— Че? — вечно злая больше всех наслаждалась процессом.

— Пока ты — это ты, просто будь собой, — чуть стукнул я её по плечу.

— Еще раз — и я тебе руки переломаю.

— Да, именно так! — показал я большой палец.

Наш отряд, пройдя по Центральной улице, свернул в нужном направлении. Сейчас Южная улица казалась блеклою тенью своей ночной версии: почти все заведения закрыты, мало людей… Мы пропустили мимо себя лишь проезжающую телегу.

— Трактир "Виноградное дерево", — прочел я вывеску. — Нам сюда. Готовы?

— А если нет? — сгорбилась Бутан.

— Это был риторический вопрос! — смеясь, открыл я двустворчатую дверь.

Затхлый воздух, привкус табака, обшарпанные стены, всего два занятых столика. Хозяин за стойкой поднял взгляд.

— Привет… — хотел он поздороваться, но опешил. — Что за…

Я быстро окинул взглядом зал. Мужичок, сидящий около окна, закутанный в тряпки, нервно крутил в руках большую металлическую кружку. Это он. Я уверенно подошел и уселся напротив.

— Доброе, господин, — ласково произнес я, подпирая щеку кулаком. — Чем Дом Тени… — Позади меня стояли проклятые, и от одного их вида заказчик сглотнул слюну. — …может вам помочь?

— И вправду… — собирался с мыслями кареглазый заказчик. — Проклятые. — Он опустошил кружку. — Когда я увидел вашу заявку… Нет, даже не так.

— Не спешите, господин. Мы прекрасно осведомлены, что слух о нашем Доме уже разошелся по всему городу. — Щуплый мужичок постоянно косился, не мог смотреть прямо в глаза, а когда это ему все же удавалось, он сразу сникал от одного вида Апро. Полувеликан в наморднике и черной форме выглядел поистине внушительно. — Выкладывайте, — пытался я расположить собеседника, чтобы начать говорить открыто.

— Да… кхм, — включил наконец он деловую жилку. — Подчеркну сразу, что я действую в рамках закона, никакой контрабанды.

М-м-м… тогда почему именно мы? Этот торговец, очевидно, видит в нас тех, кто может закрыть глаза на использование некоторых лазеек в устоях. И он чертовски прав!

— Ну, — кивнула Кат. — Выкладывай уже.

— Я поставщик товаров своим коллегам, что не принадлежат Дому Блестящих. — Грубо говоря, речь о независимых торговцах, а Блестящие — это еще один благородный Дом, что закрепился внутри страны в качестве главного регулятора торговых отношений. — Повозка с лечебными травами идет по Северной дороге, они почему-то задерживаются, и мне нужны авантюристы, что выйдут к ним навстречу.

— Северная, значит, — с пониманием произнес я. — Эта дорога не охраняется стражей, практически дикая местность. — Мои глаза прищурились. — Если все законно, к чему выбран столь опасный маршрут?

— П-пошлина, — опустил голову торговец. — Поймите меня правильно, я, как добропорядочный гражданин, всеми силами готов помогать Ордену и нередко поставляю припасы на фронт.

— А-а-а, — постучал я пальцем по столу. — Но, видимо, эта партия особенно большая и вы совсем не хотите отдавать тридцать процентов стражникам? — Таков был закон, принятый королем и королевой с подачи Блестящих: часть поступаемого конфисковывалась и отправлялась на фронт.

— В целом, да, — кивнул закутанный. — Как только травы окажутся в городе и будут доставлены в лавки…

— …никто не сможет узнать, была ли с них собрана пошлина. Умно. — Я видел по глазам: он рад, что обратился именно к нам. Что любые другие Дома или авантюристы сразу дали бы ему от ворот поворот. Вроде страшных нарушений и нет, а вроде… хе-хе.

— Мы принимаем контракт на сопровождение. — Я доверительно пригнулся ближе. — Но, прежде чем подписать все бумаги… — Мой большой палец потер остальные. — Самое сладкое.

— Конечно. — Заказчик расстегнул сумку, и на стол извлекли три мешочка. — Пять тысяч разными монетами сразу, по выполнении — еще десять, — как же хорошо, что здешнее золото не совсем обычное, магическая парода легкая как перышко. А большие цифры уменьшают объем. — И… эм… как же было написано?.. — вспоминал он мои главные требования в качестве награды.

