— Стой, погоди… — не смогла сдержать улыбку звуковая, внимательно наблюдая, как оборотень-мертвец отрывает руку одному из охотников. — Его пламя сейчас работает не на технологии.

— Кристаллы, — понял Крюгер.

— А кристаллы — это эссенция, как ни крути.

Темная парочка посмотрела друг на друга. Кажется, впервые они были на одной волне.

— Не получится — и поджаришься, — прищурился Джон, крутанув вентиль на маске.

— Будешь скучать? — улыбнулась Герта.

— Потеряем козырь перед королевой…

— Как же это возбуждает! — Вынырнув из укрытия, ведьма помчалась к самому опасному противнику.

— Стой, дура! — снова прокрутил револьверы падший охотник. Несмотря на предупреждение, где-то глубоко в душе ему даже нравилась эта бессмысленная бойня.

Эту же картину заметила Олифия, что взяла под охрану ищейку, и её оружие также щелкнуло, приготовившись к стрельбе. Кланес, наблюдавшая и управляющая своими мертвецами издалека, тоже решила помочь компаньонам.

Темное воинство… Судьба ли решила или кто-то еще, что четыре абсолютно не похожих друг на друга человека будут разделять одно убеждение?

Пока хрупкая девушка, ошпаривая ноги, бежала навстречу смерти, еле-еле собравшиеся Огненные Рыцари смогли расправить и поджечь клинки, встретить мертвецов одной стеной. Под бравые лозунги «Честь, Сила!» произошло финальное столкновение огня и мертвой плоти.

Помутившийся разум Дивуа перестал отличать своих от чужих, и очищающее пламя поглощало все. Герта была просто еще одним размытым пятном, которое следовало очистить.

— Смерть! — Не прекращая огненный шквал, сир направил руки на ведьму.

Безумная затормозила.

Воздух обжигал легкие и ноздри.

— А-А-А-А-А!!! — душераздирающий женский вопль накрыл поле боя. А пламя, создаваемое внутренними кристаллами под броней капитана выжигателей, разбивалось об осязаемые звуковые волны.

— С-с-с, — донеслись тихие смешки старушки.

Когда огонь окончательно перестал выходить из труб, задавленный магическим звуком, два вырвавшихся из боя оборотня набросились на Дивуа, вгрызаясь ему в руки и плечи, отрывая куски брони. Еще никогда нежить не была настолько сильной: некромантка, сотворившая их, была на ступеньку выше всех тех, с кем сражались охотники. Меткий выстрел Олифии, усиленный телекинезом, погнул металл на шлеме, еще один проделал в нем дыру. Испуганный сир успел увидеть еще два дула, направленные в его сторону. Несколько вспышек. Полутемный лес в огне сменился кромешной тьмой.

Герта постепенно сбавляла громкость голоса, и на финальной ноте Дивуа опустился на колени, а из дырки в шлеме засочилась кровь вперемешку с зеленой жидкостью.

— Ха-ха-ха-ха! — Сначала легонький, с каждой секундой смех Герты усиливался.

Это был быстрый бой.

Потерявшие надежду охотники пытались бежать, а выжигатели, кто хотел довести работу до конца, взрывались в суицидальной попытке забрать врага с собой. Все это происходило под звучный девичий смех. Особенно девушку веселило, когда сгоревшие мертвецы продолжали движение и постепенно становились ходячими скелетами.

— Как же тётушка хороша! — села Герта на труп Дивуа, но сразу вскочила, прикоснувшись к раскаленному металлу. — АЙ!

— Спасибо, милая, — передался голос через вервольфов. — С-с-с. — Затем мертвый зверь повел мордой, проследив за уходящим к Олифии Джоном. — Иди, милая, я закончу с оставшимися.

На заднем плане еще слышались выстрелы, но все прошло так, как и было задумано. Быстро, смертоносно. Так было, и так будет дальше.

Уже подходя к Олифии и Крюгеру, звуковая ведьма услышала прекрасную фразу:

— …никакой пощады, — спрятала зеленоглазая револьвер. Её телекинез обволок намордник ищейки. — Поэтому скажи мне, волк, чей запах ты выслеживал?

Оборотень смотрел по очереди на всех пришлых. В том числе на Герту, что играючи перепрыгнула тело смотрителя, который захлебнулся в луже собственных внутренностей.

