Я призадумался, и беспокойство накрыло меня. Хм-м, из больших событий припоминался только захват капитана охотников, но я не видел в этом смысла. Даже если его будут пытать особо противным способом, это не заденет моих чувств. Ладно, разберемся. У меня всегда есть Алька, которая ничего не скроет.

Запах человечины ударил в нос.

— Внимание, — прошептал Диор. — Птичка близко.

Аннет продолжала стоять перед невзрачной палаткой, исписанной рунами и пентаграммами, прямо как её жилище. Рядом с ведьмой стояли Сио и Алька.

— Ты уверена? — беспокоился берсерк.

— Милая, ты можешь отказаться, — нахмурилась пепельноволосая.

Вокруг стояли целые отряды ведьм и волков, готовые в любой момент ринуться в бой, и только Ортега, спокойно покуривая трубку, ждала, пока пси-ведьма настроится.

— Если это касается Ави, то тут нет никакого выбора, — втянула беловолосая воздух через нос, и прерывистый выдох выдавал ее нервозность. — Госпожа Ортега, у человека, что внутри, точно есть информация по поводу Айвори?

— Да. — Выдох дыма. — Этот слизняк потонул в коррупции и взятках, мы все перепроверили, — подошла светлая, протягивая листок бумаги с досье. — Вок, капитан Синих Волков, сотрудничал с влиятельными, выйдя на рынок по торговле оборотнями.

— И вы не смогли его расколоть? — поморщилась Алька.

— Вы присутствовали при допросе, Королева, и сами видели, что он натренирован терпеть физическую боль. — Ортега стала серьезной. — Время уходит, и это лучший шанс ухватиться за соломинку. Раз физически не сломить...

— Мы привлекаем лучшего специалиста по ломке разума. — Боль и грусть накрыли Аннет. Дрожащие пальцы прикоснулись к обручу на шее. — Прошу... Мелони.

— Именно поэтому Клиф и Мелони сейчас на задании. После вы сможете им все рассказать.

— Аннет? — в последний раз спросила Алька.

— Сделаем это. Ради нашей семьи, — с новой уверенностью выпрямила спину пси-ведьма.

— Я буду рядом, только позови, — остался позади Сио, когда ведьмы в одиночестве скрылись в палатке.

Даже Виктор, переняв беспокойство Мур, понимал, что если искать, то надо пользоваться всеми средствами.

Внутри горело несколько свечей. Плотная двойная ткань не пропускала солнечный свет. В центре пустого пространства стоял столб, к которому был прикован человек в изодранной одежде. Тело покрыто шрамами, обожжено кислотой, ноги сломаны, а из-под ногтей торчат иголки. Черная повязка закрывала глаза и рот, а металлическая конструкция затыкала уши. Пленник лишь изредка дергался и, скорее всего, читал молитву Безликому.

— Ведьмы снаружи закроют палатку эссенциевым куполом и барьером пси-магии, — начала старшая финальный инструктаж. — Руны-печати, — провела она пальцем по рисункам внутри, — также удержат его. И… — Ноготь указал на очерченный перед пленником круг. — Еще одна преграда, которую ставила лично я, используя все знания о демонах.

— Спасибо, — кивнула Аннет. — М-можно... я останусь одна? — зашла принцесса в круг.

— Любой сигнал, Ани, и мы тут же придем на помощь, — посмотрев на дочку, Алька с тяжелым сердцем закрыла вход палатки с другой стороны.

Тишина. Тлеющие свечи. Затхлый воздух, пропитавшийся потом и кровью.

Аннет смотрела на узника. В её глазах не было ни жалости, ни сострадания. Только целеустремленность.

Секунда.

Одним движением длинноволосая сняла артефакт древности, чувствуя, как её аномально большая эссенция вновь разливается по телу, делая его легким. Красный след на шее уже превратился в синяк. Глубокий вдох. Свечи погасли и вновь зажглись.

— Корнар? — прошептала Аннет, ища демона глазами.

— Ты скучала? — ответный вопрос. Мужские руки легли на хрупкие плечи.

Он здесь.

Сделав несколько шагов в сторону, беловолосая вышла из круга, глядя на своего учителя холодным взглядом.

— Ты знаешь ответ, — сцепила она руки у подола.

