— А ты? — Пацанка машинально прижала рукой окровавленную волчицу к себе поближе, при этом кинжалы все еще висели в воздухе.

— Когда огонь потухнет, уровняю силы… — В руках у ведьмы появилась новая кукла, которую девочки ни разу не видели. Улыбающийся арлекин вызывал тревогу. Он всегда был у Альки? Да… Всегда, просто ему захотелось показаться именно сегодня, за определенную плату.

Удар! Волк-бой срезал оборотню руку, достав до грудины. Удар! Передняя часть морды вервольфа отлетела в сторону. Потерянный схватился за обрубок, а кровь потоком лилась вниз. Крик боли пронесся над боем.

Рита почувствовала искажения эссенции и сразу передала новую мысль:

— Нет, госпожа, вам нельзя использовать истинную силу крови! Если сюда явятся мутанты, вы единственная, кто сможет их остановить!

Глядя на умирающих соклановцев, старая шаманка нашла в себе силы сохранить самообладание, и эссенция продолжала копиться в зверином теле.

— Рита, надо что-то придумать! А то с каждым исчезновением соображается все х-хуже! — передала мысль Кири, уже сопровождая речь постоянным рычанием.

«Что бы сделал Клиф?» — обдумывала бурая волчица, но очередной поток пропитанных огнем кристаллов заставил ее снова двигаться. Увернувшись, Рита, чтобы затормозить, уцепилась за камень раскаленными когтями, взгляд остановился на них. И короткая ухмылка скользнула по ее лицу.

«Он сделал бы что-нибудь очень безрассудное!»

— Кто еще в строю?! Вы должны избавиться от тех штук у него на плечах! — Рита приготовилась к рывку, накапливая эссенцию. — Дальше я все сделаю!

— Вы слышали её, волки!

Несколько Потерянных вновь окружили смертельную технику.

— Одновременно!

И разом бросились на свою цель.

Одно мгновение — и все атакующие исчезли, доля секунды — и в кристаллы вцепилось по четыре лапы с каждой стороны. Те жглись, заряжались, но правый покинул свой паз. «Один есть!» — обрадовался волк, тут же получив дробью в бок.

— Огонь! Огонь! Помогите волк-бою! — Сразу несколько охотников устроили беспрерывный шквал новых выстрелов.

— Кири! — испугавшись, крикнула Рита.

Все, кто тянулся к кристаллам, падали на землю, серебряные пули зацепили и эту волчицу. Истекая кровью, она нашла в себе силы замахнуться кинжалом, что из последних сил сжимала в лапе. Удар! Второй кристалл, вспыхнув, раскололся на кусочки, откинув Кири назад.

— Черт! — вскрикнул пилот, перераспределяя давление клапанов.

Рита побежала вперед, когти вспыхивали огнем. Еще, еще сильнее! Комья земли летели из-под ног, воздух дрожал от температуры. «Если рассеянное пламя он выдерживает, то пусть выдержит это!»

Одним движением волчица уклонилась от серебряных лапищ, и её когти, как острый клинок, вонзились в грудину костюма. Еще! Еще больше жара! Точечный огонь и сила удара заставили пилота закричать, обшивка с каждой секундой, краснея, раскалялась все больше. Пот струился у Риты по вискам, вся эссенция сконцентрировалась на кончиках когтей, они плавили металл, как горячий нож масло.

Когда человек внутри почувствовал, что у волчицы и вправду получается продвигаться, он отодвинул одно из механических запястий, сделав звуковую пушку.

— Ра-а-а! — Шаманка точным ударом вонзила в открывшееся дуло каменное копье!

— Сгори! — Волосы на голове Риты так же вспыхнули. И руки финальным рывком наконец-то пробили броню, достав человека внутри.

Из-под имитирующей маски оборотня закапала кровь, а одна из синих лампочек, что были вместо глаз, лопнула. Бурая волчица отпрыгнула назад, готовясь продолжать бой, и её пламя по-прежнему горело. Но техно-зверь упал на колени, а затем полностью свалился на землю. Пар вперемешку с черным дымом повалил вверх.

«Раз волк, два волк».

— Вперед! — Не успела Рита перевести дыхание и порадоваться маленькой победе, как оставшееся войско Калеба наконец прошло горящий тоннель. — Залп! — Двойной ряд снайперов сделал выстрел, ранив Риту и забрав жизнь еще одного Потерянного. — Целься! За… — В капитана полетел осколок метала, но охотник успел пригнуться.

