Нельзя, Рока, нельзя рушить нашу связь твоим признанием, ведь… я откажу, я не люблю тебя — и не смогу полюбить.

— Как дела у твоего отца? — плавно погасил я ее порыв. Почему именно такой вопрос? Тактичное напоминание, что Ро из благородного Дома, и её искрение чувства там ни за что не примут как норму.

— Эм. — Подействовало как надо, отрезвило. — Да, все хорошо, они с матушкой постоянно шлют письма с фронта.

— У-у у тебя свежие новости оттуда? — уже подходили мы к бараку. Около входа все еще толпились ученики. Опасность признания миновала.

— Не то чтобы, — грустно улыбнулась Рока. — Все же это письма родителей, а не доклады солдат.

— И вправду, — завел я разговор в тупик.

— Ну… д-до завтра? — с надеждой смотрели голубые глаза.

— Само собой, далеко я не убегу, — улыбнулся я.

Рока кивнула и явно в расстроенных чувствах скрылась в женском "домике". Чуть выдохнув, я было уже направился обратно, как вдруг…

— Корнар.

Знакомый голос.

— М? — Ах, это лысый природник, Рыцарь Дома Матери или Природы, как угодно.

Отколовшись от группы, он подошел ближе. Судя по отсутствию агрессии на лице и прямой осанке… хе, он хочет извиниться? Ничего себе!

— Приношу свои извинения. — Кивок как поклон. — Все же вы лидер Дома Тени, и с моей стороны было некрасиво так себя вести.

— Неужели гордость позволяет признать это? — поднялись уголки моих губ. — Радует, что не для всех Домов благоразумие не пустой звук.

— Но буду честен. — Так-так. — Я никогда не признаю проклятых как равных, они демоны, а долг Рыцарей…

— Уничтожать демонов, — закончил я за него. Все еще никакой агрессии или завышенного эго, Апосто просто был тверд в своих убеждениях, такие, как он, твердолобы, но, с другой стороны, уже не раз я видел, как подобные убеждения рушатся песочной стеной, стоит загнать в угол. — Извинения приняты.

Получив два желанных слова, Апосто откланялся. Рыцарь до мозга костей, хе-хе.

День. Еще один. Ночь. Еще одна. Сутки за сутками. Искра приблизилась на расстояние удара, сжалась до размеров человеческой ладони. Яркий огонек вылетел на площадку чарострела, завибрировал — и вонзился в землю, забурившись под её толщу.

— Кха! — резко проснулась Саша посреди ночи. По вискам стекал холодный пот. Сев на край кровати, она прижала руку к лицу.

— Ты чего? — проснулся и Квазар.

Учитель и инструктор спали в одной комнате на разных кроватях. Возраст и прожитые годы обеспечивали им полное спокойствие при виде нижнего белья друг друга.

— Просто… странное чувство, — встряхнула головой авари. — Как будто на фронт вернулась. — Женщина посмотрела на свои дрожащие пальцы. — Всего на секунду… показалось, что демоны рядом. Приснится же.

— Хм, — потер шею Квазар. — Чай? Кофе? — понял он, что до рассвета осталось совсем мало времени.

— Есть кое-что?.. — намекнула она.

— Пить перед работой не одобрено Благодатью, — сунул мужчина руку под матрас, извлек оттуда маленькую флягу и протянул соседке.

— Потом меня отчитаешь, — приняв подарочек, сделала она быстрый глоток. — Х-х… — протяжный выдох. Волнение спало, но бывшая воительница погрузилась в раздумья. Для снятия стресса есть много вариантов. — Слушай, а ты одинок?

— Инструктор Саша, — строго произнес Квазар.

— Да брось, мы уже давно знакомы, — передала она ему флягу обратно. — Время есть. — Саша сняла майку, обнажая гордость расы авари. И откинулась назад.

Квазар взглянул на окно. Еще несколько часов до первых лучей. Тоже сделал глоток, и занавеска на окне комнаты наставников задернулась получше.

После стандартной разминки и полевого урока наставники отпустили всех немного отдохнуть.

"Мы с Квазаром подпишем документы и отправим в академию. Сбор в полдень у чарострела".

Лишь самые умные — а это только я и… я — сразу поняли, что работа с бумагами проводится вечером или утром. И не такое хмурое, как обычно, лицо Квазара сразу дало мне понять, чем порой занимаются бравые Рыцари. Хех, не мне их судить.

