Медведь продолжал принимать взрывы на себя. Кретин, зачем он это делает? Почему не отступит? Хех! Плевать!

Я пригнулся для рывка, это прекрасная возможность.

Очередной взрыв проделал дырку прямо во лбу большого зверя. И тот повалился на бок.

— К…Клиф… — захрипел он.

Почему мне так грустно? Нет-нет, мне нужна кровь, и только она! Мне нужна…

Девочка-оборотень, шмыгнув носом, смотрела на надвигающихся жуков, и с губ ее срывалось мое имя — так тихо, жалобно. Ушки опустились вниз.

Я моргнул, и красный свет потускнел… Айвори… Я повернул голову в её сторону. Ави боялась пошевелиться, и она была абсолютно одна. Радагон защищал её на протяжении всего боя. Она продолжала шептать мое имя… Я… я…

— Враг перед тобой, убей его! — шептал Всепожирающий. Эта пелена… не вижу, но понимаю, что мой глаз снова источает этот свет. Он рвет мой разум на части!

Я люблю… люблю убивать! Всегда любил! Зачем притворяться, ведь я…

“Меня зовут Айвори; надеюсь, мы подружимся!”, “А у вас переходный возраст?”, “Он такой красивый!”, “А это чулки Альки!”, “Спасибо, что посидел со мной”, “Останешься с нами?”.

Делаю рывок.

Это… Это такое странное чувство… Оно новое, но как будто я уже испытывал его. Сложно описать. Другая жизнь, другой человек. Он прикрыл своим телом чужого ребенка, пожертвовал собой. Он так хотел её защитить… наверное, никогда в своей жизни он не хотел чего-то так сильно, как заплатить любую цену за детскую жизнь… Я мог его понять. Теперь точно мог.

Лапами скольжу по снегу.

Это… Это ни с чем не сравнимое чувство, когда за твоей спиной стоит такая кроха… черт, ей еще жить и жить. И ненароком думаешь: а что вообще стоит того?

С десяток жуков подлетают ближе.

Но когда ты слышишь…

— Клиф!

…и чувствуешь её улыбку, вздох облегчения, это… Именно это, мать твою, стоит… Стоит твоей жизни, твоей боли. И знать, что её короткий путь закончится здесь, заставляет меня злиться, злиться и впадать в безумие.

Вроде как у меня был список, как остаться человеком… Да гори он магическим пламенем! Мне хватит всего одного правила, чтобы оставаться здесь… К сожалению, я его еще не сформулировал, ведь… философия — это не мое.

Налетаю на жуков, нанося удары! Они взрываются, окатывают меня кровью, но я продолжаю бить! Стараюсь двигаться со всей быстротой, что мне сейчас доступна. Взрывы гремят на поляне, но ни один не приблизился к маленькой девочке… и не приблизится!

Удар! Взрыв!

Отдача пришлась по руке, кажется, порвались мышцы.

Удар! Взрыв!

Среди ошметков отлетели и мои пальцы. Месиво закончилось вместе с силами. Запыхавшись, я сгорбился, а от моих рук шел пар, ведь культей у меня не было. В глазах начинало темнеть, кажется… Кажется, лимит моей регенерации заканчивается. Я уже давно перестал что-либо слышать или чувствовать. Даже злиться почти не осталось сил, красные линии татуировок на моей шерсти начинали исчезать. Безумие уходило, а вместе с ним и желание стоять на ногах. Стой на месте, Клиф! Сконцентрируй эссенцию в кистях!

— Чертов безумец…

Ардюк… Он снова принял форму человека. Его тело покрывали дырки, ребра торчали, как у мертвеца, а впалость щек показывала, что он умирал от голода.

Мы оба на пределе. Но он скопил еще немного эссенции для нового заклинания. У меня же есть только руки, которые сейчас регенерируют. Так же медленно обращаюсь в человека. Несколько прядей на моем лбу стали седыми, усталость валила с ног, но я продолжал стоять и смотреть на него. Ардюк первый побрел в моем направлении, его босые ноги шлепали по кровавым лужам, спотыкались о мертвецов. В его руке медленными каплями собирался кинжал. Подавившись кровью, вожак ненадолго остановился, чтобы отдохнуть, но потом снова пошел вперед. Сука… Я не мог пошевелиться, только стоять на месте и ждать. Сформировались костяшки пальцев. Ничего не чувствую… Вообще ничего, просто выжидаю момент.

