— Это странные стихи, — сказала я после некоторого молчания. — Но в них есть красота. Читайте еще.

— Не могу, — сказал Алексей. — Не могу, пока вон тот парень не перестанет откровенно пялиться на вас, Вероника.

— Где парень? Какой парень?

— Вон за тем столиком, под портретом Лорки. Я глянула.

Парень был незнаком мне и в то же время…

Знаком, будто родной.

Дежавю.

Я заставила себя улыбнуться и помахать парню рукой. Он покраснел и встал. И тут я поймала себя на мысли, что этот парень похож на шкаф.

Шкаф двинулся к нашему столику. Алексей слегка неприязненно поглядел на него.

— Это ваш знакомый, Вероника? — спросил он.

— Я еще не решила, — отмахнулась я.

— То есть как?

— Да вот так.

Шкаф подошел к столику. Я снизу вверх вопросительно поглядела на него.

— Здравствуй, Вероника, — сказал шкаф.

— Привет, — ответила я. — Вы кто?

— Ты меня не помнишь? — поразился шкаф.

— А должна?

— Мы же… Ты и я…

— Мне, вероятно, стоит уйти, — довольно громко сказал Алексей. — А то я, похоже, мешаю вам двоим.

— Нет, не мешаешь, — спокойно отмела я его попытку ретироваться, — Я совсем не знаю этого парня. Хотя он явно знает меня. Присядьте, сэр. Давайте закажем по безалкогольному коктейлю и разберемся, кто с кем знаком.

Шкаф сел. Во всей его позе читалось напряжение.

— Неужели ты меня действительно забыла? — с отчаянием в голосе спросил он.

— Сожалею, но это так. Возможно, нам стоит познакомиться снова?

— Меня зовут Санди. Как Санди Пруэля из гриновской "Золотой цепи".

— Я Алексей, — напряженно представился мой визави.

Джентльмены натянуто пожали друг другу руки. И тут Алексей сказал:

— Послушай, а ты не тот Санди, который написал "Время кораблей"?

— Тот.

— Слушай, это же здорово! Потрясающие стихи! Я когда прочел, все мечтал с тобой познакомиться! Очень рад, что мы вот так встретились.

— Да уж… А ты не тот Алексей… Иванов, кажется, который написал поэму "Рефрен"?

— Тот. А ты читал эту поэму?

— Конечно. И ужасно тебе завидовал. У тебя такая оркестровка ямбов, просто высший пилотаж!

— Ха-ха-ха! Вот уж довелось встретиться! Ну, будем знакомы!

Они чокнулись бокалами с безалкогольным коктейлем. Лица у обоих светились счастьем.

Пригубив коктейль, они начали горячо обсуждать творчество Сесара Вальехо, совершенно не обращая на меня внимания. Я почувствовала себя невидимкой.

— Я пойду попудрю носик, — сказала я, когда мне надоело слушать их горячечный спор.

Они рассеянно кивнули, и я вышла из-за столика.

…Когда я вернулась из дамской комнаты, новоиспеченные приятели продолжали что-то обсуждать и кого-то цитировать. Я поняла, что они вполне обойдутся и без меня.

Поэтому я с чистой совестью ретировалась в район моего дома.

И никто меня не провожал, что немного огорчало.

Квартира встретила меня уютной тишиной. Я заперла дверь, благополучно надеясь на то, что сегодня смогу отдохнуть. К тому же меня мучил один вопрос. Точнее, два.

Знаю ли я этого Санди?

И если знаю, то до какой степени?

Я прошла в комнату и водворила шкатулку с Книгой на место. Переоделась и отправилась принимать ванну. Хотелось сибаритствовать и всячески наслаждаться жизнью. А все потому, что два парня забыли обо мне, едва узнали, что оба грешат стихами.

Это что же, я такая непривлекательная?

В конце концов, мне надоело отмокать в ванне, я вылезла и насухо растерлась полотенцем. Надела халат и вошла в кухню, чтобы поставить чайник…

…На кухне сидел господин Князев и целился в меня из пистолета.

— Какого черта? — резонно спросила я его. — Что вам надо в моей квартире? Как вы сюда попали?!

— Как попал, это мой секрет, — гнусно улыбаясь, сказал Князев. — А что мне нужно, ты сейчас узнаешь, маленькая сучка!