Заняться было особо нечем, поэтому проклятые прохлаждались на веранде в доме старушки, и даже Ро, невзирая на глупые слухи, теперь проводила с ними куда больше времени. Мое же внимание привлекла Бутан. Девушка стояла одна и смотрела в лес, в сторону стрельбища, нервно покусывая ноготь,

— Что тебя беспокоит? — поравнялся я с ней, тоже посмотрев вперед.

— Н-не знаю, — устало выдохнула она. — Странное чувство, никогда такого не испытывала.

— Тоже не выспалась? — Я понимал её беспокойство.

— И ты? — покосилась на меня Бутанчик.

— Все Тени плохо спали сегодня. — Да, несколько раз я видел, как проклятые вздрагивали ночью, ссылаясь на кошмары. И в моей груди сердце билось чуть быстрее. Неописуемое, но очень знакомое чувство. Зов. Как будто кто-то манит к себе. Но странствующие демоны в долгих месяцах пути отсюда, учеников ни за что бы не отпустили на полигон, будь опасность реальной.

И все же.

— Если что-то произойдет, — холодно заговорил я. — Как думаешь, ты готова?

Бутан собралась с мыслями.

— Я не боюсь смерти…

— Это я уже слышал от каждого из вас, — я улыбнулся. — Демоны внутри вас живут боем, азартом. Да, вы способны поглощать, подпитывать адреналин в крови. — повернулся к девушке. — Демонесса Бутан не боится, а другая твоя часть?

— С-сложно сказать.

— Тогда все будет в порядке, — потрепал я её волосы. — Если смерть постучится в твои двери, стоит один раз улыбнуться ей — и впустить как гостью. — Древнее существо внутри меня взяло управление. — И ты сможешь вести с ней диалог, а затем сказать, — протянул я последнее слово, как будто ожидая ответ, но Бутан непонимающе похлопала глазами. — «Не сегодня, подруга».

— Ты говоришь так, будто уже прошел через это…

— Мы вообще-то вместе рубили гоблинов, помнишь? — упер я руки в боки.

— Нет, просто… Н-ничего. Прости. — Впервые Бутанчик разглядела во мне кого-то другого, да-а. Десятки битв, сотни пересеченных граней все же оставили след в моих глазах. Как бы я ни старался, этого не скрыть. И-и-и — да! Как оказалось, в смерти нет ничего интересного, ничего загадочного. Продолжать жить — вот по-настоящему увлекательное приключение.

Время сбора подошло. Учтивые ученики быстро собрались около металлического зверя. Вроде вокруг царила обычная атмосфера, все говорили, шутили. Но проклятые стояли хмурые, словно туча.

— Что-то не так, — снял маску Апро.

— Согласна, — прищурилась Розовая. — Не могу объяснить. — Она всматривалась в мишени.

— Как будто, — схватился Соль рукой за сердце, — колет.

Я сделал несколько шагов вперед. Зов только усилился, он был далеко и близко одновременно. Что же это такое? Солнце скрылось за облаками, ветерок играл моими волосами. Рука сама легла на гарду рапиры. И едва я что-то уловил…

— Тишина! — появились Квазар с Сашей. — Построиться, — посмотрела инструктор на плашку. — Так. Кандидаты к чарострелу подобраны, а точнее, всего один, и…

— Инструктор Саша, — прервал я её, но и сама авари дернула головой, подняв руку в останавливающем движении.

— Что за. — заозиралась она по сторонам. — Учитель Квазар, вы чувствуете?

Мужчина, проследив за её взглядом, не понимал, куда смотреть. Явная разница между внутренним и фронтовым Рыцарем.

— Не понимаю, — нахмурился он.

— Я тоже… — бросила инструктор плашку ученикам, и её поймала Рока. — Всем оставаться на местах. — Накаляя ситуацию, Саша обнажила Клинок Света. — Квазар, за мной.

Показался стеклянный меч. Старшие пошли в глубь расчищенного под учебный полигон поля — медленно и осторожно. Ученики, подхватив волну, окончательно смолкли, напряглись, застыли в ожидании. Стук сердца нарастал.

Тук-тук. Тук-тук.

Я чуть пригнулся.

— Дом Тени, — холодно произнес я. — Приготовиться к команде.