребята и вправду надежные, но проверить я обязан.

— Как ты относишься к Омеге?

Все вокруг напряглись.

— Она наш бог, — кивнул Вал. — Но я ни разу не видел её. Только шепот, который стал сном.

— Понятно.

Вал посмотрел на Риту.

— Это какая-то проверка? — закинул он квадратик травы себе под губу. — Я прошел?

— Не позорь нас! — Судя по легкости общения, Рата его близкая подруга. — У нас важная задача!

— А я чего? Я ничего...

— Ты точно в них уверена? — передал я мысли бурой.

— Поверь, в нужный момент они не подведут. — Горечь промелькнула на лице любимой. — А ты?.. Ты уверен во мне? — сама себе не доверяла девушка.

— Все, что мы делаем, мы делаем во благо всех нас и Омеги в том числе. — Последний взгляд друг на друга.

Она несколько раз кивнула, отогнав сомнения.

Ну что ж. Отряд для похода в Липкие Земли собран. Время, подаренное на эту миссию, — всего неделя. Используем это на полную.

Центральный лагерь

— Он выдвигается, — прихорашивалась Беатриси перед зеркалом, терпя приятную боль от синяков по всему телу.

— Значит, скоро все будет кончено, — поправляла одежду Айвори. Она злилась, постепенно проникаясь ненавистью к самой себе. Желая отринуть всю ложь, она сама поступала так же. И повторяла снова и снова вслед за названным отцом: "Это ради нас".

Интуиция Альки кричала во весь голос, что не может все идти так хорошо. И, вспоминая прошлую войну, она все больше позволяла вставать у руля именно Королеве Кукол, на время отодвигая "добрую маму". А Королева действовала более решительно, и, раз у всех была своя цель, то и она поставила перед собой нечто конкретное и значимое. Алька решила найти вместилище Беатриси, чтобы в нужный момент вонзить кинжал в сердце розовоглазой змеи.

Круговорот противоположных планов и стремлений закрутился на полную. И никто не знал, что произойдет, когда они столкнутся.

— Что вы знаете о Липкой Земле? — задала общий вопрос Мел, когда на горизонте появились первые горы из зеленого камня. Заостренные вершины походили на сталактиты, прорастающие вверх. — Молчи, Мур... — указала она пальцем на кровавую, когда Виктор уже открыл рот.

— Какой жестокий каламбур, — держал руки за головой Вал, не обращая внимания на гневный взгляд демона.

— Тогда ты говори, раз уж начал, — стукнул посох земляной элементалистки.

— Эх, — почесал Вал затылок. — Территория живого Роя, человекоподобных жуков, скрытных, словно охотники на ведьм. Живут себе вдали от наших дрязг и не лезут на Черную, — шмыгнул он носом. — Еще знаю, Ортега навела маленькие каналы торговли, и именно благодаря им у нас есть шанс на общение.

Да, это была правда, мы шли не совсем вслепую. Прыткие разведчики отправили Рою весть, что на их территорию прибудет важная персона в моем лице.

— Этого достаточно? — наклонился волк к Мел. — Зачем вообще спрашиваешь? — похоже, Валу было плевать, с кем он говорит, со всеми и с каждым он на «ты».

— Мне важно понимать, что все готовы ко встрече с новым, — смотрела молниевая перед собой. — По тем книгам, что попали мне в руки, я могу с уверенностью сказать, что на Черной Земле ни черта не знают про насекомых. — Она провела пальцами по гримуару на поясе. — Есть книга "Центр бездны", и она больше причисляется к художественной литературе, чем к автобиографии, хотя является именно ею.

— Почему так? — сказал я.

— Вещи, которые там описаны... — поморщилась ведьма. — Человек, написавший это, рассказывает про целые королевства под поверхностью земли. Многие ярусы разных правящих династий — и таинственный Зеленый король, что охраняет вход в саму бездну, откуда появляются твари призывательниц.

— Сказки, — хмыкнул Вал. — Мир внутри мира, хе.

— Да, — утвердительно произнесла Мел, проигнорировав шутливый тон оборотня. — То, что мы видим на поверхности, — это лишь жалкая часть совсем другого измерения. "Изгнанники из недр" единственные, кто доступен нам для переговоров.

— Значит, — говорит она, — все же подключился Виктор, — эти... изгнанники — и отщепенцы, и одновременно стражи от чужаков?

— Хотелось бы разобраться в этом, — выдохнула Мелони. — Может быть, я когда-нибудь смогу прочесть эту страницу нерассказанной истории.

Мур особо бурно отреагировала на последние слова. Неужели целью своего путешествия Мелони выбрала именно Липкие Земли? Но сейчас, покачав головой, кровавая отгонала эти мысли, полностью сконцентрировавшись на нынешней ситуации.

— Граница, — остановился я.

Впереди раскинулась территория, усеянная обломками скальной породы. Она тянулась до самого горизонта — и еще дальше. Маленькие скважины меж камнями источали пар, и таких трещин было много, температура резко поползла вверх. А подошвы сапог чуть вязли в действительно липкой земле. Казалось, чернозем перемешан с какой-то субстанцией — желеобразной массой розового цвета.

Присев, из интереса я потыкал в нее пальцем.

"Ф-у-у, не трогай это", — протянула Нова, как благородная дама, увидевшая таракана.

Просто земля, ничего необычного.

— Это выделяют цветы, — указала Мел на довольно большие цветочки, что росли достаточно тесно. Твердый стебель был покрыт шипами, а раскрывшийся прямо на наших глазах бесцветный бутон сочился этой жижей.

Ушло не одно десятилетие, чтобы покрыть все вокруг липкой массой.

"Как же тошнотворно", — продолжала капризничать призрачная.

Разорванные в клочья тела её, значит, не волнуют, а это...

Вытерев пальцы о накидку, я повел отряд дальше. И через оборот часов…

— Мел, — сказал я через мысли. — Ты чувствуешь духа?

— Пока спокойно, — объявила она всем и одновременно ответила мне.

Пышущие жаром скважины источали смрад, а из некоторых била ключом мутная вода. Когда приграничные болота и деревья Ифа скрылись из виду…

— Движение за той скалой! — оскалился демоненок.

Мы остановились.

Черт, слишком много незнакомых запахов. И заметить здесь что-то живое среди неживого пока невозможно. Зато послышалось... гудение. Как от мух, только очень больших мух. И теперь волчий слух отчетливо распознал быстрое биение сердца. На горе, что походила на огромный каменный балкон, появились первые представители другой расы.

— Ох, богиня, — немного испугалась Рата.

— Не паникуй, — поравнялась со мной Рита. Рата сильнее сжала посох, замерев, как неподвижная статуя.

Сверху на нас смотрело с десяток черных глаз с желтыми и оранжевыми точками вместо зрачков. Бледная кожа, шрамы — как продолжение ртов. Волосы существ были грубы, как жгуты, и ложились назад целым ворохом дредов. На оголенной коже отчетливо виднелись хитиновые пластины и наросты. Одежда недалеко ушла от моды оборотней из диких племен: половые признаки прикрыты тканью, и только. И да, женщин и мужчин легко различить. Мускулы и песочные талии все же делали их больше похожими на людей, чем на насекомых.