Кажется, Мур чуть ближе села к Мелони.

— Демоны? У вас и такие есть? — Все же я подвинул свою тарелку в сторону уже давившейся слюной Ави. Как можно столько есть?

— Мерзкие и опасные существа, старые, как война. В основном им все равно, что происходит вокруг, но иногда их "шутки" от скуки оборачиваются горем для смертных. — Алька, встав из-за стола, продолжила раскладывать ингредиенты, готовясь смешивать новое лекарство. — Надеюсь, мы пройдем эту землю быстро и не привлекая внимания.

— Насколько сильный этот демон? — отправил я мысль Рите.

— Можно только вообразить, если в его честь назвали огромный участок земли и даже охотники все еще не знают, что с ним делать.

Чтобы не нагнетать, мы перевели разговор на более мирные темы. В какой-то момент я решил пройтись по периметру. К тому же, уверен, девочкам найдется что обсудить и без мужика.

— Мы почти готовы, — прошептала Нова.

Проведя рукой по стволу дерева, я вдохнул полной грудью. Запахи леса, животных, замерзшей смолы… Все это стало привычным.

— Тебе не терпится в путь? — Шагая по протопанной тропинке, я двигался по границе черных деревьев.

— Не то слово! Как же я соскучилась по другим пейзажам…

— Это не развлекательная прогулка, Нова.

— Кстати, насчет этого. Я только сейчас подумала. — Судя по тону, поднимается не самая приятная тема. — Алька выбрала прекрасный путь к достижению нашей цели, но тернистый — это точно. Все обмозговав, я предположила, что, если нам все равно по дороге, то…

— Ты сейчас говоришь, как заговорщица, — выгнув бровь, я повернул назад.

— Нет! Нет, конечно! Просто, если Корнар действительно такой могущественный, может, мы могли бы выйти с ним на контакт?

— Алька вроде как четко дала понять, что встреча с таким существом ничем хорошим не обернётся.

— Она мне говорила и по запретным библиотекам не ползать, но теперь я почти знаю одно из самых могущественных заклинаний! — ответила она весьма возмущенно и даже с некой долей гордости.

— Да-а, а еще это убило тебя, — слегка одернул я зазнавшуюся ведьму.

— Просто, услышав слово «демон», ты сразу представил себе… я даже не знаю… Что это? В общем, демоны не так выглядят. Они обожают диалоги, для них всё игра, и, играя, мы могли бы получить один из недостающих символов.

— Что ты сейчас от меня хочешь? — остановился я.

— Ничего, я рассматриваю сразу несколько вариантов, вот и все. — Затем ведьма слегка захихикала и протянула: — Ну, обсудим это чуть позже. Запомни: кончики ушей особо чувствительны.

— А? Что? — Не понимая, я ждал ответа. Но приближающийся запах ответил за неё.

Рита медленно шла в мою сторону. Кажется, она зачесывала волосы за ухо, к тому же повторяла это движение снова и снова, пока не осознала, что мы уже прекрасно видим друг друга.

— Патрулируешь? — выпалила она.

— Патрулирую…

— Кхм… надо… надо бы проверить другую сторону леса… хочу убедиться, что все в порядке… составишь компанию?

Как от взаимной неприязни мы пришли к этому?

— Конечно, — слегка улыбнулся я.

Когда мы поравнялись, наши босые ноги под хруст снега затопали к другой опушке. А хруст звучал особенно громко, потому что вокруг стояла предательская тишина. Так, а чего это вдруг я заволновался? Брось эти глупости, Клиф.

— В вашем путешествии точно все было хорошо?

— Да-да, все хорошо… Не совсем. — Она слегка вздрогнула.

— Девочек нет, так что говори. — Я слегка толкнул её плечом в плечо, пусть расслабится.

Видимо, она вспомнила бой с вендиго, и воинское товарищество подействовало.

— Ну, в деревне был один неприятный момент…

Рита рассказала мне про пойманную волчицу, про её истязания, про бессилие и ярость. Хоть они и обсуждали это с Алькой, бурую все еще терзали эти чувства.

— …Черт, — устало усмехнулась она. — Прости, я даже не знаю, зачем тебе это рассказываю.

О. Я даже соскучился по её плевкам в снег.

За рассказом мы уже дошли до противоположной части леса.

