— А! — первые раны на щеках уже вывели из игры двоих. Бутан слишком быстра.

— Ра! — бьет Апро тупой стороной топора, и силища полувеликана откидывает девушку в сторону. Та влетает в стол, перевернув его.

Хаос, неразбериха, всполошенные гости все больше смещаются на одну сторону зала, становятся зрителями. Кто-то продолжает сжимать бокалы. Улыбки, обсуждение, гнев из-за испорченного вечера.

Огненный сгусток летит в меня. Уклоняюсь и пронзаю снаряд рапирой, не давая ему улететь в стену.

— Поосторожней с огнем, бравый воин, — делаю я реверанс. — Вы же не хотите сжечь свой дом?

— Сволочь! — оскорбленный юноша продолжает напор.

Украдкой замечаю, как к бою присоединяется Петр-старший, за ним младший… но вот Львенок сбавляет шаг, а затем и вовсе остается на месте. М-м-м… чувствует долг перед нами, не хочет продолжать нелепое Крещендо.

— Я, Петр, принимаю вызов! — хорохорится старший, вызывая на поединок Зеленую.

— Да-да, — крутит Кат клинком. — Давай уже! — встает в стойку.

— А-а-а! — огонь против радужного сияния.

Выпад! Пронзаю своего оппонента, соединяю души.

— Падай, — приказываю я. И ученик с пустым взглядом валится на пол.

Тем временем Бутан, порезав ногу очередному врагу, телепортируется прямо на один из столов. Замечает знакомые лица.

— Госпожа Рока, господин Квазар, — течет из-под маски ледяная дымка.

— П-привет, — кивает Ро.

— Не отвлекайся, — бесстрастно произносит однорукий, кивая на бегущего к ним Льва.

Бутан вновь телепортируется, снова вклинившись в бой.

— Так, а это я заберу себе, — взял Квазар тарелку с закусками. — Держи, а то мне неудобно, — передал он ее Роке.

— Почему вы такой спокойный⁉ — возмутилась девушка, но тарелку приняла.

Все больше людей в белой форме оказываются уложенными на лопатки. Сколько бы их ни прибегало из других комнат, как бы они ни старались, но мои подопечные действительно неудержимы. Какой контраст, какая экспрессия! Они и все присутствующие теперь видят: проклятые больше не загнанные звери, не те, кто пресмыкается перед Благодатью. Они Рыцари, мои темные Рыцари.

— Не вставай, — навис Апро над парнем. Тот лишь на долю секунды хотел нарушить предупреждение и, все же сдавшись, откинул Клинок в сторону.

— Корнара! Нападайте на Корнара! — брызгал слюной старик, неминуемо портя свою репутацию.

Первый и второй одновременно налетают на меня. Танцую, изгибаюсь, не спешу с контратаками, даю возможность насладиться зрителям. Температура растет, Львы, как я и рассчитывал, не используют Клинки на полную: необузданное пламя действительно может стать опасным, хе-хе.

Украдкой замечаю возвращение еще одного должка. Третий ученик спешит на выручку к своим, но Квазар, как бы оступившись, ставит ему подножку.

— Кх! — падает мечник, разбивая нос.

— Простите, виноват.

Хорошая игра, и, заметив мой взгляд, бывший учитель кивает.

Улыбнувшись, я кручусь вокруг себя, пируэт, удар! Шаг в сторону, блок, выпад! Рассекаю воздух, и сразу за этим движением двое учеников падают на колени, опускаются на пол. Со стороны раздаются аплодисменты.

— Ой, не стоит… — «Продолжайте!»

— А-а-а! — по-прежнему противостоит старший Катарине. Юношу это настолько поглотило, что он не замечал, как десяток его товарищей, кряхтя, уже не в силах подняться на ноги. А вот мои, восстанавливая дыхание, все больше упивались происходящим.

Апро прыгает сбоку, нанося удар кулаком, Зеленая бьет в ногу, Бутан прислоняет ледяные кинжалы к шее Петра. Старшего зажали со всех сторон. Темные смотрят на него, ждут, пока он сдастся сам, вновь.

— Ни за что! — кричит Лев.

Бутан проводит по его щеке острием.

— Дурак, — выдыхает Кат. — Вот ты и мертвец. Оно того стоило?

Проклятые, расслабившись, оставили Петра и пошли в мою сторону. Сын Львов злился, буквально готов был взорваться от ярости, сжимал Клинок. И на мгновение его рассудок дал трещину. Вскочив на ноги, он возжелал продолжить, нанести удар в спину Зеленой, наплевав на правила.