— А где же «залп»? Господа! — Неестественно дергающаяся кукла-марионетка размером с человека застыла, зубасто улыбаясь. Двусторонний колпак звенел колокольчиками. А одежда, как и кожа, была полностью из дерева черно-белого цвета. — Продолжайте, я не буду мешать! — Арлекин слегка склонил голову набок. Между его пальцев засверкали острые осколки металла.

Новый кукольный союзник не входил в планы ни одной из сторон, но, когда хохочущая игрушка соединилась нитями с союзной кукольницей, оборотни и охотники поняли, на чьей он стороне.

— Защищайте ведьму! — скомандовала шаманка, одновременно подтаскивая Риту ближе к знахарке. Из-за серебра пламя бурой волчицы постепенно гасло, но и ослабляющий яд жег кровь.

— Убейте кукольницу! — прозвучала ответная команда Калеба.

И центр битвы сместился на другой фланг. Потерянные оборотни все больше собирались вокруг колдующей женщины, как и их противники сосредотачивали на ней свой огонь. Но мастерство Альки было неоспоримым. Хохотун с нечеловеческой скоростью двигался от охотника к охотнику, его длинные конечности принимали совершенно неестественное положение, а острые осколки в его руках ранили врагов, подрубая сухожилия или отрезая пальцы.

— Ха-ха-ха! Теперь не быть тебе пианистом! — Искаженный голос наводил ужас, а особая реакция на пулевые ранения только усиливала жуткий образ живой куклы. — Как в старые добрые! Ха-ха-хахаха!

— Эта чертовщина не убивает… Но. — Изиф, сделав выстрел из пистолета, смотрел, как охотники тащат орущего товарища, оставшегося без четырех пальцев. — У кукол такого уровня много требований. Скорее всего, это одно из них.

В тот же момент новая рукопашная с оставшимися охотниками снова набрала силу. И только Арлекин не позволял людям задавить волков числом.

— Селен? — спокойно спросил Калеб.

— Еще пара секунд… — Главная помощница, что пряталась с остальными офицерами за рядом щитов, ждала, пока кристалл на её личном оружии сделает финальную дозарядку. И когда круглый кристаллик, уставленный на боку снайперской винтовки, заискрился синим цветом, Селен легла на землю, разложив ножки винтовки и сделав на них упор. — Цель? — сняв монокль, бесстрастно произнесла женщина.

— В кукольницу попадешь? — Калеб знал, что винтовка Селен, как и газ Крюгера — это особое оружие, из экспериментальных образцов, не получивших «добро» из-за стоимости и сложности своего производства. А в каких-то случаях и из-за глупости людей.

«Душегуб», черная снайперская винтовка, дуло которой выглядело как открытая пасть оборотня. Произведение искусства, запрещенное церковью и выданное лишь паре достойных стрелков, в числе которых только волкобои. Ведь это оружие, а точнее, кристалл внутри, был настроен на ресурс, что доступен только мистическим существам. «Душегуб» собирал души умирающих существ вокруг и благодаря своим сложным механизмам направлял магическую энергию в выстрел. Такое оружие на грани мистики и технологии у охотников называлось «Оружием лицемеров».

— Да, но где гарантия, что куклу не возьмет под контроль другая ведьма? До следующего выстрела придется снова ждать.

— Хм-м, тогда остановим Арлекина, — рассек воздух Калеб, придумав план.

— Поняла. — Охотница кротко вздохнула. — Ты только не умирай, — вполголоса произнесла Селен, приближая глаз к прицелу.

— Изиф! По сигналу веди всех, кто есть, за мной! Попутно берите каменные копья! — Капитан перекинул клинок в левую руку.

Как только оставшиеся силы охотников пришли в движение, Селен задержала дыхание. Полная концентрация на цели. Медитативно стуча пальцем по цевью, охотница настраивалась на ритм хаотичных движений магической куклы. Раз-два, раз-два. В такие моменты время как будто замедлялось. Раз-два… И в одно мгновение остановилось вовсе. Арлекин сделал кульбит, нанес удар, рассмеялся, еще клубит… Один остроконечный башмак ступил в лужу крови, кукла, паясничая, искала баланс.