— Если люди не глупы, а считать их глупыми... глупо.

"Говорить ты мастер".

Не мешай.

— То там точно оставлена засада, — выпрямил я спину. — Но вот один-два волка смогут обойти.

Рита раскрыла глаза, в которых, как зажженная лампочка, вспыхнуло озарение.

— Только не говори, что лично пойдешь в разведку.

— А это обсуждается? — изогнул я бровь. — Иначе зачем Ав... Омега послала меня сюда?

— Знаешь, с титулом главнокомандующего ты слишком часто лезешь на рожон, — не разозлилась, но улыбнулась волчица. — Хех, — что-то вспомнила она. — Прямо как в Пограничье.

— Лучше я сам сделаю и буду уверен на сто процентов, — улыбнулся я в ответ.

— Неисправимый, — покосилась Рита на вход палатки и прочистила горло. — Люблю тебя, — тихо-тихо прошептала девушка.

— У нас тут нет личного места, так что-о не соблазняй, — протянул я.

— Дурак, — мягко засмеялась бурая. — Отдохнем, когда прибудем в центр, — чуть двинулись волчьи уши.

Я не стал омрачать ситуацию констатацией факта, что на базу Мелони теперь путь закрыт и, скорее всего, элементалистку придется отправить в другое место... По крайней мере, пока все знаки не будут у нас.

— Найди мне в напарники знающего эти края, — щелкнул я пальцем кукольной руки. — Выходим ночью.

Первая баррикада

— У меня от них мурашки по коже, — вполголоса говорил охотник напарнику.

— Ага, — чистил дуло винтовки мужчина с щетиной. — Это ведь люди, да?

— Конечно, придурок! — огрызнулся нервный. — Говорят, это личные солдаты Тиана де Трансильвини, комиссара охотников на ведьм. Что-то вроде нового повышения…

— Но что они тут делают? В обороне не участвуют, — сглотнул слюну небритый. — Просто... ждут.

— Наше дело воевать, а не спрашивать, ага? — протянул напарник еще кусок ткани и шомпол.

— Может, эти ребята ищут эссенциевых шпионов, — фыркнул мужик с щетиной. — Но, Безликий, как же страшно они выглядят!

В нескольких метрах от охотников неподвижно стоял человек Тиана. Кожаная белая броня плотно прилегала к телу, повторяя каждую складку. Такая же маска обволакивала всю голову, скрывая волосы, уши и лицо, и только два окуляра с зелеными стеклами тускло поблескивали. Среди этих воинов были как мужчины, так и женщины, и, несмотря на гнетущую атмосферу вокруг них, простые охотники порой с удовольствием пялились на "дамочек в коже". А сами церковники, как и Тиан, были вооружены двумя клинками. Ничего лишнего. Молчаливые, скрытные. Они не ели, не пили, и за месяц пребывания среди войск никто не слышал их голоса. Элитный отряд, созданный ради двух целей. Убить Омегу... и ликвидировать Клифа.

И прямо сейчас незримая тень уже наблюдала, ждала, горела нетерпением. Вот-вот цель ликвидации...

…наконец приблизится на расстояние удара.

Забавно, что теперь только в центральном лагере я воспринимал день и ночь, как что-то нормальное. Пока солнца стояли высоко, можно было заняться делами, когда опускался мрак, можно было отдохнуть душой и телом. Но вот вне его... Вне его — это вечное сражение, всегда надо быть начеку. Под палящими светилами я в открытую проливал кровь, а во тьме подкрадывался, готовясь нанести удар.

"Тайные встречи в лагере ты уже воспринимаешь как отдых?" — хихикнула призрачная.

— Хм, ты в последнее время просто в ударе.

"Должен же кто-то разбавлять эту тягучую атмосферу. Весельчак Нова всегда готова помочь!"

Не удержавшись, я также проронил смешок.

— Что смешного? — присел рядом со мной Диор.

— Ничего, — мы со шрамоносным двинулись по зарослям.

Для нас с Ритой стало неожиданностью, что Диор записался добровольцем на удержание позиций Первой баррикады. Оказывается, он тут воевал с самого начала Похода и, конечно, теперь знал местность как свои пять пальцев. Поэтому выбор напарника решился быстро. Конечно, в его взгляде читалось некоторое... сожаление. Расстались мы на не очень приятной ноте.