— Нет, я прекрасно понимаю, что тебя беспокоит. Как бы ты ни старалась, они столкнутся с этим, и только им решать, кто плохой, а кто хороший.

Вспомнил свой первый допрос. Ситуации были разные, но смысл вообще не менялся. Ну, раз Рита мне доверяет, значит, шаг навстречу я сделать обязан.

— В одном из боев нам удалось захватить несколько пленных… — Я прислонился спиной к дереву. — Один из них был офицером, то есть гипотетически являлся носителем важной информации. И мы пытали его, долго, страшно. Ломали кости, наносили порезы, били током. Я тогда был зеленым новичком, еще, так сказать, не имел стержня. Думал, что так нельзя… Да?

— Клиф…

— Штука в том, что мы выбили информацию, и, когда я был готов плюнуть на эти бесчеловечные методы, помочь измученному… меня остановил наш капитан, сказал, что на войне нет плохих и хороших. Есть разная перспектива.

Волчица, увидев мою необычную эмоциональность, подошла на несколько шагов ближе.

— Не понимаю. — Её уши опустились.

— В данном случае перспектива была двойная. Первая моя. Зеленый салага, видящий только ублюдков, которые пытали безоружного. Вторая — этих самых пытателей, которые просто делали свою работу для защиты страны. В итоге, благодаря полученной информации нашим войскам удалось пресечь нападение врага, не подпустив их близко к населенному пункту. В тот день было спасено много невинных жизней.

Где-то позади нас прошмыгнул белый мышонок, оставляя маленькие следы. С ветки упал слежавшийся снег.

— Перспектива, да?

Я чувствовал, как Рита хочет прислониться к моей груди. Но понимает — дистанция… Она и вправду так соскучилась? По мне?

— Да, в самый тяжелый час, когда они потеряются, нужно показать… что бывают разные взгляды на одну и ту же вещь.

— И все-таки иногда мне кажется, что ты призван сюда специально. — Её пальцы соприкоснулись с моими.

— Просто… — Я слегка хмыкнул. — Просто призван быть зверем, не более того.

— И спасибо богине, что это именно ты… У тебя как будто всегда есть на все ответ. Рядом с тобой всегда чуточку спокойней. Я много размышляла за время этого расставания. И вот снова веду себя как подросток, да? Может, у тебя найдется ответ и на это?

Женщины! Эта особая чувственность присуща им. Она делает суровое лицо гладким, чёрствое сердце снова качает кровь. Ну вот что делать, когда симпатичная девушка говорит тебе такие приятности один на один? Стоит так близко?

— Если не сделаешь шаг назад, я тебя просто поцелую.

— А может, я не хочу его делать? — Её горячее дыхание опаляло кожу.

— Знаешь, разговоры о пытках не самая романтичная беседа, — улыбнулся я.

— Весь наш мир состоит из этого… Так что… Какого черта? — Несколько локонов упали на женские глаза, и сейчас мы с ней были на одной волне.

Я слегка подался вперед…

Когда мы с Ритой подходили к дому, Алька встряхивала на улице скатерть. Даже не прислушиваясь волчьим слухом, можно было услышать, как в самом домике шел очень смущающий и не совсем детский разговор.

— Идут, — сказала Рифа.

— И чего они так долго? — почему-то прошептала Мелони.

— Очевидно же почему! — похихикала Айвори. — Сексом занимались!

— Глупая волчица! — Судя по движениям и мычанию Мур, последней заткнули уши. — Глупости не говори!

— Да, Ави, леди не пристало говорить такое вслух, — отпила новое лекарство Аннет.

— Вслух?!

— А я поддерживаю, что такое возможно…

— И ты туда же, Рифа! — Даже по голосу я понял, как горят щеки у Мел.

Покрасневшая Рита ускорила шаг и буквально влетела в домишко, распахнув дверь.

— Что это вы тут обсуждаете?! Ну-ка, поделитесь!

Под бодрые оправдания, смех и перекладывание ответственности я подошел к ведьме, оставшись на улице.

— Мне, наверное, надо отчитаться? — пожал я плечами.

— Это необязательно, — сложила она ткань пополам. — Я ощущаю вашу связь по эссенции: в каждом из вас она теперь течет чуть ровнее. Вам предстоит еще многому научиться, но вы сами поймете, как эта мистическая сила становится частью тела, и в будущем управлять ею будет для вас так же естественно, как дышать.