Но, прежде чем произошла непоправимая ошибка…

Петр-младший выскочил наперерез, заблокировав рассекающий.

— Чт…

— Ты проиграл, брат! — Противостояние мускулов. — Одумайся! Что ты творишь⁉

Старший с выпученными глазами оглядывался по сторонам, и грустный взгляд матери привел его в чувство. Он сжал зубы, сник и отступил.

— Спасибо, друг, — подмигнула Зеленая, благодаря своего спасителя.

Младший кивнул, но, думаю, поймал себя на мысли, что Катарина ведет себя иначе, чем он помнил.

Я спрятал Пронзающий. Вальяжно хлопнул в ладоши, еще раз, еще и еще. Я аплодировал, стоя посреди зала, усеянного поверженными. Позади меня — проклятые, вокруг — последствия боя. Около десятка Львов против пятерки Тени. Безоговорочная победа.

— И это все? — наклонил я голову, глядя на старика. — Это все, на что вы способны? — Я развел руками. — Может быть, главный Лев сподобится принять бой?

— Щенок…

— Ох, и снова неуважение? — Я развернулся к гостям. — Вы всё видите сами, дамы и господа. Дом Тени принял Крещендо, всё по правилам, но Львы… — Я прицокнул языком. — Львы продолжают смотреть свысока.

— Как ты смеешь⁈ — легла морщинистая рука на гарду. Сколько лет он не сражался? Сколько лет пребывал в тылу, упиваясь репутацией? Сколько сейчас у него шансов вновь скрестить Клинки — и выстоять против молодой крови?

А я скажу сколько.

Ноль.

— Давайте, господин, мы можем продолжать столько, сколько потребуется. — Шаг вперед. — Вы можете атаковать нас где угодно, в любое время, и мы будем готовы. А вот готовы ли вы держать этот темп? — снял я маску. — Проверим?

— Х! — уже наполовину обнажился пылающий Клинок.

— Довольно! — без страха встала Львица между нами. Жена старика и мать Петров. Должен подметить, что сохранилась она куда лучше главы Дома. Седеющие волосы были заплетены в косу, морщины скрывал толстый слой косметики, но не было вычурности. Холодная агрессия потухших глаз по-своему внушала. — Хватит. — Взгляд на мужа, затем на меня. — Господин Корнар, — сцепила она руки у подола, чуть кивнула. — Прошу вас прекратить Крещендо.

— О-о, впервые звучит разумная мысль, — кивнул я в ответ.

— Берлия, это не тебе решать! — не унимался лидер. Почему я не зову его по имени? Это тот еще анекдот! Стареющий, видимо, не был наделен фантазией, а потому назвал сыновей в свою честь! Ха-ха, да-да, он тоже Петр! Ну кто так делает?

— Оглядись! — вступила пара в перебранку, и им явно было уже наплевать на гостей. — Я молчала, но ты… ты продолжаешь принимать неверные решения!

— Я…

— Дом Тени приняла академия, приняло королевство, но только не ты! — Разозленная женщина и мать — самая грозная сила, эту бурю любящему человеку тяжело пережить. — Они спасли твоего сына! И вот какова благодарность⁈

— Берлия… — старался подавить обиду лидер.

Наступила тишина. Действительно театральная постановка: после действия — пора рокового решения. Зрители затаили дыхание, все внимание — на потерявшего путь. Наконец-то зерно сомнений, взгляд на семью, на корчащихся от боли учеников… и, конечно, на мою улыбку.

— Дом Львов… — Барабанная дробь. — Признает… поражение… Бал окончен.

— Спасибо, — выдохнула Берлия.

Нельзя терять лицо. Я сделал реверанс.

— Это было честью.

Хм, звучит как издевка. Ну и ладно! Это и была она.

Молва о Доме Тени быстро разнесется по городу и за его пределами. Те, кто отбил нападение Бездны, те, кто выиграл старый обряд противостояния. Мы те, кого стоит уважать.

Мы быстро покинули разворошенный улей. Остальное нас не касается, быстро зашли, быстро вышли. Капитуляция принята! Проклятые, спускаясь по ступенькам, прятали оружие, снимали маски, дышали полной грудью. Мышцы болели, пот стекал по вискам, но я, набрав в легкие побольше воздуха…

— Ха-ха-ха! — протянул я ладонь.