— Всюду эссенция — и только, — подвела Мелони итог своей проверки, Рифа и пытаться не стала, ведь знала, что Аннет и Алька лучшие в этом.

— Тогда — медленно и аккуратно.

Первым все же пошел я, девочки по центру, а Рита — замыкающей.

С каждым шагом мы все ближе подходили к руинам, но чутье не переставало сигналить об опасности. Вокруг негде было спрятаться… снова невидимки? Нет, это исключено.

Гробовая тишина давила и буквально трещала по швам, нарушаемая нашими шагами… Неожиданно всех отвлек звук глухого удара.

— Эм, простите. — Это Рифа пнула одиноко лежащую каску, оставшуюся со старых времен.

— Вот вечно ты… — не договорила Мел.

Мы же с Ритой встретились взглядом, и на мгновение напряжение спало, но потом я увидел движение её глаз… а точнее, как они «ведут» что-то.

— К-клиф. — Девочки поступили так же, и тень омерзения вперемешку с ужасом накрыла их лица.

О черт… Что-то прямо за моей спиной! Только сейчас появилось ощущение движения, и что-то липкое капнуло мне на плечо.

— В сторону! — Ладонь Мелони заискрилась молнией.

Машинально я сделал рывок, резко развернувшись!

Охренеть!

Огромное червеподобное существо вылезло прямо из земли, и его открывшаяся в четыре стороны пасть пестрила рядами плотных зубов. Я вообще не слышал его, этот червяк абсолютно бесшумный. Что за хищник такой?!

С ведьминой ладони сорвалась шаровая, угодив точно в цель! Монстр, зашипев, заелозил, но все же резким движением вернулся под землю.

— Спиной к спине! — скомандовал я. И мой отряд быстро организовал боевое кольцо, смотря во все стороны сразу.

— Чтоб меня, что это за хрень?! — не сдерживалась Рифа.

По пальцам Риты забегало пламя, но, как и я, она не спешила оборачиваться зверем.

— Собрат корожора, только эти любят есть пропитанную землю. — Молниевая ведьма спокойно смотрела по сторонам, периодически притоптывая сапожком. — Из-за слизкой оболочки эти черви передвигаются бесшумно и очень быстро.

— Но разве им не надо сто лет, чтобы вымахать в такое? — вспомнил я старые уроки. А наше построение слегка сместилось, на удивление — весьма синхронно.

— Похоже, церковь чуть старше, чем мы думали, — прорычала Рита, ведь её зубы уже обернулись клыками и продолжали расти.

— Да насрать, как он тут оказался! — Рифа сжала кулак, и два магических кинжала взмыли в воздух. Все-таки не зря она достала огненное стекло, взяв его с собой. — Как его завалить?

— Надо вспороть брюхо, и лучше всего поджарить.

— Это я могу, — оскалилась бурая, и на этом урок о мире животных был окончен.

Теперь нам осталось только подловить это существо и заставить пожалеть, что оно выбрало не ту добычу!

— Вон он! — Кинжалы Рифы были как указательная стрелка. И вправду, еле заметный бугорок земли, наращивая скорость, постепенно выходил на прямую траекторию.

— И тут тоже! — закричала Рита.

Дерьмо! Их двое!

— Приготовились! — слегка наклонился я.

— Ра! — Без страха бурая волчица приняла на себя одного из землежоров. Несмотря на мощное столкновение, её руки вцепились в края раскрывшейся пасти, не пропуская монстра вперед. Даже отсюда я чувствовал, как из мерзкой глотки несет мертвечиной и помоями.

Рифа щелкнула пальцами. Магические кинжалы устремились в цель, камень пронзил плоть, а огненное стекло, воткнувшись в свежую рану, отдалось слабым взрывом со вспышкой.

А атакующий с другой стороны червяк решил выбрать жертву поменьше.

— Берегись! — Вернув Мелони должок, я подхватил ведьмочку одной рукой, вытащив из-под атаки. Монстр, промахнувшись, снова углубился под землю. Быстрая тварь… И не такая длинная, как я думал.

— Беги в сторону, чтобы отвлечь его от наших! — крикнула из-под моей подмышки молниевая.

Спорить я не стал и быстрыми рывками отошел чуть назад, при этом выкрикивая: «Мы тут, тварь!» — и стуча ногой по чернозему. Вроде как сработало…

Новый нарастающий бугорок земли снова двинулся на нас.

— Сделаем как Рита?