Серошкурый принюхался.

— Еще с час, и мы будем в деревне, — поправляя винтовку, зверь обошел раскидистый дуб.

В основном нас с Диором окутывало неловкое молчание. И, пока все было тихо…

— Ты, если хочешь что-то сказать, пока мы не на территории врага, то говори, — перебирал я лапами в облике простого волка. Редко использую ипостась четвероного, но габариты истинной формы тяжелее спрятать.

— Нет, — отрицательно покачал он головой. — Ну разве что… — чуть фыркнул Диор. — Я бы попросил прощения у Сидри, но, насколько я слышал, шаманка пропала.

— Испарилась, — ветки хрустели под когтями. — Первый зов многих сгубил...

— Сгубил, — нахмурился оборотень. — Нет, это было спасение, и... — понял он, что необоснованно злится. Оно и понятно: Берсерки теперь изгои, не часть общей "семьи". — В общем, давай делать дело, остальное неважно.

— Как скажешь. — Вступать в полемику со старым товарищем к хорошему не приведет.

Несколько часов мы продвигались по редким участкам леса и быстро перебегали через пустоши. Пока не было видно даже огней баррикады, а о человеческом запахе и речи не шло. Что странно, ведь мы вышли к Малому Колу. Несколько домиков у проселочной дороги, вокруг ни души.

— Слышишь? — остановился я.

Диор несколько секунд приглядывался и прислушивался.

— Тихо все.

— Вот именно. — Звенящая тишина. Нету ни птиц, ни мелкой живности, ни даже трескотни насекомых. — Подозрительно. Люди-то могли уйти, а вот куда подевалось все остальное?

— Кол расположен близко к полю боя, магия и штуки охотников распугали все живое вокруг, — снял Диор винтовку с плеча. — Но согласен, это странно. — Аккуратное движение дозарядки патрона.

Мы с напарником решили обойти злосчастную деревню, как вдруг…

— Помогите! — не крик, но тихий голос прекрасно прозвучал в звенящей пустоте.

— Что за… — пригнулся Диор ближе к земле. — Девушка?

— Ваши пропадали здесь? — не потерял я головы.

— Конечно, нескольких разведчиков ловили. Зачем оставлять пленников в деревне? — Он зарычал. — Ловушка? Но Охота не могла знать, что именно сегодня мы пройдем здесь.

Нова? Ты сможешь понять, кто зовет?

"Уже. Чувствую эссенцию, это ведьма".

— Плохое у меня предчувствие...

Ведь первая мысль, что пулей пронеслась через башку: «Кто-то донес, шпион? Предатель?» Или... Нет, она, конечно, мразь, но почему именно сейчас?

"Ты, — прочистила призрачная горло. — Ты думаешь, Беатриси?"

Пока я ничего не думал, но, честно сказать, не удивился бы.

— П-помогите! — чуть громче позвала незнакомка в ночи.

— Надо проверить, — уже двинулся вперед Диор.

— А ну-ка стоять! — схватил я волка за руку, плавно принимая истинный облик. — Сегодня разведка, а не спасательная операция.

— Но как можно? — искренне возмутился шрамоносый. — Мы все часть Похода. Ловушка или нет, я больше не хочу терять товарищей.

— А на то, что ты сопровождаешь своего главнокомандующего, тебе наплевать? — возникла Нова.

Диор терялся в сомнениях. Во мне все еще свежа память, как он представлял меня своим волкам, как я был незнакомцем, равным всем. Как вместе мы выбирались из Пьетро, пытались спасти Ави… Теперь, вглядываясь в его глаза... Нет, это не сожаление. Стареющий оборотень надломился, его воля трещала по швам. И, видимо, таким образом он пытался сохранить то немногое, что от нее еще осталось.

— Я не буду подходить близко, только проверю, вы оставайтесь здесь, и, в случае западни, отступайте.

— Заткнись! — раздраженно качнул я головой. — У тебя винтовка, прикрывай меня.

— Но...

— Хотел спасать, значит, будем спасать. Завались. — Сказать честности ради, я тоже хотел проверить. Ведь, если эта ведьма бывшая разведчица и её оставили наживкой, вытащив незнакомку, можно получить дополнительные сведения.