— Время? — Демон прикрыл улыбку кончиками пальцев. — Забавно. — Бархатный смех разлетелся по всему замку. — Время не властно над этим местом. — Черный ноготь указал на зашторенное окно. — Не бойся, твои… твоя «семья» тебя дождётся… наверное…

Мелони посмотрела, куда указывал Корнар, — и снова на него. Пара секунд раздумий, и девочка, не разворачиваясь, решилась подойти к окну, чтобы удовлетворить свое любопытство. Аккуратно приоткрыла штору…

— Уже ночь?! — не удержалась она, но, приглядевшись, заметила одну странность. — Нет, что-то не так…

Облака. Они не двигались, а среди горной породы росли деревья, медленно покачивая ветвями. Но подобное здесь было еще до начала первой войны. И девочка-эрудит сразу сопоставила увиденное со всеми своими накопленными знаниями.

— Этот замок, он…

— Верно! — Корнар подошел к накрытому столу. — Время здесь течет иначе, чем снаружи, вечная ночь из моего окна, и старые добрые камнетески благоухают.

«Это объясняет его долгую жизнь. Сам замок застыл во времени, а значит, и все, кто заходит внутрь, застывают тоже»

— И… и все равно! Мои друзья сейчас сражаются там. Зачем все это? Зачем ты мучил Аннет? — Мел все еще готовилась к сражению, не убирая своей магии и изо всех сил храбрясь, чтобы поддерживать ярость.

— О Мелони, мы, конечно, можем подраться, если тебе станет легче. — Ни на секунду Корнар не терял расслабленности и веселого настроения. — Я могу сделать вид, что мне больно. Ты повыкрикиваешь пафосные фразы… если хочешь, я могу даже проиграть: якобы сила твоего духа поборола жуткое зло Черного замка. — Затем демон приподнял бровь. — Тебя это возбуждает? Маленькая проказница!

— Как ты смеешь?!

Молния тяжелым потоком обрушилась на Корнара, и, наполовину обгорев, он упал мертвым телом.

— Ладно-ладно, шучу. — Буквально доля секунды — и демон как ни в чем не бывало уже стоял с другой стороны стола. А его мертвое тело исчезло, как и следы магии. Мелони потребовалось усилие, чтобы собраться с мыслями, было ли это реальностью или нет. — Я знаю, что тебя возбуждает… другое.

— Я… Я не собираюсь играть в эти игры!

Нарастив гранату, ведьмочка кинула её прямо в стол и щелкнула пальцами. Грохочущий взрыв плеснул вокруг новыми молниями, разбивая мебель и снова убивая Корнара. Осколки бутылки вместе с посудой разлетелись по всему залу.

— Уверенности тебе не занимать, молодец, — прошептал демон ей прямо на ушко.

Девочку передернуло от такой близости, и, развернувшись с криком, она ударила его наотмашь, электрическая дуга накрыла мужчину, заставляя его трястись в конвульсиях. Затем, зарядив свой кулачок эссенцией, Мелони наслоила молнии на кожу, создав руку большего размера, и удар в упор отбросил врага назад, впечатав в стену. Треск дерева сопровождался отвалившейся штукатуркой.

— Победа?

— В следующий раз попробуй сконцентрировать эссенцию на костяшках, но для импровизации вполне неплохо. — Корнар спокойно налил себе вина и открыл одно из блюд на столе. — Давай немного перекусим, а потом снова попытаешься, хорошо? — улыбнулся он.

Мелони посмотрела на место, куда упало последнее «тело», и ничего не увидела.

«Он контролирует время? Нет, такой магии в общей терминологии не существует. Аномалии, как этот замок — да, как отдельный вид — нет. Иллюзии? Скорее всего… Но когда он успел? Пси-маги чертят пентаграммы у себя на лбах, а его лоб чист».

Ведьмочка, выдохнув, опустила руки и со взглядом, полным неприязни и желания убивать, подошла ближе к столу. Корнар, как учтивый джентльмен, отодвинул стул.

Мелони снова пару секунд смотрела на него и его улыбку. Никакой агрессии со стороны трижды убитого не последовало, а красота до сих пор заставляла дышать чуть медленнее.

С чем сейчас боролась Мел, она и сама не понимала, но нехотя все же села на предложенный стул. Демон, придвинув девочку ближе к столу, радостно сел напротив. Так они и сидели друг напротив друга, а неловкое молчание сопровождалось только потрескиванием пламени восковых свечей. Запах жареного мяса под красным соусом приятно щекотал нос, невольно Мелони подумала: это явно то, что едят аристократы, и подобное блюдо она видит впервые. Еще несколько минут тишины, — и первым заговорил он.

