— У-угу. — Сердечко ведьмы не сбавляло темпа, слова хитрого демона продолжали отдаваться эхом в голове. Ведь Антуанетта хотела… надеялась, что Сио пойдет за ней и Клиф не будет против, чтобы они побыли немного наедине.

— И еще…

— Я очень хотела! — неожиданно выпалила девочка. Волнение сковало ей грудь. — Хотела… обнять тебя в тот момент.

На фоне пролетающих светляков длинноволосая ведьма смущалась, прижав руки к груди.

Сио широко раскрыл глаза, так много чувств вспыхнуло разом. Он смотрел на Аннет, восхищаясь её искренностью и красотой, и его пугало, что он не может отвести от нее взгляд.

Они поменялись ролями. Волк сделал шаг вперед, и его руки заключили принцессу в кольцо. Кротко вздохнув, Аннет почувствовала, как он прижал её к своей груди. Это смущало, это заставляло не дышать, и хотелось постоять так подольше.

— Т-тогда можно, я обниму? — Грозный Сио впервые заговорил, как смущающийся подросток.

— Глупый… — расслабленно выдохнула Аннет, растворившись в своих чувствах. — Это спрашивают до того, как обнять. — Её руки также обвили кольцом молодого берсерка.

На следующее утро, пока все собирались, я решил забраться повыше. Выбрав самое больше дерево и достигнув вершины, я неожиданно осознал…

— Лес кончается?! — Повысив голос, сразу взбодрилась Айвори.

— Да, буквально один горизонт, и дальше идут равнины и снова поле. Даже эссенции впереди меньше. — Я посмотрел на Альку и Риту, ведь все мы понимали, что это значит.

— Мы подходим к центральной части Заселенных Земель, — констатировала бурая.

— Безэссенциевые, — сквозь зубы процедил Сио, но улыбка Аннет в который раз заставила его смутиться.

— Да, несмотря на то что мы идем по окраине, дальше встреч с людьми не избежать. — Пепельноволосая попутно складывала лежаки, Мелони и Мур ей помогали. — И раз уж мы решили иди в Верхне-Речное, то…

— Я не хочу больше быть приемной! — сразу надулась Ави.

— Ой, да брось, у тебя отлично получается! — съязвила Рифа, и хулиганки сцепились руками в игривом противостоянии.

Понаблюдав за нелепой картиной какое-то время…

— Сио, — сказала Рита, увидев непонимание на его лице. — Мы говорим о маскировке для нахождения среди людей. — Волчица прибавила в голос строгости. — Ты справишься с этим?

Несколько ведьмочек посмотрели на берсерка, и я тоже.

— Конечно. — Легкое сомнение сменилось воинственной уверенностью. — Все что скажете! — Затем, выдохнув, юноша что-то для себя решил и быстро подошел к Альке, которая только сейчас надела очки. То, что Сио встал перед ней на колено, мягко говоря, удивило всех.

Что он делает?

«О, кажется, я догадываюсь. Бедный волк все еще живет по дикарским традициям».

Мне нужно вмешаться?

«Нет, но веселое утро для девочек он обеспечил».

— Не на крови, а душой… — начал тараторить берсерк.

— Стой-стой-стой! — мягко улыбнулась Алька, подняв руки. — Сио, прошу.

— Я… п-просто я… — растерялся он.

— Хотел поклясться в верности как оборотень-защитник, да? — И снова при взгляде на пепельноволосую у меня в голове пронеслось «материнская забота.» — Что-то произошло?

Игривая улыбка.

Сио слегка отвернулся… И Аннет тоже, причем дважды: сначала прячась от взгляда Альки, а потом от моего.

— Да когда вы только успеваете?! — В своей обычной манере озвучила Рифа, окончательно вогнав длинноволосую сестру в краску. И звучный смех Ави заставил остальных также улыбнуться.

— Сио. — Наконец сжалилась старшая, протягивая руку волку, что, буквально сгорая от стыда, продолжал стоять на колене. — Я не могу принять эту клятву.

— Почему? — Приняв помощь, оборотень встал во весь рост, действительно теряясь в непонимании. Думаю, он уже накрутил себя в стиле «Я не достоин?».

