— Ты устал? — приготовился я принять бой.

— Да… — не хотелось перегибать полувеликану.

— Апро! — надавил я. — Ты устал?

— Р-р-р! — встряхнул он волосами. — Нет! Х-х-х.

Контроль почти потерян.

— Хочешь жрать?

Момент истины.

— НЕТ! Ра-а-а-а! — резко повернулся он, щелкая пастью. Сгорбленная спина, яркое зарево в глазницах, не рот, но машина для перемолки мяса.

— Ну, здравствуй, дружок, — снял я верхнюю одежду и повесил ее на ветку. Рапиру вперед. — Потанцуем?

— Ра-а-а! — вновь сорвался Молох с места. Усталость как рукой сняло.

Рассекающий топором! Отпрыгиваю назад! Скорость движений возросла, топор все еще в руке. Он часть Молоха: ума крупицы, но оружие — как продолжение тела.

Танец, отскок, уклонение. А вот у безумца никакой защиты, он открыт со всех сторон. Новый удар! Пригибаясь, хватаю горсть земли и кидаю в глаза яростного.

— Пх! — трясет космами великан, но не останавливается! Инстинкт самосохранения отсутствует.

Взмах! Алое острие ранит мне плечо. Вот теперь для первого дня хватит!

Ответный выпад!

Рапира пронзает грудь Молоха, доля секунды… Апро падает на колени, рычит, слюни потоком текут на землю. И на ускользающий миг, подобно неуловимому свету, в темноте разума я разглядел силуэт огромной твари. Гуманоида с торчащими из спины отростками, с пастью во все лицо. Он смотрел на меня, а я на него.

Когда великан окончательно потерял сознание, я, придерживая рану на плече, победно улыбнулся.

Да! Да, я был прав. Одно тело… две души.

— М! — дернулся Апро.

Тряпка слетела с его глаз. Бугай взволнованно приподнялся и несколько секунд пытался сориентироваться. И мое улыбающееся лицо, освещенное светом костра, показало: бояться нечего.

— До рассвета еще несколько часов, — помешал я бурлящую воду в котелке. — Отдыхай, скоро начнем по новой.

— Я… — провел он рукой по рту, — потерял контроль?

— Таков был план, да, — постучал я деревянной ложкой. Вырвал пучок зелени из связки трав и отправил в кипящее варево.

Естественно, великан сразу обратил внимание на мое перебинтованное плечо.

— Это…

— Я не рассказывал, но у меня есть тайная привычка резать себя, когда никто не видит. — жду реакции на шутку, но Апро был не весел. — Эх, ну, естественно, это ты, — указал я на него ложкой. — И только попробуй начать самобичевание! — облизнул край. — Все в порядке.

Слабое пламя отбрасывало причудливые тени, скрашивало непроглядную тьму лесной чащи.

Полувеликан хотел сказать что-то еще, но громкое урчание желудка смутило парня.

— Нюхай, — кивком велел я ему вернуть ткань на лицо.

— Хм, — взял клочок Апро, вдохнул, понял, что смердит тряпка хуже, чем грязные носки. — Бха, что это?

— Второй курс, книга «Выживай, Рыцарь». — Мы же помним, что я, как умный парень, изучил весь материал. — Запах пёсьего корня заглушает голод.

— Умно, — через силу вновь вдохнул мой приятель, но теперь полной грудью.

— Ну, естественно, — зачерпнув ложкой суп, попробовал я. И констатировал с каменным лицом: — Почему он безвкусный?

— Если суп, — прочистил глотку Апро, — кхм… на травах с минимумом мяса, то добавь больше этого, — указал его большой палец на пучок другой зелени.

— У-у-у, все же в кухне ты разбираешься, — порадовался я.

Честно сказать, в полумраке не разглядел, те ли кинул ингредиенты.

— Этому меня научил… брат. — Слишком длинная пауза, и Апро сразу объяснился: — Не родной. Был друг. Друг как брат.

— Впервые об этом слышу, — привалился я спиной к дереву. — Вообще, в твоих документах мало о прошлом, указано только…

— Кочевое племя, да, — поддался Апро ностальгии. — Название «племя» — лишь дань традициям… ну, ты понимаешь.

Да, все еще на Солнечной Земле многие полувеликаны живут уединенными общинами, буквально кочующие странники. Есть общины знаменитые, те, кому любой город и деревня будут рады. Есть и те, на кого косятся и гонят прочь. Племя Апро вроде из первых. По крайней мере, монеты ему шлют исправно.