«К-как выжить? К-как м-мне выжить?!» — снова и снова крутилось в голове зверя. Спасательным кругом в лесу, наполнившимся гарью, дымом, смертью, металлом и запахом, что был не от мира сего, он почувствовал тонкий шлейф, ниточку, по которой шел до этого места.

— М-м-м, — трясущийся коготь указал на подсумок Олифии.

И женщина вытащила наружу разбитые очки Альки.

— Ну что же, — улыбнулась пси-ведьма. Солнца наконец взошли, и утро нового дня осветило лес. Осветило догорающие трупы, полыхающий огонь и новый маршрут. — Кажется, мы с тобой подружимся.

Герта захлопала в ладоши, а Джон, наконец расслабив плечи, снова крутанул вентили.

По щекам Тика потекли слезы.

Аннет неожиданно проснулась посреди ночи, и её тихий вздох заставил меня дернуться. Когда принцесса села, держа руку у лба, мы с ней одновременно посмотрели на остальных, кто все еще пребывал в сладких объятиях сна. Я кивнул, мысленно спросив: «Ты как?».

— В-все хорошо, — тихонько прошептала она в ответ. — Просто приснился кошмар.

Да, мы оба испугались, что это был её магический приступ и всех сейчас накроет пелена общего кошмара. К счастью, прошло уже несколько мгновений, а ближайшая птица, издающая улюлюкающие звуки, все еще единственная нарушала тишину в округе. Никаких слез или пугающих криков.

Наш отряд расположился под стертыми ногами статуи. Огромный каменный страж, одиноко стоящий посреди леса, вызывал много вопросов. Но нам, уставшим с дороги, на этот раз разгадки были не нужны, зато пейзаж выглядел красиво… Мужчина в рыцарских доспехах держался за эфес воткнутого в землю меча, а окутавшие его лозы и мшистая поросль с маленькими белыми цветами выглядели, словно само время, показывающее, что настоящие рыцари забыты и остались только в древних легендах.

— В последние дни ты все больше вдаешься в философию, — по-доброму захихикала Нова. — А говоришь, что это не твое.

— Ну и кто в этом виноват? — дернул я бровью и снова услышал, как призрачной весело.

Аннет тем временем продолжала сидеть, слегка приобняв ноги. Из-за растянувшегося ряда лежаков длинноволосая была ближе всех ко мне, а по другую руку лежала пацанка, которая, посопев, случайно ударила Ави рукой. Принцесса даже смогла улыбнуться, но это улыбка погасла так же быстро, как сегодняшние звезды. Аннет не выглядела обеспокоенной… Уставшей? Да, но дикой местности хватит еще на месяц пути, поэтому нужно быть сильными и не раскисать.

— Хочешь поговорить? — отправил я мысль только ведьмочке.

Сегодня была моя очередь дежурить, оттого я и не спал, а теплая ночь позволяла не поддерживать костер, и он спокойно догорел… Как же волчье нутро ликовало, очутившись в полной темноте!

Сквозь мрак я видел, как Аннет отрицательно покачала головой.

— Можно мне пройтись до ручья, что мы видели недалеко отсюда? — прошептала девочка.

— Одна ночью?

Сплошные вопросы, и мало четких ответов.

Она снова замолчала. Сидела так тихо, что даже я еле-еле слышал её дыхание. Капелька пота стекла по виску, а тонкие пальцы прошлись по повязке с кровавым подтеком: небольшая ранка, полученная в результате падения с пригорка.

И вот опять мы не можем нормально поговорить, я чувствую, что эта девочка снова что-то скрывает, что-то, что гложет её изнутри, но мы отдаляемся друг от друга. Почему?

«Есть вещи, которые юные дамы не готовы обсуждать с тем, кого они считают своим отцом. Это сложная наука».

Отцом…

Хм-м. Со стороны казалось, что я всматриваюсь в темноту. В неподвижные ветки, спящие цветы, лениво пролетающих насекомых. Но на самом деле я смотрел на Сио. Он лежал ко всем спиной с другой стороны потухшего костра, притворялся, что спит, но этот парень среагировал на её испуганный вздох даже быстрее, чем я, и уже сквозь сон готовился уничтожить посягателя на девичий покой.

— Только недолго, — сказал я, не двигаясь с места. — До ручья и обратно.

— Да, отек. — Накинув на себя шарфик и надев сапоги, Аннет мышкой обошла стоянку. И, кажется, я начинал понимать, что значит это слово на магическом наречии.