— Нет! Держи меня. — Ручка Мел поднялась вперед, и девочка прошептала сама себе: «Я успею». Вторая рука сжала обмотанное запястье. Теперь ясно. Половина силы не должна призвать элементаля, но и скрывающаяся внутри мощь все больше подвластна контролю юной элементалистки.

Времени все взвесить нет, поэтому снова готовлюсь отступать. Слышу, как Мелони задержала дыхание, молния заискрила по пальцам. Бугорок земли все ближе и ближе, и, на мгновение исчезнув, червь резко выпрыгивает из земли, снарядом устремляясь в нас!

— Дэ амур! — Маленький шарик возник в ладошке ведьмы, но тут же, вспыхнув, выстрелил молнией, что больше походила на прямой луч.

Сгусток магии пробил пасть монстра, заставив его слегка поменять траекторию падения. Я отклонился, и землежор пролетел мимо. Издавая пронзительный писк и извиваясь, он брызгал болотного цвета жидкостью, что была у него вместо крови, и явно испытывал мучительную боль от пробитой насквозь головы.

— Молодец, — улыбнулся я, когда Мел сжала кулак. Девочка ничего не говорила, но и без этого я видел, как она довольна собой.

Поставив малявку на землю, я без раздумий сократил дистанцию между мной и лежащим червем. Кожа на моей руке порвалась, быстро обрастая шерстью, красные татуировки с помощью перекачки раскалили волчью лапищу. И с боевым кличем я обрушил удар сверху вниз! Ощущение волны, прокатившейся по земле, — прекрасная награда за потраченное на тренировках время. Хотя, чтоб его, все еще больно! Зато червяк буквально выблевал свое нутро, словно выдавленный тюбик.

Мелони поморщилась от такого зрелища, но мы одновременно развернулись, готовые бежать на выручку Рите и Рифе…

Второй землежор рухнул с распоротым брюхом и обугленной плотью.

— Гадость, — отряхивала руки от слизи бурая. Её пальцы были красны от ожогов, но, видимо, это не шло ни в какое сравнение с обугленной кожей. И, как и я, она решила ограничиться только руками, без полного превращения, и уже вернула человеческий облик.

— Я думала, нам конец. — Каменный кинжал вернулся в ножны, а осколок приземлился на магическую ткань и уже аккуратно заворачивался однорукой.

— Ага, вот это был бы номер. — Видя, что все в порядке, мы с Мелони спокойно подошли ближе, хотя ведьмочка глубоко дышала, восстанавливая дыхание. — Пройти такой путь — и умереть от червяка-переростка. — Невольно я улыбнулся, озвучив очередную могильную надпись для себя: — Клиф. Прошел путь между мирами, ушел от охотников, сразился с мутантами Кровожадного бога… Умер от землежора.

Рита не сдержала легкий смешок.

— О! — возмутилась Рифа. — А над его шутками ты смеёшься!

— Вы такие беспечные, у меня слов нет, — в последний раз выдохнула Мелони, восстановившись. — Нас только что пытались сожрать два монстра, можно посерьезней?

Во время таких стычек и вылазок Мел становится не до смеха. Она всегда сконцентрирована и постоянно ругает окружающих за излишнюю расслабленность… Даже если опасность миновала. Замок ли так на неё повлиял, или это её личная черта, понять теперь невозможно.

— Ладно, собрались, нам еще внутрь идти, — решил я поддержать Мелони. Рита кивнула, а Рифа подняла руку в стиле: «Ладно-ладно, только не ругайтесь».

Я еще раз посмотрел на дохлых землежоров. Удивительно, насколько все эти эссенциевые твари стали обыденностью не только для меня, но и для моих подопечных. Зато люди с серебром все еще вызывают неподдельный ужас.

…

«— Хех! — улыбнулась оторванная голова Всепожирающего оборотня. — Она погибель… всех… нас…»

…

И не только они… Переместив взгляд с червей на округу, пару мгновений я всматривался в полуденные тени.

— Клиф? — окликнула Мелони.

— Иду.

Короткий путь обошелся без новых гостей, а потому обветшалые стены церкви встретили нас тишиной — и проросшей плесенью в тех местах, где скопилась вода. Разруха царила в заброшенной церкви, но представить, как выглядело это место в старину, было несложно, и название «церковь», конечно, преувеличивало его размеры. Пустующее место кафедры, выбитые окна, обломки длинных скамей для посетителей. Хотя было кое-что странное…