— Откуда ты знаешь такие детали, о которых не знаю я? — поморщилась Алька. — Хотя нет, не отвечай, — принялась она массировать висок.

— А наша сестра? — прожестикулировала Мур.

— Тут все сложнее, — закинул Корнар ногу на ногу. — Её сознание... нет, душа — заперта в туманном Альбионе. Значит, единственный способ вернуть её, — щелкнул он пальцами, — это проникнуть в измерение волков. И-и-и кто у нас там частый гость? — Демон посмотрел на меня, за ним устремили взгляды и остальные.

— Что я должен сделать? — без раздумий спросил я.

— Ты, я, Аннет и мисс Нова, — ткнул он пальцем. — Мы должны соединить ваши разумы — разумы Альфы Серебра и Альфы Ярости. Призрачная подруга прочитает заклинание телепортации — и вуаля, ты будешь там. Все просто.

— А сказал, что тут все сложнее, — почесала Герта крюком щеку.

— Ох, обыденные вы умы! — устало выдохнул темный. — Мне действительно нужно говорить, что внутри тумана не все боги будут рады Клифу? И еще — без подпитки этот мирок просто исчезнет. А еще — даже если белая волчица вернет свое тело, скользкий братец, как паразит, завладеет другим волком, чтобы продолжать бой.

— Последствия утраты Альбиона для оборотней?

Пиррова победа мне не нужна.

— Понятия не имею. Может, кто из Альф возложит на себя эту ношу, — пожал Корнар плечами. — Вечное заточение во благо волчьего рода… ну, вы знаете, — издевался демон.

— Прошу, соедините все кусочки в целую картину, — по-военному отчеканила Селен.

— Эх, — собрался я с мыслями. — Шаг первый — начало боя, шаг второй — встреча с Альфой, шаг третий — проникновение в его разум, шаг четвертый — убиваем гада и его розовую змею, шаг пятый — заканчиваем заклинание и уводим всех через портал.

— Что может пойти не так? — вновь начал подзуживать Корнар.

И, сука, как же он прав! Хех... У планов есть одно неприятное свойство, да?

— Самое главное, — кивнул я. — Держитесь вместе, все вы, помогайте друг другу.

— Мы… — грустно улыбнулась Рифа. — Мы будем с тобой, отец, до самого конца.

И снова мои дочки переглянулись. Они были печальны, и вместе с тем их переполняла решимость. Естественно, им страшно... А я боялся больше всех, но не имел права показать это.

— Отдыхайте, дорогие, — потянувшись, встал демон. — Завтра в полдень мы увидим конец этой истории, — подмигнул он. — И много неожиданных поворотов.

Я не мог понять, на кого он смотрел.

Когда все разбрелись по углам, меня облепили со всех сторон. За простым разговором я не сразу заметил, как принцесса последовала за темным. Они все еще оставались на виду, но даже волчий слух не позволял мне услышать их разговор.

— Подожди, Корнар, — сцепила руки Аннет.

— Дорогуша, я не лучший попутчик в последний момент тишины, — не обернулся демон, смотря в глубину леса.

— Прежде чем заглянуть в будущее, ты сказал, что поможешь, — придерживала она волосы, уберегая их от дуновения ветерка. — Но я так и не поняла, в чем именно заключалась твоя помощь. Заклинание прочитала только я.

— Хм-хм-хм, — покачался он из стороны в сторону. — Это были просто слова поддержки, не более.

— Лжец! — нахмурилась Ани. — Может быть, это наш последний разговор, и даже так ты продолжаешь играть в свои игры.

Демон обернулся. И... он улыбался, улыбался так, как никогда прежде. Не ухмылка, не яд, не ложь — просто добрая улыбка, как слова "спасибо". "Спасибо, что подарили мне целый букет новых и забытых эмоций".

— Каждый из вас действительно умрет, оказавшись в одиночестве, — чуть наклонился он, переходя на шепот. — Но вот что забавно… — Аннет не дышала, она смотрела на Корнара и не узнавала его. — Вы действительно одиноки?

— Я... — не могла она ничего сказать.

— Смотри на смерть без страха, встречай её с распростертыми объятиями, насладись этим мгновением. Вкус жизни особенно ярок, когда она заканчивается. — Темный испарился. Ушел в глубины сознания.

