— Это же не выбор, дорогуша, — констатировал я очевидное. — Как только благодать просыпается в груди, твой путь выбирают за тебя.

— Знаешь, из твоих уст это звучит… как что-то плохое. — Она остановилась.

Немного пройдя, я также остановился, повернувшись к ней.

— Пока что мне весело, — ответил я без утаек. — Стараюсь подготовиться ко встрече с Бездной.

— И все? — не удовлетворенная ответом, она, словно сестрица, уткнула руки в бока. — Кормак…

— Корнар.

— Корнар… — Рока встряхнула волосами. — Должно же быть что-то еще. Планы на жизнь или…

— Мечты? — перехватил я инициативу.

— Да, — буркнула она.

Планы и мечты. Хех, если вдуматься, я уже сделал и совершил все, что хотел, в своей прошлой жизни. Я был всем и никем. Я был ублюдком, что мучил других, был наставником, передающим знания, героем, достойным баллад, демоном, которого боялись. Хочу ли я снова славы? Да, это неизменно. Вот только прекрасно понимаю, что, искупавшись в этих лучах, дважды в эту реку вряд ли зайдешь. Столетия жизни…

Ох, нет-нет! Что за сомнения, вызванные таким простым вопросом? Нет, нет и еще раз нет! Открываться здесь и сейчас? Что за глупости…

— Все это пустое, милая Рока, — сделал я пируэт, не обращая внимания на окружающих. — Просто плыть по течению — это лучшее решение из всех.

— Но куда оно принесет тебя в итоге? — Ого, эта девушка полна сюрпризов! Нотки подавляемого садизма в совокупности с мудростью не по годам. Хорошее сочетание. — Прости, — кивнула она сама себе. — Куда-то мы не туда ушли в разговоре.

— И вправду. — Я подошел чуть ближе и протянул руку к её лицу. Она застыла, почти перестала дышать. — Но я понял, что ты беспокоишься за меня. — Мои пальцы аккуратно сняли с волос Роки маленького жучка. Зеленый малютка, пробежав по моей руке, вспорхнул. — Не стоит. Только не за меня. — И лукавая улыбка в ответ на её неоправдавшиеся желания. — Что? — обжег я взглядом взволнованную девушку.

— Н-н-ничего, — ускорила она шаг. — Куда дальше?

— Ты же не против проводить меня? — Я потянулся, ловя прохладный ветерок.

— Конечно, — заправила Рока прядь за ухо.

Совсем недавно я сам говорил Мире, что больше не хочу вспоминать имя своей главной противницы. Беатриси. Но вот опять её физиономия всплывает картиной перед моим мысленным взглядом. Эта розовоглазая всегда знала, чего хочет, ей было наплевать на всех и вся, мы прошли один путь тьмы, но по-разному смотрели на это. И если мне доставляло удовольствие общаться со смертными, каждый раз открывать в них и с ними что-то новое, то ей безумно нравилось просто умерщвлять их. Давить каблуком всех, кто хоть немного не соответствовал идеалу в её представлении. В этом плане я даже немного ей завидую. Простая идея: я здесь богиня, а вы черви.

Вот только… Что в этом интересного? Оказавшись на троне, вокруг которого пресмыкаются убогие, ты не получишь ничего. Говоря о глупых хотелках, я имел в виду именно Бис.

Беатриси вновь сжала в руке очередную Искру. Ключ от двери Бездны. Королевская армия уже собрала лучших поисковиков, чтобы без шума перехватить странное создание, появившееся в стране, письма одно за другим покидали главную канцелярию, и гонцы несли дурные вести в каждую из академий. А странница, уничтожив еще одну деревушку, сидела на сложенных в кучу мертвецах. Улыбалась. Поцеловала темно-зеленый сгусток и, нежно дунув на раскрытую ладонь, отправила Искру в полет.

— Ищи его, — хихикнула Беатриси. — Ищи. Хе-хе-хе, — подняла она голову. — Ха-ха-ха! — начала задыхаться от смеха, который смешивался с чавканием десятка «побегов», пожирающих вокруг плоть убитых. Уродливые твари ползали по земле бесформеными комками с щупальцами, оставляя за собой мокрый след, Бахамуты блеяли во всю глотку. — Я здесь, Корнар! Я все еще здесь! ХА-ХА-ХА! — Глубокий вдох. — Иду за тобой!

