И я рассказал им все, что видел и слышал. О странном отряде Новы, о вспышках из прошлого и этих странных словах. А они слушали не перебивая, и почему-то я только сейчас понял… что все-таки я не один. Я всегда приду на помощь, а они всегда прикроют меня, помогут разобраться.

Аннет и Сио сидели в полной тишине, но это была не та тишина, которую испытывают из-за неловкости перед незнакомцем, нет. И принцесса, никогда не испытывая таких чувств, впервые задалась вопросом: «Почему чем ближе мы становимся, тем быстрее у меня стучит сердце, когда мы одни?»

Короткий выдох, сжатые кулаки.

— А давай…

— Мы можем…

Начали они одновременно и одновременно смолкли. Выдержав паузу, Аннет все же улыбнулась, прикрыв рот ладошкой.

— Помнится, мы уже были в такой ситуации, — поправила она прядь волос, и её яркие глаза посмотрели на волка.

— Д-да, — быстро проиграл гляделки берсерк.

Одно из солнц все ближе подползало к горизонту, и вечерний ветерок приносил долгожданную прохладу, шелестя невысокой травой вокруг. Аннет, поймав поток, выдохнула и стала чуть спокойнее. Но при этом десятки мыслей терзали ведьму. От беспокойства за остальных: как все пройдет, — до незначительных, как… вспотевшие ладошки.

— Что ты хотел сказать? — так же отвернулась в сторону длинноволосая. И теперь два подростка сидели на земле, рядом, но очень далеко.

— Ничего такого, а ты? Что хотела сказать? — выпрямил спину волк.

— Это пустяк, честно, — соврала Аннет.

— Ясно.

«И вот опять мы топчемся на месте», — подумали они одновременно. Сам юноша не знал, что ему говорить, что делать. Он видел, как ведут себя влюбленные оборотни, но, как показала практика, звери и ведьмы абсолютно разные. Поэтому Сио больше всего боялся «облажаться,» как однажды выразился Клиф.

А Аннет… Аннет испытывала смешанные чувства. Она очень хотела жить, пока мир дает ей такой шанс. Но при этом ведьму до боли раздражало, что этот посыл исходил от существа, которое она ненавидела всем сердцем. Демон мог появиться в любой момент, мог все испортить. Так же, как и Антуанетта-старшая, её советы тоже звучали внутри, но Аннет не хотела их слушать. «Дело не в том, сколько у нас есть, доченька, а в том, как мы наслаждаемся, что приносит счастье».

Почему два самых темных человека в её жизни, улыбаясь, советуют, как прожить эту самую жизнь?.. Ведь есть Алька — Мама, есть Клиф — Отец. Они просят не спешить, думать расчетливо, все взвешивать.

Аннет закрыла глаза, на мгновение переместившись в комнату с одним окном. Все, что у неё было — это возможность наблюдать, как мир медленно стареет, меняя времена года. И рано или поздно она увидит свой последний дождь, последний рассвет, последнюю снежинку, что растает на земле. Пусть Корнар держит болезнь под контролем, но он же теперь — флакон с ядом, что придется выпить, когда захочется пить, когда не будет другого выхода.

«У меня мало времени, поэтому лучше не фокусироваться на страхе проиграть».

Ведьмочка открыла глаза, еще сильнее отвернувшись от спутника.

— Нам пора переодеваться, — тихо сказала она.

— Кхм… И вправду, — посмотрел Сио на аккуратно сложенный комплект. Для вервольфа, что очень давно не носил нормальной одежды, это было настоящей дикостью. Но сразу после этого юношу больше всего волновал другой вопрос.

— Значит, нам надо притвориться парой… Чтобы пройти, да?

Аннет в последний раз провела руками по волосам, что уходили под одежду. И, как и с поцелуем в щеку, она решила попытаться.

И столь мерзкие слова от демона…

«Живи на полную, моя дорогая, все в этой жизни бывает впервые…»

…Сделать их своей силой.

— А нам надо притворяться? — почти не дыша спросила ведьмочка.

Сио, удивившись, раскрыл глаза и резко встал на ноги. От ветерка по телу пробежали мурашки, но оборотни не чувствуют холода.

— Я… — Волк разозлился на самого себя. И выпалил чуть громче, чем хотел: — Нет, не надо! Ты мне нравишься, Аннет, как девушка может нравиться волку. — Он поморщился, поняв, как глупо это звучит. — В смысле, как мужчине… — А так прозвучало еще ужаснее.