А он все ближе. Не успею.

Но, когда между нами оставалось всего несколько шагов…

— Ра! — Белая волчица прыгнула, нанеся удар кулаком Кровавому в бок. Тот пошатнулся от боли, но, сжав зубы, ударил её в ответ тыльной стороной ладони. Из её носика брызнула кровь.

Тишина, вспышка!

И в то же мгновение я нанес ответный удар еще не сформировавшейся рукой, кроша её в труху. Мы оба повалились на снег.

Регенерация прекратилась. И вместо одной ладони у меня осталась кровоточащая острая кость. Можно, я умру? Прямо здесь, прямо сейчас?

— Ой… — всхлипнула Айвори, снова поднимаясь на ножки.

Надо… надо тоже подниматься, закончить это безумие. Я оперся о здоровую руку. Одна нога, вторая. Не закрывай глаза.

С титаническим усилием я снова встал в полный рост. Шаг, еще один. Сейчас упаду… Как мне выиграть этот бой? У меня не осталось сил. Убить одним ударом? Но как?

— Я… ненавижу тебя, выродок… — проговорил Ардюк, лежа на спине. Осколки моих костей украшали половину его лица.

Решение пришло само собой. Падая, я направил культю ему в горло, и кость, как клинок, пробила его.

— Заткнись ты уже… — выдохнул я. Глаза в глаза, и наконец-то он увидел. Я не сдамся, не отступлю, сколько бы раз он ни резал меня на части, сколько бы раз ни наносил смертельные удары. Я всегда поднимусь для второго раунда.

Я выдернул руку, распоров ему горло до конца.

Булькающие звуки были последними, что издал вожак Кровавых волков. Сердце замедлило стук, одинокая слеза скатилась вниз. Эссенции и сил залечиться больше не осталось. Его кровь стекала по моей руке…

Победа… Как же хорошо.

Щелкнув какой-то бумажкой по когтю — одной искры хватило зажечь трубку — и выдохнув клуб дыма, Калахад улыбнулся во весь рот.

— Сколько раз еще буду попадать сюда? — Тяжесть тела никуда не ушла, я сидел на холодной земле, и туман иногда прикасался к моему подбородку.

— Считай, что это была твоя первая настоящая охота, первый настоящий бой, у которого были зрители, и ты меня не подвел. — Он затянулся. — Ты меня не подвел, волк, и исполнил долг крови. Как твой бог, я очень доволен.

— Классно… — Полностью ложусь в туман, глядя на культю. — Я умираю?

— Прямо сейчас — да.

То, насколько легко и даже с улыбкой он это сказал, также не вызвало у меня ужаса.

— Нова? Где она?

— Та ведьма уменьшилась до состояния маленького огонька. Можешь её пока не ждать, но ваш тандем действительно получился хорошим. Для твоего исцеления она отдавала всю себя.

— А где…

— Всепожирающий? Ну, слегка расстроенный твоей победой над безумием, он снова ушел в свою нору. — Яростный Охотник подсыпал в трубку еще табака.

– “Слегка” по вашим божественным меркам — это насколько?

— Думаю, в каждый момент безумия он будет рядом, снова, и снова, и снова.

Здорово.

— И вот это твоя сила? Да я половину боя был…

— …восхитителен! Да, считай, что зверя в тебе было больше, чем разума. — Его шаги эхом разнеслись по туманному лесу. — Но, надеюсь, теперь ты видишь перспективы? Представь себе: входить в состояние берсерка, не теряя Клифа. Это будет восхитительное зрелище! Поэтому… — Морда полуволка нависла надо мной, выдыхая в лицо едкий дым. — Я кинул зов тем немногим, кто у меня есть. Рано или поздно ты с кем-нибудь встретишься. Учись у них, овладей моей кровью и пополни ряды настоящих оборотней-воинов, а не… — Калахад медленно рассмеялся, смотря в глубь тумана.

— Что-нибудь еще?

— Надеюсь, в следующий раз, когда мы встретимся, это будет твоя триумфальная победа.

Сладкий вкус крови наполнил мой рот, слюни потекли по губам. И, обнажив зубы, я откусил кусок… мяса? Да, это мясо “легконога”. Прожёвывая сырое лакомство, я приоткрыл глаза.

— Ави?

— Кушай! Кушай, Клиф! Еда ведь нам помогает, да?

Ей было так страшно, и трясущимися руками она держала над моим избитым лицом кусок.