— Вина?

— Мне нельзя, — быстро и холодно бросила ведьма.

— Кто сказал? — искренне удивился демон.

Сначала девочка не поняла вопроса. Она сняла шляпу и положила её на колени.

— Дети не должны пить алкоголь, это неправильно, вот и все.

— Забавно это слышать от такой, как ты. — Прислонив бокал к губам, демон смаковал вино, от чего у Мелони непроизвольно начала выделяться слюна.

— Что тебе нужно?..

— Мне? Я просто хочу говорить с тобой. — В ход пошли нож и вилка.

— Зачем? — снова насторожилась ведьма.

— Видишь ли, моя страсть — это человеческие чувства. После стольких прошедших лет только они еще что-то значат для меня в этом мире. Особенно я люблю противоречия. Люблю, когда невинное кажется пошлым, а пошлое невинным. Когда любовь искажается во что-то неправильное и мерзкое, это… завораживает. — Кусочек мяса с кровью одним укусом исчез с вилки.

— Это какой-то бред…

Но отчего-то Мелони сжала шляпу мамы чуть сильнее.

— Ха-ха-ха! Конечно, бред. — Корнар еще раз смерил оценивающим взглядом свою собеседницу. — Вам ведь всем нужен какой-то смысл, да? Хм-м-м. — Хозяин замка положил кухонные приборы и хлопнул в ладоши. — Тогда давай так? Если к концу нашего ужина ты останешься собой, мы устроим равноценный обмен.

Часть про «останешься собой» до жути напугала ведьму, но все же она уточнила:

— Обмен?

— Да, я дам силу, что поможет тебе стать героиней дня, спасти свою… «семью».

— А что взамен? — Все тело ведьмочки напряглось в ожидании.

— Нет-нет-нет. Так не пойдет, ведь ты уже уверена в своей победе, даже не спросила, что будет, если ты проиграешь. — Ехидно улыбнувшись, демон сделал еще глоток вина.

— Н-ну и чт…

Корнар резко ударил по столу, улыбнувшись острыми окровавленными зубами.

— Узнаешь в конце!

Мелони, испугавшись, резко встала со стула, опрокинув его. Одно мгновение — и она снова сидит за столом, а Корнар ставит бокал обратно на стол.

Вдох, выдох.

«Как бы я того ни не хотела, но он уже играет со мной, играет моими мыслями. И просит участвовать… В чем? Не понимаю, но награда, как он говорит, сила. Какие у меня варианты? Позволит ли он мне уйти, если я захочу? Но Клиф и остальные… Они… они же…»

Ведьмочка подняла глаза на искусителя.

— Тебе меня не запугать. — Её глаза снова наполнились отвагой и решимостью. — Давай поговорим, если тебе так хочется, но поклянись мне, что ты не лжешь.

— Оу… Какой прекрасный взгляд. — Демон провел языком по краю губ. — Клянусь тебе, Мелони, дочь Лизы и Акрелия, что, если в конце ты сама признаешь, насколько ты омерзительна и все еще найдешь в себе силы улыбаться, я помогу, вот тебе слово демона. — На мгновение огонь свечей дернулся, как будто кто-то отрыл дверь.

— Не думала, что буду брать обещание с владыки этих земель. — Мелони была максимально сконцентрирована, она уже догадывалась, на что станет давить существо перед ней. Она знала и уже готовилась вернуться к боли, что так старательно закапывала в глубине. «Нельзя сломать человека одними разговорами», — была уверена девочка.

— Владыка? Ох, человеческая простота. Почему-то многие думают, что вся эта полумертвая скалистая земля моя. — Мужчина поцокал языком, покачивая пальцем. — Нет-нет-нет, моя земля — это… — Корнар ткнул пальцем себе в висок, — …все, что находится здесь.

— Чудесно… — Отчего-то Мел испытывала особую уверенность. И ей не нравился легкомысленный и одновременно жуткий демон. — О чем ты хочешь поговорить?

— Хм-м, даже не знаю, с чего начать.

Игра началась.

— …Думаю, начнем с твоей мамы; её звали Лиза, да? — Легкая задумчивость демона не оставляла шансов понять, придуривается ли он или действительно вспоминает.