— Расскажи что-нибудь о своей «родине», мне интересно, — упал локон на мое лицо.

— Ничего особенного. — Новый вдох гадости. — Попутчики Ветра, так называется мой прежний… Дом. С самого детства я привык, что мы никогда не задерживались на одном месте больше нескольких недель. Новые лица, новые знакомства. Наш вождь был мудрым и рассудительным, — затеребил Апро ткань. — Он учил других помогать окружающим, ничего не просить взамен, но обмен как основа жизни. — Взгляд на тлеющие угли. — Если чего-то хочешь, предложи взамен равную награду.

— А потом на тебя снизошла Благодать?

— И проклятие… — отрицательно помотал он головой. — Все еще не могу понять… и помню непонимание на лицах моих соплеменников. — Полувеликан перевел взгляд на меня. — Откуда в моем роду появились те, кто спутался с демонами? Как такое возможно? — Снова выдох. — Ну, это не важно, ведь важно в тот момент было другое. — Он сжал зубы. Теперь ностальгия сменилась болезненными воспоминаниями. Точно такое же лицо было у Бутан при упоминании о смерти родного брата.

Я ничего не говорил. Смотрел. Ждал продолжения.

— Я… Я поссорился с одним из охотников, мы ругались, и я был виноват… и вправду был. — Злость на самого себя. — Я лгал, лгал много. А потом пришел голод…

— Кто-то пострадал?

— К счастью, нет. — Горький смешок. — Рядом были защитники. Впятером они смогли скрутить, заковать меня. И в этот момент я перестал быть частью племени. — Вдох, выдох. — Чудовище в цепях, чудовище, от которого надо избавиться.

— Что я говорил про самобичевание? — подкинул я ветку в огонь.

— Не понял? — Искреннее удивление.

— Раз ты сидишь здесь, — очертил я пальцем в воздухе круг, — значит, они не поставили на тебе крест. Они могли казнить тебя, но отправили в академию, дали шанс.

Не нужно быть великим мыслителем, чтобы разглядеть эту простую истину.

Но Апро, похоже, только сейчас посмотрел на случившееся с собой под другим углом. И, раз мы тут говорим по душам, похоже, он первый, кто задаст мне давно назревающий вопрос.

— Корнар… — вгляделся он в мои глаза. — Ты и вправду просто ученик? Сын предателя и сгинувшего Дома Меча?

— А что заставляет тебя сомневаться? — изогнул я бровь.

— То, как ты говоришь, как мыслишь; число… — покосился он на разведенный костер, на перебинтованную рану. — Число твоих неожиданных умений просто поражает. Я мало знаком с благородными отпрысками, но даже так могу понять, что ты сильно отличаешься от них.

— Ну, — пожал я плечами, — если бы я сказал, что прибыл из другого мира?

— Я бы… — не принял он это всерьез. — Я бы удивился, но многие вопросы отпали бы сами собой.

— Ха. — Слабая улыбка. Взгляд на ночное небо. — У меня есть любимая история, хочешь послушать?

Молчаливый кивок.

— Жил был юноша, — прицокнул я языком. — Юноша с волосами цвета золота. Он был мечтателем, дураком. Он любил примерять на себя разные маски, хотел испытать все чувства и эмоции, дозволенные человеку. — Моя ладонь поймала одинокую искорку. — Сегодня он знахарь, что изучает, как устроены живые изнутри, помогая им, а завтра уже пытает, примерив на себя личину помешенного. — Мои губы задрожали. — Потом он бравый воин, потом герой-любовник… Тиран, спаситель, интриган, заключенный. — Я повернул голову к Апро. — Но в итоге все эти его фантазии, мечты… Юноша понял, что никогда не жил взаправду, он был всем и никем одновременно.

Тишина чуть затянулась.

— У этой истории есть конец?

— Да, я так думал, — кивнул я сам себе. — Юноша хотел оставить в мире свой след, стать самой яркой звездой — и уйти в небытие.

— Но?..

— О, ты начинаешь понимать, что всегда есть эти прекрасные две буквы, — хихикнул я. — Но… ему подарили еще одну жизнь. И, казалось бы, в чем смысл? — Моя улыбка потухла, чтобы быстро вернуться. — Что делать юноше, когда он уже все увидел, все узнал? А ответ до безобразия прост. — Я взял приготовленную миску и, наполнив ее до краев, протянул полувеликану горячее варево. — Теперь он может жить по-настоящему. Одна жизнь, один шанс.