Вот и минул еще один месяц. Последний, если быть конкретнее, в роли претендента. Я избавлю своего незримого слушателя от занудных рассказов про все дуэли, которые произошли за это время. Каждую неделю, стабильно, делались все новые и новые попытки, только оборачивались они очками в копилку лучшего.

Все было готово. Знание в голове — как монолитная плита, репутация дуэлянта опережает многих со старших курсов. Проклятые доверяют мне, как другу, хотя стоит ли эта дружба хоть чего-то, проверится именно сегодня.

Стоя напротив зеркала, я еще раз поправил искусственную розу на своей груди. Да, пока что именно алый цветочек будет эмблемой моего Дома; проект уникальной формы также уже существует — на бумаге. Нужны лишь монеты… Где их раздобыть, подумаю позже.

Не слишком ли я забегаю вперед, придя на экзамен с розой? Нет. Сегодня я встал с постели, четко осознавая, что достаточно с меня имени Кормак. Я верну себе свое по праву, сделаю еще шаг на пути к Бездне. И, думается мне, это будет фурор, а за ним последует и долгожданный ход директора. М-м-м, я в предвкушении!

Все претенденты уже вовсю писали финальный тест, а я, прыснув из флакона мягкие духи с запахом вишни, растер запястья. И улыбнулся сам себе:

— Ах! Пора выходить на сцену. — На мгновение мне показалось, что из отражения всего на миг посмотрел бывший владелец этого тела. Но я не удивился, не испугался, наоборот. — Прощай, Кормак, — помахал я пальцами. — Скучать не буду.

Спускаюсь по лестнице.

— Опаздываете, господин, — поправил монокль смотритель.

— Спешить некуда, — сбавив темп, я кивнул старику. — Спасибо, что приглядывали за моим сном.

— Хм, — ухмыльнулся прилизанный. — Вы, конечно, еще тот рассадник бунтарства в академии, но желаю вам удачи.

— Удача нужна слабым, мой друг, я все сделаю сам.

И с этими словами я покинул общежитие.

Неспешно иду по улице. Небо чуть затянуло облаками, будет дождь.

Захожу в академию. Сегодня тут много гостей: благородные представители Домов, семьи учеников, близкие друзья и любовники. Ловлю на себе особо хмурые взгляды группы, стоявшей отдельно от всех. Да, блондинистое семейство Львов почти полным составом. Старший, отец, мать. На свою приветливую улыбку я прочел по губам мужчины в годах:

— Это он?

Глава Львиного дома явно сердился.

Его длинные волосы украшала седина, морщинистое лицо — аккуратная бородка. А плащ с увесистым кожаным наплечником придавал стати щуплой фигуре.

— Да, отец, — склонил голову Петр-старший.

— Что за нелепица! — фыркнул длинноволосый.

Когда ко Львам подошла Сесил со свей дочкой, я уже поднимался по лестнице.

Коридор, поворот. Учителя, сетуя на опоздание, обыскали меня, но все же впустили в кабинет.

Напряженная атмосфера: десятки претендентов, пыхтя над листами, пишут ответы.

Рока лишь на секунду подняла взгляд и сразу вернулась к экзамену.

Я подошел к главному столу. Квазар молча протянул три листа и даже смог выдавить ухмылку:

— Если будет хотя бы одна ошибка… — бросили вызов холодные глаза.

— Мечты, мечты, — взял я карандаш и уселся на свободное место.

— Вы опоздали, и потому времени у вас меньше, — продолжал он сверлить меня взглядом. — Начинайте.

Но я уже не слушал, работая карандашом. Ставил галочки, выводил нужные ответы. Вопросы с подвохом выглядели как задачки для яслей. Я помнил финальный тест в своей академии. Экзаменатор насылал на нас иллюзии страшной смерти, и было необходимо справляться с ними, не теряя концентрации. М-м-м… тогда многие посходили с ума. А девчушка… не помню её имени… выколола себе глаза, чтобы все прекратить. Вот это проверка так проверка. А тут… Тут.

Рока, заполнив все листы, еще раз проверила правильность написанного. Наверное, прошло минут десять после моего прихода, но боязнь пойти первой не позволяла девушке встать с места. Давай я облегчу тебе задачу, дорогая.

Квазар поднял голову, когда я снова предстал перед ним.

— Что-то случилось? — дернул он бровью.