— Удачи, Клиф, — прошептала Айвори, отпустив мою руку.

— Возвращайтесь к нам, оба. — Рита также отошла в сторону.

Тряпку аккуратно сняли с моего лица. Сфокусировать взгляд получилось не сразу. Передо мной стояла Алька, но без очков, а лицо ее было разрисовано красной краской… или кровью? Взгляд — серьезный, сейчас она выглядела мрачно, даже жутко, словно шаманка дикарей, готовая принести жертву богам. Мой идол полыхал волшебным огнем, и фиолетовые языки пламени танцевали, не отбрасывая дыма. Девочки расположились вокруг него. Их лица тоже были разрисованы. Закрыв глаза, малявки покачивались из стороны в сторону, продолжая напевать. Все это заставляло понять, почему люди боятся магии, боятся чего-то неизвестного. Оно пугает и восхищает одновременно. Завораживает и отталкивает.

— Повторяй за мной, Клиф, волк без племени. — Тряпка полетела в огонь. Ярко полыхнули и увеличились огненные языки. — Боги старые, боги новые…

Моя голова болела, будто её каждую секунду пронзали иголками. Тяжело, но я сосредоточился.

— Боги старые, боги новые… — Алька видела, как мне плохо, но все мы понимали, что это не повод останавливаться.

— Приношу я жертвы и дары… — Она достала знакомое мне сердце и какие-то цветы.

— П-приношу я… жертвы и д-дары… — Ведьмы возвысили голоса, перейдя с плавной песни на отрывистые звуки.

Эти самые жертвы и дары также полетели в пожарище идола. Теперь у меня кололо все тело, и, не выдержав, я преклонил колени. Я больше не мог дышать, и девочки, испугавшись, немного сбавили темп.

— Не прекращать песню! — скомандовала Рита, вернув всем нужный настрой.

Алька также опустилась на колени и взяла мою морду в свои ладони.

— Прошу я, молю вас принять меня в семью… Прошу вас дать мне свое благословение, молю вас о спасении.

Не помню, получилось ли у меня повторить это за ведьмой, помню только боль, когда животная эссенция вырвалась наружу. Я потерял сознание и очнулся…

— Где я? — Эхо мыслей пронеслось сквозь вечность.

Вокруг меня лес, но не мой, нет. Высокие и худые исполины устремлялись вверх, плотный туман кружил, обволакивая их стволы. Звезды на небе светили слишком ярко, до неестественности. Движение… Они были повсюду, вокруг меня, но я никого не видел. Сделал несколько шагов — громогласное эхо разнеслось по округе.

— Так вот ты какой. — Мерзкий хрип вперемешку с бульканьем донёсся со спины.

Все мое тело оцепенело, а туман сгустился. Я не понимал и одновременно знал, кто это, но откуда я мог знать? Знать его имя. Всего один раз Алька произносила его…

Я повернулся на звук. Ужасное подобие вервольфа смотрело на меня четырьмя кроваво-красными сверкающими глазами. Чёрная, как ночь, шерсть. Его грудь распадалась и соединялась вновь, а пульсирующее сердце билось, заглушая другие звуки. Тупые когти оцарапали дерево.

— Всепожирающий, — только и смог промолвить я.

Вот он, прямо передо мной, один из волчьих богов, темный бог, и я знаю, почему он пришел первым…

— Клиф, тот, кто уже служил мне, тот, кто смог уйти! — зарычал он во всю глотку. Запах разложения заполнил мой нос.

— Я никогда не служил тебе, монстр.

Впервые я чувствовал такой страх. Это существо рылось в моей душе, взывало к кровавому началу.

Рассмеявшись, темный бог скрылся за деревом и возник за другим.

— Пришелец, чужак, одинокий, изгой. — Скрипучий голос резал уши. — Рано или поздно ты обратишься ко мне, обратишься к моей силе. Кровавое пиршество, вечное сражение! Разве не этого ты хочешь?

— Нет…

— Ложь! — Всепожирающий прыгнул на меня, я нанес удар когтями, но понял, что рассек воздух. — У оборотней только один путь, и кровавая луна взойдёт над нами, и будут волки танцевать на костях людей, и будет пир.

— Говори что хочешь, но я не позволю тебе играть мною. Убирайся!

Хоть я и не видел его, но точно знал, что он слышит.