— Ха-ха, — хлопнул в ладоши Корнар. Его белоснежная улыбка словно светилась в полумраке. Светлые локоны падали на лицо, бархатная мантия украшала стройное тело. — И вот опять вам нужна моя помощь? — улыбнулся демон, пожимая плечами. — И вот опять вам везет, что я — идеал и воплощение альтруизма. — Он попробовал сделать шаг и понял, что под подошвой туфли — защитный круг. — Ох, мертвые боги, вот настолько?

— Ты никогда не помогаешь, делая только хуже, и... — Аннет одернула саму себя, унимая злость. Но не сказать не могла. — Уже близок тот час, когда я сама запру тебя глубоко в клетке разума и забуду, как страшный сон.

— Ох, дорогая, это будет лучший день в моей жизни! — задрожал демон, потирая свои плечи. — Интересно, как это будет? — На мгновение страх заполнил сердце Аннет, когда Корнар спокойно пересек заградительный круг. — Мне будет грустно? Или весело? — покачался он из стороны в сторону. И, видя, как задрожали губы "ученицы", — Ой... — наигранно удивился он. — Кажется, что-то идет не по плану? Хе-хе! — Большой палец указал на круг. — Мне вернуться обратно?

Аннет быстро взяла себя в руки.

— Ты будешь помогать или нет? — Эссенция скопилась на кончиках пальцев, готовая сорваться сигналом.

— Конечно! Я только этим и занимаюсь, нерадивая ты моя, — сдержал он смешок. — Даже странно, что вы в упор этого не видите. Как поживает Мелони?

— Не смей произносить её имя, — ядовито прошептала Ани.

— А... — искренне удивился Корнар. — Она еще не знает? Неужели учебники по элементалям такая редкость?.. Хм-м.

— Хватит! — все же повысила голос ведьма, понимая, что все его слова яд и игра.

— Да-да, работа. — Руки в боки. — Так, что у нас тут? — осмотрел демон пленника, что продолжал ерзать, чувствуя чье-то присутствие. — Ох, серьезно, и это все? — паясничал мужчина, изображая мастера своего дела. — Хотя это хороший момент, чтобы научиться чему-нибудь новому! — начал двигать он пальцами.

— Клетка боли? — отодвинув все на задний план, ведьма подошла к учителю, и они вместе посмотрели на прикованного.

— Ой, нет! Мы что, дикари, дорогая? — поднял бровь Корнар. Аннет, вспоминая его выходку два года назад, буквально всем видом говорила "иди ты к черту". — Нет-нет, раз этот человечек хорошо переносит боль, — стукнул Корнар по иголке, вызвав болезненное мычание из-под ткани, — то мы зайдем с другой стороны. Забвение здесь сработает лучше. — Новый хлопок в ладоши. — Давай по порядку, как я учил.

— Хм. — Легкий выдох. И, прежде чем начать проникновение в разум, ведьма посмотрела на Корнара.

Златовласый закатил глаза, подняв руку.

— Клянусь, что ничего не сделаю.

— Твои слова — пустота, — нахмурилась Аннет.

— Ай! — прижал Корнар руку к сердцу. — Как больно, — улыбнулся он. — Ну хорошо. — Черная эссенция окутала девушку, и она поняла, что демон установил мостик между ними, прямой путь к его разуму. Он буквально обнажил свою грудь, подставив под острый кинжал её магии, и если Антуанетта пожелает, то может пронзить его в любой момент. — Доверие, да?

Он знал, что нужен ей, а она понимала, что без него нельзя. Эссенция сплелась в заклинание. Зрачки вспыхнули пентаграммами.

Охотник Вок сидел в своем доме, в столице Пьетро. Не было ран от пыток, темноты шатра. Мужчина дул на горячий кофе, наблюдая в окно, как внизу по улице ходят люди. Жена готовила ему завтрак, и запах бекона пробуждал аппетит. Светло, тепло и уютно. Отпив еще немного, Вок потянулся.

— Сын что-нибудь написал? — закинул мужчина ногу на ногу, потирая щетину.

— Да, в последнем письме говорит, что в академии хорошо кормят, — улыбнулась женщина. Возраст отразился на ней лишней полнотой, а фартук смотрелся, как на кухарке в дешевой столовой.

— Ну, с твоими деликатесами все равно не тягаться, — постучал Вок пачкой сигарет, выбивая курительное изделие.