«Все снова иначе», — подумала оборотнесса, сравнивая людское поселение с волчьей стоянкой. А грязь и городской мусор сменились травой и свежим воздухом. Верхне-Речное было типичной деревушкой, которая уже пользовалась благами современной цивилизации, но из-за отдаленности все еще жила на стыке старого и нового.

Кузнец в кожаном фартуке орудовал молотком, делая новые гвозди, но при этом кузнечная печь больше походила на металлического монстра с крутящимися шестеренками, паром и выхлопами. Таверна с несколькими деревянными столами на улице, за которыми сидели мужчины в радостном расположении духа, но у одного из них вместо глаза посверкивал монокль, да и само пиво, что пили люди, было в каких-то странных бутылках с яркими этикетками. Затем в нос ударил запах свежего хлеба, что заставил сглотнуть скопившуюся слюну, а девушка с косынкой, открывая окошко маленькой пекарни, положила остывать новый пирог. Сама площадь полнилась торговцами, которые только-только начали разворачивать свои лавки, готовясь к празднику. И, конечно, охотники, мелькающие повсюду, но почему-то, в отличие от городских, казавшиеся более приветливыми.

— Давайте помогу, — подошел один из стрелков, придержав тент.

— Благодарю! — обрадовался приезжий старичок-торговец.

— О, нам сюда, — сказала Алька.

Ави, засмотревшись, слегка потерялась, но сразу же поравнялась с ведьмой.

— Мы идем к Марте? — издалека увидела волчица вывеску на двухэтажном здании.

— Да, думаю, она войдет в наше положение, — кивнула старшая. — Плюс надо попробовать снять сразу две комнаты.

— Ага, — неуверенно подтвердила Ави и затем добавила: — Все такое странное…

— Прости, — с легкой грустью ответила кукольница.

— За что?

— Надо было и раньше показать вам другую сторону мира.

Чем больше их шабаш путешествовал, тем больше Алька видела, насколько желание оградить девочек от всего только повредило им.

— То время тоже было хорошим. — Голос полнился теплой ностальгией. — Зато теперь можно увидеть много нового. Или… — Ави поправила капюшон, — завести новые знакомства.

Мур дернула головой, уловив в голосе сестры сожаление по умершим.

— Это часть нашей жизни, — поняла и Алька.

Мистическая компания пропустила мужчину с ящиком в руках. Конечно, рабочий в вязаной кепке не упустил шанса бросить взгляд на «мамочку с ребенком».

— Да-да, я знаю, — выдохнула Айвори, возобновив шаг. — Хотя бы Сио оказался классным парнем, да и Аннет он нравится… Ну, чуть больше, чем остальным.

— Молодые сердца всегда тянутся друг к другу. — Старшая решила отвлечь волчицу, слегка смутив её. Легкая улыбка. — Может, и твое сердце похитит какой-нибудь молодой волк.

— Мое?! — Реакция последовала предсказуемая. — Нет-нет-нет! Это вряд ли, я все еще не понимаю, что так притягивает Аннет в этом парне.

— Значит, время еще не пришло. — Алька даже расслабилась, услышав это.

— Хм-м… — А вот Ави приметила несколько юношей, которые стояли около продовольственной лавки. Судя по росту и лицам, они могли быть одного возраста с юной волчицей.

«И что в них такого?» — продолжала размышлять оборотнесса, но сбавила шаг, когда к юношам подошла девушка. Она тоже была их ровесницей и, судя по звучному смеху и игривому удару в плечо, хорошим другом. На лице девушки красовались веснушки, а легкое платье оголяло плечи, показывая еще темные точки. Карие глаза буквально светились от счастья. Волчице показалось это… красивым. Да и сама незнакомка…

— Не отставай, Ави! — окликнула Алька отставшую.

— Д-да! — Осознав, что действительно засмотрелась, Айвори в очередной раз поравнялась со старшей. Но в голове звучал странный вопрос. На что же она засмотрелась? — Надеюсь, у остальных все хорошо. — Откинув все вопросы в сторону, белая действительно переживала.

— Не ты ли убеждала нас, что мы самые лучшие на Черной Земле? — подловила кукольница.

— Хех, — наконец улыбнулась Айвори. — И то верно!