Мягкий смех ласкал слух.

— Как волку, да? — Аннет также встала на ноги, стряхнув с сарафана траву. И, когда ведьмочка повернулась к Сио, он увидел, насколько красные у неё щеки, и радостная улыбка украшала девичье лицо. — Мне нравится, как это звучит.

— Кхм. — В горле Сио пересохло, ему хотелось кого-нибудь убить, чтобы утолить эту жажду, но вместе с тем его переполняла радость.

— А как… — Аннет так же горела от смущения. — Как волки в диких кланах выражают симпатию?

Сначала вервольф снова засомневался, но, кажется, они оба уже устали от этого. Он уверенно шагнул навстречу. Юноша был на голову выше, и от этого у Аннет все сжалось внутри, когда волк, слегка наклонившись, прикоснулся своим носом к ее носику.

— Э-это старые традиции… — Его дыхание опаляло кожу. — Очень личное, знак того, что волки доверяют друг другу.

— Н-никогда не видела, чтобы Клиф с Ритой так делали… — продолжала улыбаться ведьмочка, ощущая легкое трение. — Но. — Чувства полностью взяли верх. — Я знаю, как делают они.

Весь мир прекратил движение.

Остановился.

Её губы целуют волка. Новое удивление сменилось теплотой внутри, теплота — ответным поцелуем. Неумело, по-детски, но им было наплевать. Медленно отстранившись, Аннет снова прикрыла губы ладошкой.

— Теперь, — выдохнул волк, — понятно, почему старыми традициями больше не пользуются.

— Эта лучше? — Аннет буквально распирало от счастья и смущения.

— Намного. — Волку казалось, что он в режиме берсерка, ведь сердце стучало, как барабан.

— Если… если хочешь, то можем еще… — Ветер подул с новой силой. И прядь волос упала на белоснежное лицо, заворожив волка. Снова, и снова, и снова.

— Я… я так мало могу тебе дать, — прошептал Сио, желая сказать то, что чувствует. — Но я всегда буду на твоей стороне, беспрекословно. Укажи мне цель, и я все сделаю. Убью любого за тебя.

Такие мрачные слова должны были бы напугать. Но Антуанетта снова испытала то самое чувство, что ощутила в храме и во время грабежа. Возбуждающее чувство… власти.

Они снова поцеловались, в этот раз более смело и долго.

А незримый для глаз Корнар, как падший ангел, нависал сверху, делая жест, словно приобнимал целующихся, подталкивая их ближе и одобряя этот союз.

— Благословляю, — улыбнулась зубастая пасть.

— Это ужас какой-то, — терпел Сио. — Теперь я понимаю, почему волчицы так возмущаются из-за одежды.

— Вы все выглядите прекрасно, — успокаивала его Аннет, закапывая волку из пипетки во второй глаз.

Слабое шипение — и черные слезы с примесью крови покатились по щекам юноши. Краснота белков быстро ушла, и тускло-зеленые глаза по-своему притягивали взор, хотя и выглядели вполне по-человечески. Плюс умение терпеть боль дало спокойно перенести первое в жизни применение «Сжигающего признаки».

— Так, теперь уши и хвост, — сам себе сказал берсерк, сконцентрировавшись. Одно мгновение — и волчьи признаки растворились эссенциевой дымкой.

— Надевай кинжал, хочу посмотреть на все вместе, — передала спутнику оружие Аннет, а затем отступила на несколько шагов назад.

Перед ведьмой действительно стоял молодой парень. Рубаха с походной накидкой скрывали многочисленные шрамы. Убранные в хвост волосы не позволяли понять их истинную длину. Сапоги, перчатки, черные штаны — все сидело как влитое. Повесив же на пояс серебряный кинжал, дикарь окончательно стал готов к выходу в люди. Конечно, взгляд вервольфа все еще был злым, и даже Аннет понимала, насколько это может напугать окружающих. Но сама принцесса перестала отрицать, что её привлекает эта опасность.

— Как же эта штука раздражает! — Задев рукоятку кинжала, Сио поморщился: хотя серебро касалось только одежды, легкое жжение чувствовалось даже через ткань. Но, в последний раз фыркнув и подавив волчье рычание, юноша решил взять себя в руки.