— Разве не такой план был с самого начала? — приподнял я бровь.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся капитан, как будто я сказал что-то смешное. — Надеюсь, вы вернетесь. Удачной охоты.

Дальше все тот же, в наплечниках, тактично намекнул мне вернуться к общей массе, которая столпилась вокруг охотника, стоявшего на ящике. Видимо, последний брифинг. Так и оказалось, и слушать я его не стал…

— Они все такие, Нова? — мысленно спросил я. На заднем фоне звучала воодушевляющая речь про охоту, Конклав, единство и, естественно, про вознаграждение.

— Нет, нет, конечно, не все охотники зацикленные на собственном эго маньяки с претензиями на вседозволенность. — Я чувствовал, что она улыбается. — Конечно, во враге тяжело разглядеть положительные качества, но об этом ты знаешь лучше меня.

Украдкой я рассматривал других «наемников», что внимательно слушали говорившего. Мужики, молодые парни, был даже старик. В основном одеты во что-то явно предназначенное для обычной работы: фартуки, брюки, рубахи. Молодой парень смотрел на фотографию, там девушка держала на руках ребенка. Один товарищ положил руку на плечо друга, чтобы успокоить его. Все это простые люди, которые хотят убить терроризирующего всех монстра и заодно улучшить свою не самую богатую жизнь. Все они… мои враги?

— Клиф… — Нова читала мои мысли, читала и понимала, что не существует полумер.

То, что было сказано Рите, абсолютная правда. Если потребуется, если будет стоять такой вопрос… Я убью их всех.

Через пару часов перед вторым выходом, который вел к главному тракту, собралась небольшая армия из тридцати человек. Охотников всего шесть штук, остальные… мясо.

— Ты только возвращайся, хорошо? — плакала женщина, обнимая своего мужа.

И таких парочек было несколько, многие с детьми… С девочками мы договорились, что нельзя особо светиться. Они ждали меня в гостинице, и это самое главное.

— Все, народ! — щелкнула затворная рама винтовки. — Пора на охоту!

План был такой. Наша группа растягивается в линию, перекрывая как можно больше пространства, охотники знают место обитания зверя. Кстати говоря, я так и не услышал, чьим будет этот вервольф. Еще одно доказательство, что наша единственная задача — вымотать оборотня.

Я открыл подсумок. Десять патронов, еще пять уже заряжены, это даже не смешно… И, видимо, это понимал не только я, так как большая часть охотников шла сзади, подгоняя отстающих.

«Клиф, ты понимаешь, что?..»

Да, Нова. Провернуть трюк с аномальной регенерацией сейчас не получится, я бы больше вообще к нему не прибегал. Но разве жизнь будет меня спрашивать? Кто бы ни поджидал в лесу, я не должен получить от него смертельных ран.

— Шеренга, стройся!

И наша славная охота началась. С каждым шагом солнце чуть блекло, закрываемое желтыми листьями. Чем глубже мы заходили в лес, тем больше вокруг падало листьев. Не было ни зверей, ни птиц, только шаги и лязг снаряжения… да листочки, шуршавшие под подошвами.

— Пс, эй, пс! — заговорил со мной один из наемных. — Парень, пс.

Скорее всего, он не отвяжется, поэтому я слегка повернул к нему голову.

— Чего надо?

— Привет, меня Акорди зовут, пожал бы руку, да сам видишь, — показал он взглядом на дрожащую в руках винтовку. — К-как думаешь, у нас получится?

Щуплый мужичек явно пытался найти поддержку.

— Если ты так не уверен, зачем пошел? — перешагнул я через выпирающие корни дерева.

— Дак… понятное дело… — Болтун, споткнувшись, чуть не упал. — Четыреста серых! Это же больше, чем можно получить за два месяца работы. Стрелять умею, ну вот и…

— Зря ты ввязался в эту авантюру…

Я уже ничем ему не помогу.

— Опасное это дело, ага; ну, с нами же охотники, они не бросят! Того и гляди, сына по рекомендации отправлю, прямо в столицу…

Мужик, отвали от меня…

«Но в какой-то мере ты все еще рад, да? Это тебе напоминает военное прошлое. Черт, дура я… Зачем все стерла?»

«Так, только ты не нагоняй, лучше сконцентрируйся на вервольфе. Скажи, если почувствуешь его».