— Без оскорблений, пожалуйста. — У меня почему-то совсем не было страха перед этим типом. Только усталость и злость. — Явились без спроса, так и ведите себя прилично.

— А ты не учи! А то пристрелю.

— Не пристрелите. Я вам нужна. Я это чувствую.

— Чувствует она, скажите пожалуйста! Ладно, рассусоливать некогда. Неси сюда свою Книгу.

— Какую книгу?

— Не прикидывайся дурочкой! Гадательную Книгу, живо!

— Зачем она вам?

— Не твое дело. Книгу, быстро!

— Не отдам.

Он улыбнулся еще гнуснее:

— Отдашь, да еще и сама отдашься.

И выстрелил.

Пуля расколотила кафель на стене, что была за моей спиной. Мне вдруг стало жутко. Я — один на один с бешеным маньяком. Надо звать на помощь.

Но как?

И кто сейчас может мне помочь?

— Неси Книгу! — Князев встал, по-прежнему растягивая рот в гнусной лягушачьей улыбке. Прижал пистолет к моему подбородку: — Чуешь, чем дело пахнет? Пошла и принесла.

— Нет. Какой же ты астролог, сукин сын? Ты просто бандит!

— За это еще получишь. Вставай, иди.

Делать было нечего. Я встала и пошла в спальню, Князев тронулся за мной, по-прежнему прижимая к моей шее пистолет.

В спальне он засмеялся:

— Ты рановато зовешь меня в постель, крошка. Постель потом, сначала Книга.

— Дурак, — равнодушно буркнула я.

Я не делала резких движений и вела себя покорно. На самом же деле я концентрировала энергию для мощной шаровой молнии — чтобы влепить этой молнией в лоб негодяю. Я застыла, почти впала в транс и тут…

В моей голове зазвучал голос Книги:

"Не бойся".

"Легко тебе говорить "не бойся"! Этот маньяк требует отдать тебя ему!"

"Так отдай".

"Как? Ты хочешь меня оставить?"

"Дурочка. Отдай меня ему и смотри, что будет".

Я открыла навесной шкаф и достала из него шкатулку с Книгой. Протянула ее Князеву:

— Вот. Берите. Здесь Книга.

Князев схватил шкатулку, открыл ее. Увидел, что Книга на месте, и хищно раздул ноздри:

— Отлично, детка! А теперь…

Но я не успела узнать, что же он хотел "а теперь". Потому что по телу его от шкатулки растеклось ало-золотое сияние, этакое невиданное бесшумное и бездымное пламя. Князев коротко взвизгнул, выпустил из рук шкатулку и упал к моим ногам грудой грязного белья.

"Подними шкатулку".

"Что ты с ним сделала?"

"Подними шкатулку и подумай, как тебе избавиться от трупа".

— Ты его убила?! — вскричала я. — Но неужели было сложно его просто оглушить?!

— Я не сторонник полумер, — раздался из шкатулки сварливый голосок, — Он чуть тебя не изнасиловал, между прочим. Я спасла твою честь. И самое ужасное — он хотел похитить меня!

Я подняла шкатулку, проверила на всякий случай, на месте ли Книга. Естественно, она была на месте и светилась, как кожура грейпфрута.

— Ты должна меня поблагодарить, — сказала Книга. — Я что-то не вижу на твоем лице благодарности в мой адрес.

— Я благодарна тебе, правда, очень благодарна. Но как мне быть с этим трупом?

— Ну я не знаю. В конце концов, у кого из нас в друзьях ходит ведьма Юля Ветрова?

— Еще и Юлю в это впутывать?!!

— У тебя нет другого выхода. Одной тебе не справиться. Может, она превратит труп в вазу, и ты поставишь се в сервант. В смысле вазу.

— О боги, — простонала я. — Что ж мне так не везет-то!

— Я бы на твоем месте давно уже связалась с Юлей.

Что ж, я так и сделала. Связаться решила через кристалл, потому что по телефону мало ли что. Вдруг он прослушивается?

Я положила ладони на волшебную сферу и приказала:

— Свяжи меня с госпожой Юлей Ветровой.

Кристалл потеплел и завибрировал:

— Соединяю.

— Кто это? Кто меня так хочет? — услышала я несколько нетрезвый голосок Юли.

— Юля, благословенна будь!

— И вам не чихать! Погоди, я узнала твой голос. Пика, ты?