— «Клятва защитника» — очень старый ритуал, и это намного больше, чем просто слова. — Мур протянула Альке её сумку, и та оказалась на плече. — Поэтому подумай хорошенько, с кем ты хочешь связать свою судьбу, и, если для тебя это так важно, я проведу ритуал. Но не раньше, чем ты поймешь его истинное значение. — От того, с какой мудростью это было сказано, веселый настрой окружающих поугас, уступив место раздумьям. Но ровно до тех пор, пока кукольница не хлопнула в ладоши и улыбнулась своей нежной улыбкой. — А теперь всем умываться, скоро в дорогу!

Шумная ватага двинулась к ручью, и, не успели девочки сделать и пары шагов, как посыпались вопросы в стиле:

«Вы чем ночью занимались?», «Расскажи-расскажи!»

— Да оставьте вы её, богиня! — заступнический голос Мелони прозвучал уже издалека.

Даже спустя несколько секунд тишины Сио все еще пребывал в ступоре. Похоже, он действительно задумался над словами старшей ведьмы.

Я же, поймав порыв легкого ветерка, снова смотрел на то место, где ночью была непроглядная тьма, а теперь открывалась лесная тропа.

Снова в мир людей, да? Еще на шаг ближе к нашей цели, но сколько же, мать его, еще дел!

Тайная библиотека, Белый день, да и таинственный ошейник, к которому мы пока не прикасались, тоже манил.

«Ты забываешь о целой толпе, которая хочет нашей крови».

Да… И это тоже.

— Клиф. — Оклемался Сио.

— Если ты хочешь поговорить об Аннет, то явно выбрал неудачный момент.

— Что? Нет! — искренне возмутился парень, нахмурившись. Но взгляд на мгновение отвел, а значит, была такая мысль. — Перекачка… Она постепенно получается, да?

— Пока безумно тяжело и нужно ходить по грани, но да, наконец-то получается. — Я несколько раз сжал и разжал кулаки. Солнце только сейчас проникло в лес, и ослепляющие лучи, пробиваясь сквозь листву, щипали глаза.

— Пока нет… всех. — Видимо, он имел в виду женскую половину отряда. — Скажу честно, что я чертовски не в восторге от идеи идти в открытую к безэссенциевым. — Да, с его внешностью надо будет что-то делать. — И поэтому, пока у нас есть время, я должен тебе показать еще одно умение нашей крови. Его нельзя тренировать, но, если ты хотя бы будешь знать… — Сио снова и снова делал вдох через нос, он уже готовился к самому худшему исходу.

— Все будет хорошо, — слегка отвернулся я. — Мы защитим их. — Я снова взглянул на волка. — Вместе.

Юноша не ожидал, что я поддержу его. Он что, действительно считает, что я настолько суров?

— И все же, разреши показать.

Глаза в глаза.

Я кивнул, и мы вместе отошли от статуи туда, где было побольше места.

— Нет спора, заинтриговал, — ухмыльнулся я и все же поднял палец. — Но про Аннет мы еще поговорим.

Юноша фыркнул, ничего не ответив. Затем, закрыв глаза и собравшись с мыслями, произнес:

— Оружие ярости. — Красные зрачки посмотрели на меня. — Это то, чем берсерки пользуются, когда понимают, что из боя нельзя уйти живым. Когда у тебя остается последний шанс…

В памяти снова вспыхнул бой между мной и Кровавыми. Откинув воспоминания, я продолжал слушать Сио.

— …Я покажу, но в ближайшие сутки на меня как на воина не рассчитывай. — Берсерк начал разминаться.

— Как я уже сказал, у нас целый горизонт впереди. — Кивнув, я согласился.

— Хорошо.

Сжав зубы и в последний раз выдохнув, Сио принял облик вервольфа. От звука разрывающейся кожи и громкого смещения костей с веток вспорхнули отдыхающие птицы. Оборотень встряхнул мордой, и по его шерсти поползли красные линии, наливаясь светом. Режим берсерка вошел в полую фазу, это же было видно по яростному оскалу, но, когда Сио клацнул зубами, с силой сжав их, я почувствовал волчью эссенцию. Как она начинает вытекать из волчьей шкуры, сначала незаметно, но потом от татуировок стала отделяться красная дымка, похожая на парящий песок. Больше и больше.

Я сделал шаг назад, когда услышал звук рвущейся плоти. И сказать, что я удивился, это ничего не сказать.

— Ар! — Сио резким движением поймал дымку, выходящую из правой руки, и потянул на себя! Татуировки последовали за этим движением, с кровью покидая шерсть хозяина, и чем дольше Сио вытаскивал их, тем отчётливее становилось заметно, что красная эссенция приобретает форму цепи.