— Крюги, а что ты будешь делать, если я умру? — повисла на масочнике звуковая.

— Выдохну... — буркнул он.

— Э-эй! — легонько стукнула Герта его по плечу. — Обидно, знаешь ли.

— Ты не умрешь, ведьма, — снял он шляпу. — Я не позволю тебе умереть.

Рифа, утопая в объятиях Кота, лукаво улыбнулась.

— Это он так говорит "люблю тебя", сумасшедшая ты девка. — Алька грозно посмотрела на пацанку. — Кхм, каждый раз забываю, что при маме лучше не отпускать шутки.

— Вот именно, юная леди.

Но Герта только сильнее прижалась к Джону.

— Я знаю... — вполголоса добавила она. — Знаю.

Вот и все. Наш последний костер, последний общий привал. До чего же странные парочки образовались во время нашего путешествия. Такие разные, непохожие.

— Что значит это слово? — указал Виктор на страницу книги, прося помощи у Мур.

— Тебе не холодно? — согревал Сио Аннет.

— О, слушай, я новую шутку придумала! — дернула Рифа за рукав Кота, а он уже приготовился краснеть.

— Бросайте вы уже курить, господин охотник. — Мимолетная улыбка Мел для нового друга.

— Пх, обещаю, если выживу... — уже сжимал изделие Калеб.

— Да кому ты врешь? — рассмеялась Селен.

Сидри благодарила Альку за сохраненную маску и тыкала когтем в Шута.

А Рита отдыхала на моем плече.

Вот и все.

"Последний бой, он трудный самый?" — неожиданно достала поговорку из прошлого моя вечная спутница.

Не знаю, откуда это... Но сказано весьма точно.

Гром, сложив руки за спиной, стоял на центральной стене Пьетро. Белые перчатки, темный камзол с медалями и висящее на поясе оружие. Главнокомандующий был готов встретить сегодняшний день. Рядом — оставшиеся комиссары и трибуна с маленьким микрофоном, что подключили к десятку громкоговорителей. Ветер пробирал до костей: погода с каждой секундой, словно предчувствуя поворот колеса судьбы, портилась: легкая морось стала дождем, дождь перешел в ливень. Мужчина дрожал, но не из-за погоды, не из-за надвигающегося конца. Стеклянный взор Грома был обращен на тысячи мужчин и женщин всех корпусов. Сотни машин войны заполняли столицу, установленные орудия, салютуя, поднимались, готовясь обрушить огненный град на головы эссенциевой армии. Все, что было у человечества, сконцентрировалось в его колыбели.

Некуда отступать, некуда бежать.

Прочистив горло, Гром пододвинул к себе микрофон.

— Я не скажу вам ничего, что вы не знаете, — разнеслось эхо колонок по улицам застывшего города. — Враг силен, враг опасен.

Завораживающая картина. Тысячи, подняв головы, смотрят на одного человека. Капли стекают по кожаным накидкам, холодным лицам, вода капает с треуголок, барабанит по металлу роботов. Но люди стоят, неподвижно слушают. Страх, гордость, нетерпение, тот самый момент. Момент истины.

— Как бы мы ни давили эту скверну, как бы ни старались, зло всегда найдет лазейку, соберется волной. — Глубокий вдох. — И теперь эта волна хочет стереть нас, уничтожить все, что мы строили эти долгие годы. Утопить наши души, наших детей, наше будущее. — Гром чуть склонился. — Как лидер Великой Охоты я подвел вас, не смог избежать этого. — Клинок покинул ножны, сталь зазвучала раскатами грома. — Но я прошу вас гордо выпрямить спины и встретить эту тьму! Напомнить магии, что люди отвоевали себе место на Черной Земле — что сотни лет назад, что сейчас! — Взмах. — Человечество победит! Люди не преклонят колени, победа будет нашей!

— УРА-А-А-А!

От боевого клича земля сотряслась. Оружие в едином порыве вскинулось над головами, зазвучали горны войны, приказы о занятии позиций.

— Прекрасная речь, главнокомандующий, — улыбнулась Беастриси, появившись за спиной Грома. Снизу её невозможно было увидеть, а комиссары, зная секрет предводителя, не особо удивились. — Я бы даже сказала, прощальная.