— Голод всегда побеждает, и если не тебя, то белую волчицу постигнет эта участь, — снова засмеялось чудовище неестественным смехом.

Он говорит про Айвори?

— Что ты несешь?

— Иди за мной, если хочешь знать ответы…

Его шепот растворился в тумане.

Прямо посреди леса появилась дыра… или она всегда была тут? Это… Это его логово, да. Даже отсюда я слышал вопли сотен голодных волков, и мне так хотелось прыгнуть вниз. Странное, извращенное чувство. Он хочет себе Айвори. Я не могу… Я должен…

Я сам не заметил, что уже стою у самого обрыва. "Здесь тебе будет спокойно, зверь", — его голос звучал повсюду и одновременно нигде, ветер из скважины бил в лицо, приятный вкус заполнял рот. Нет, я…

Мое тело расслабилось, и я качнулся вперед, чтобы упасть вниз.

Удар! Кто-то сшиб меня с ног. На долю секунды мне показалось, что это человеческая женщина: длинные черные волосы развевались на ветру. Я упал на землю, очнувшись — словно после транса. Вокруг снова туманный лес. Глубоко дышу. Это была Нова? Я попытался найти её, но был один. Хорошо, что хотя бы Всепожирающий ушел… Он опасен. Неужели эти сверхсущества так просто могут завладеть смертными? Как же это злит! Но, не успел опомниться, как увидел, что уже новый незнакомец приближается ко мне.

— Ты выглядишь очень потерянным.

Передо мной стояла волчица… Простая, обычная волчица… если бы не передача мыслей. Такие же ходят и в моем мире: желтые глаза, серая шкура. Хотя бы от этой не исходит агрессии.

— Так и есть… — Старался не отводить взгляд от незнакомки. — Вроде как я должен получить благословление, а пока…

— Ты должен понимать, что такое происходит впервые: гость из другого мира, попавший в объятия Пожирателя и выбравшийся из них. Обычно в крови волков уже течет сила клана, и ответ приходит сразу, а ты… Твоя кровь чистая, и многие боятся этого.

— Почему? — разговаривая с ней, я чувствовал, как мысли мои приходят в норму.

— Даже боги боятся неизвестности. Что будет, если наделить тебя силой клана? К тому же девушка внутри хотя и ловко прячется от взора волков, но ей тут не место. — Волчица почесала себя за ухом.

— Ты вообще кто?

Надо было начать с этого.

— Серая Проводница. Я направляю заблудших и даю им советы.

Не думал, что увижу, как улыбаются волки.

— Я…

— Клиф, я знаю, — желтые глаза блеснули.

— Хорошо, может, тогда ты мне подскажешь, что делать? — выдохнул я, озираясь по сторонам.

Волчица слегка опустила голову, что-то обдумывая. А потом легко и непринужденно заявила:

— Нет.

— Нет?

Ну и какой ты, к черту, проводник?

— Слишком много взглядов. Тебе не нужна помощь, разве что совет. — Да она издевается надо мной! Это начинало бесить. — Не иди в сторону, откуда движется туман.

Только после этих ее слов я обратил внимание, что туман и вправду движется лишь в одном направлении, особенно это становилось заметно у ног.

— Почему?

— В той стороне живут старые волки, древние, забытые. За столько лет крови и войн они обозлились и вряд ли будут рады тебе.

Волчица пошла прочь.

— Черт, я думал, будет проще.

— Духи тоже живые, помни это.

И она скрылась за деревом. Я так и не дождался её нового появления.

Недолго думая, я направился "по течению" тумана. Чувство, что кто-то смотрит на меня, не покидало ни на секунду, хотя тишину нарушали лишь мои шаги. Куда я иду? Кого ищу?

— Ты маленький уродец… — Тихий голос донесся откуда-то издалека. Кто-то кого-то ругал. Женщина.

Я пошел на этот голос. Туман стал сгущаться. Одно дерево, еще одно, еще, еще и еще. Миновав очередное… ч-что за? я осознал, что стою посреди комнаты! Нет, не так. Как будто я был призраком, наблюдавшим со стороны. Эта комната казалась знакомой.

— Этот маленький уродец снова подрался!

Женщина стояла перед столом. Одета словно учительница: черная юбка, блузка, ужасный макияж. Вены на ее висках вздулись от гнева.