— Хорошая оценка, — ласково напомнил я. — Как городская стена строится по кирпичику, так и простой народ постепенно должен узнавать, что мы те, кому можно доверять.

— Об этом можно и не просить… кхм… если все пройдет хорошо, у меня много связей, и, несмотря на то, что вы проклятые…

— Хм-м, — скрестил руки на груди Апро.

— С вами можно иметь дело, — все еще нервничал мужичок.

Подпись, рукопожатие, беглое уточнение незначительных деталей, немедленный выход из трактира к воротам. Припасы были взяты зарнее. И вот тишина начинала давить.

— Пока можете выдохнуть, милые, все идет по плану, — улыбнулся я.

— По плану! — фыркнула Красная. — Несмотря на его слова, мы все же нарушаем закон, — вырвался у нее смешок.

— Е-если нас поймают… — кусала ногти худенькая. — Ох, благодать…

— Наша задача как раз и состоит в том, чтобы не было этого "если", — подкинул я на руке один из мешочков. — Да бросьте, не вижу в вас особого сопротивления. — Мы прошли через арку. — Приятно, когда сердечко стучит чуть быстрее?

— Мне больше нравится звон монет, — прихватила Кат звенящее.

— А ты входишь во вкус, — поднял я бровь.

— Ой, да иди ты! — Азартная улыбка Красной все же выделялась среди других улыбок её цветовой палитры. — Никогда не зарабатывала сама… — кивнула девушка. — Это… приятное чувство.

Пятнадцать тысяч золотых — не самая большая сумма, но куда больше, чем могут позволить себе простые работяги. Часть этого сразу пойдет в дело, и новая форма не заставит себя долго ждать.

— Н-ну-у… — сжала Бутан указательный палец в ладони другой руки. — Если господин торговец так поступит всего о-один раз… — У, пошли торги с совестью. — То благодать все простит.

— Благодать нас не касается, Бутан, — чуть серьезнее ответил я. — Наше место Тень, запомните это. — И взглянул на бугая. — А ты ничего не скажешь?

— Ты наш лидер, — приспустил маску Апро. Ого. — Следовать за тобой — теперь моя обязанность. Тень не Тень, но мы благородный Дом, веди. — И вновь ее застегнул.

— Какие хорошие слова, — покачался я из стороны в сторону. — Но повышения не жди.

— Кх-х, — не то выдохнул, не то прорычал полувеликан.

Сверяясь с картой, мы быстро вышли на нужную дорогу.

Несколько часов пешей прогулки натолкнули меня на мысль, что ведь впервые за долгое время я покинул город. Черт! Если подумать, то за его пределами меня все еще ждет целый мир, полный загадок и тайн. Чего-то нового, неизвестного. И даже сейчас в глаза бросаются… интересные… интересности.

Мы шли по неровной дороге, размытой дождями, слева и справа стояли деревья, и каждое третье источало слабый свет. Да, лепестки цветущих исполинов, покачиваясь под ветерком, испускали легкую светящуюся пыльцу.

— Что это такое? — поймал я один из листьев.

— Д-деревья Элори, — даже не сбилась с шага Бутан. — Вроде ничего необычного.

И снова я дикарь, ха! Светящиеся листья — серая обыденность, вот дела!

— Уверен, за этим явлением стоит красивая легенда, — отпустил я лепесток.

Кат и Апро переглянулись. Но Бутан поддержала разговор.

— Элори, первая дева Дома Матери, — заправила она локон за ушко. — Один из первых Домов, что встретили угрозу Карнавала. — Черноволосая, по-видимому, любила эту историю, ведь даже не смутилась, оказавшись в центре внимания. — Элори в последней битве подняла свой Клинок над головой и, закрыв Искру, растворилась тысячей огней. — Еще один взгляд на очередное дерево Элори. — И эта пыльца вокруг листьев — её душа, что по-прежнему оберегает природу… Ой! — сгорбилась рассказчица. — Так говорится в л-легенде.

— И вправду красиво.

А точнее, Элори, как и я, "ушла" красиво. Интересно на Черной Земле в мою честь что-нибудь назвали?

Я сдержал смешок.

Ну разве что какое-нибудь орудие пыток. Ха-ха-ха!

— Ладно, господа, легенды легендами. — Я приложил ладонь ко лбу «козырьком». Мы все глубже заходили в лес, все дальше от цивилизации. — Есть предположения, почему повозка задержалась? — Проклятые сразу поняли мой посыл: "Какие опасности могут нас ждать?". — Бандиты?