«Хорошо; вы идете прямо на него, не теряй бдительность».

Легко сказать…

— А тебя в городе ждут? — продолжал задавать вопросы Акорди.

— Семья…

— М-м-м… п-понятно… Ну… это… я тебя прикрою, если что… эм…

— Клиф, — все же сдался я.

— Давай вернемся к ним, Клиф.

Его нервная улыбка заставила меня хмыкнуть в ответ.

Чем дальше оставался солнечный свет позади, тем сильнее чувствовалось напряжение в воздухе. Особенно сильно напрягался я, так как старый добрый наэлектризованный воздух накрыл меня с головой. Но обывателей испугало другое.

— Стоять! — скомандовал охотник. — Перед нами раскинулась небольшая полянка, полная человеческих останков: над растерзанными, обглоданными трупами гудел рой мух, а запах тухлятины ударил в нос. — Мы уже близко!

— Клиф, я, я… — учащенно задышал Акорди. Нет, только этого не хватало…

— Успокойся; паника — злейший враг. Проиграешь ей — считай уже труп.

— Да-да, в-все в норме. — Мой холодный голос все же возымел эффект.

Только шеренга хотела идти дальше, как резкое движение в пышной листве вызвало громогласную команду:

— Готовьсь!

Защелкали затворы, и все дула были готовы к бою. Командир, вооруженный пистолетом, сделал резкое движение рукой, раскладывая серебряное лезвие.

Еще движение, и вот уже слышен тяжелый бег. И, когда я зажмурил один глаз для точного прицеливания, услышал далекий смех, знакомый смех. Мой бог смеялся.

Желтые листья разлетелись в разные стороны, и прямо на нас выскочила цель нашей охоты. Ужасное существо, напоминающее оборотня. Кожа слезала с его тела, кости — как наросты на руках. Он ронял кровь вместо слюны, а его глаза горели мистическим светом. Пасть, наполовину лишённая кожи, скалилась. И мысленно он повторял только одно имя.

— Клиф, Клиф, Клиф!!! Он здесь! Кто из них? Кто Клиф?!

Какого черта?!

— Огонь!

Наш командир указал клинком вперед, и лес заполнился гулом винтовочных выстрелов.

Зверь, защищая морду, покрывался пулевыми ранениями, он вопил, рычал, скулил от боли. Я не видел никаких признаков регенерации, вообще никаких. Если он не лечится, значит, копит эссенцию!

Мутанта затрясло в конвульсиях.

— Где ты, Клиф?!

— Мы убьем тебя! Сожрем!

Два голоса? Их тут двое? Нет-нет, это говорит один разум. Разум, расколотый пополам…

— Волки Всепожирающего? — сорвала Алька немного лесных ягод.

— Не могу понять. Если бог дает волчью кровь, то это страшилище меняет её на свою? — Я закинул полено на плечо, выдыхая теплый пар.

— Он… Он как паразит, существо, которого не должно быть. Даже древние ведьмы не знают, откуда он появился. Да! Все волки зовут его Темным богом. Но это что-то другое. Если ты поддашься голоду, со временем кровь твоего изначального бога будет изменяться под воздействием его крови. Таких волков называют мутантами. Искаженные, неправильные, вечно голодные, и шепот Всепожирающего рано или поздно примет живое обличье.

— Без примера тяжело представить…

— Ра-а-а-а!

Из спины белого вервольфа вырвалась нечто похожее на само воплощение Всепожирающего.

Паразит, эмбрион, опухоль — как угодно, но эта штука как сросшийся брат-близнец, вопит вместе со своим носителем. Оголённое мясо без кожи, четыре святящихся глаза и две руки.

Белый оборотень, получив еще несколько ран от попаданий, сложил руки на животе, и по всему его телу начали выходить его собственные кости. Брызги крови и невыносимые вопли заставили многих людей дрогнуть сердцем и попытаться отступить.

— Куда?! — Командир ударил мужчину рукояткой пистолета, повалив на землю. — Сражаться, трус!

«Нова, ты знаешь этот клан?»

«Да, этот волк из Костяных оборотней Таркина, они в буквальном смысле сражаются своими костями и могут легко сращивать их. Не могу представить, как изменилась эта сила под влиянием Голодного бога!»