— Апчхи! — Не сдерживаясь, чихнула Рифа, взбодрив местную живность. — Зараза…

— На. — Мы с Ритой даже удивились, насколько быстро Мелони достала чистый платочек для пацанки, словно специально только и ждала момента.

— Спасибо, — протяжно высморкалась однорукая.

— Она должна быть где-то здесь… — снова остановился я, сверяясь с картой. Мы шли уже больше двух часовых оборотов, но никаких заброшек посреди леса пока не встречалось. Нова, где ты, когда ты так нужна?..

— Я все думаю, — залезла Мел на поваленное дерево, воспользовавшись протянутой рукой Риты. — Если знания в этой церкви так важны, как её вообще бросили? И почему охотники не контролируют подобное? — Ведьмочка, придерживая шляпу, спрыгнула.

— Нова не обманула, когда говорила про тайну.

Я пересказал то, что призрачная говорила мне. Про городской налет, про старые записи в подобных библиотеках и благополучное сожжение этих заметок, чтобы Великая Охота потеряла координаты. Да и, если честно, кому, кроме историков, они нужны? А еще незримая предупредила, что именно здесь нужно чего-то опасаться, но, естественно, просто так сказать она не хотела: «Расскажу, когда будем там!».

Прекрасно, Нов… Просто чудесно.

— Понятно, — пришла к какому-то выводу Мел.

— А вам не кажется, что воздух стал тяжелее? — Рифа по уже выработавшейся привычке следила за местными птицами. Как всегда, пернатые «работали» безотказно. Маленькие коричневые птички, резко останавливаясь, меняли направление. Значит, мы рядом с местом повышенной эссенции.

— Клиф! — окликнула Рита, отодвигая заросшую листву.

— Черт, — не удержался я. — Хотя бы раз можно без этого?

«Внимание! Впереди опасная зона повышенной скверны».

Металлическая табличка покрылась ржавчиной, но все еще выполняла свою функцию. Забавно, но от оформления и самой надписи так и несло военизированностью. Видимо, её поставили здесь во времена анти-магической войны, когда охотников еще называли солдатами.

— Скверна? Звучит жутко. — Глядя на табличку, Рифа протянула платочек обратно.

— Скверна — устоявшееся обозначение эссенции, хотя теперь это слово в основном использует церковь. — Мелони взяла платок. — Фу… — вырвалось у нее, когда она ощутила, насколько он мокрый.

— Да знаю я, — улыбнулась пацанка. Шалость удалась.

— Сейчас повнимательнее, — размяла шею Рита.

И её боевой настрой переняли девочки, ну а мне и перенимать не надо… Я всегда готов дать бой. Концентрированная эссенция, да? Вендиго тут неоткуда взяться, а вот заплутавший зверь спокойно преобразится, устроив себе логово в подобном месте. На разумного духа рассчитывать не стоит, а потому…

Чтобы не растягиваться, наша группа одновременно преодолела природное заграждение, и в момент, когда мы с бурой нарастили когти, Мелони обвязала одну руку тканью. Еще мгновение, и неуловимая для глаз эссенция накрыла все тело. Ух! И вот так мы жили в Зимнем лесу? Колет в висках, и сердце забилось гораздо быстрее, даже по лицам своих спутниц я видел, что они отвыкли от такой концентрации магии.

— Теперь, — глубоко выдохнула Рифа, и её лицо разгладилось, — я понимаю разницу.

— Насчет жути ты все-таки была права, — сказала бурая, и мы молчаливо согласились с ней.

Полуразрушенные стены небольшого строения выглядели пожухло, а осыпавшаяся крыша не пощадила религиозный символ Безымянного бога, и он, воткнувшись в землю, торчал рядом — основанием вверх. Но больше напряжения нагнетало само место, особенно для меня. Поле боя. Я словно слышал звуки выстрелов из вырытой вокруг траншеи, видел, как неприятель налетел на колючую проволоку, что лежала повсюду ржавым металлом, а на самых подступах к церкви были воткнуты… ежи? Зачем они здесь? Против кого? Судя по пням и отсутствию какой-либо зелени, концентрация эссенции явно вредит этому участку. Земля вокруг была мертва, и плотный чернозем резко контрастировал с обычной грязью мирного леса.

— Когда-то тут шел ожесточенный бой. — Я решил, что нечего концентрироваться на бесполезном эхе войны. Фыркнув, сосредоточился на церкви. — Кто-нибудь что-нибудь чувствует?