Самая главная часть, самая значимая, то, без чего все написанное не имеет значения. Лидер Львов, видя, что ни один человек из присутствующих не шелохнулся, уже скалится, как гиена. Как вдруг… Стук костылей разорвал тишину — и устоявшийся порядок. Это был не просто еле передвигающийся мальчишка с каменными ногами, но что-то большее, что-то прекрасное. Народ расступился, давая ему пройти.

— Кхм, — склонил голову Соль перед Рокдом. — Я готов… встать, — боролся он сам с собой. — Соль, проклятый. И, если Корнар позволит…

— Конечно, мой друг, — положил я руку на его плечо.

— Еще три, — сказал полувеликан, а благородные только и ждали конца, чтобы взорваться возмущением, словно бомбой.

— Я хочу вступить! — не доходя до алтаря, провозгласила Розовая. — Катарина, проклятая, — встала она рядом и улыбнулась мне: — Ты уж полегче со мной.

— Два.

Лишь украдкой посмотрев на Бутан, Апро снял маску. Не поднимая головы, прошел через толпу.

— Апро, проклятый, — нацепил он «украшение» обратно.

— Расправь плечи, здоровяк, — улыбнулся я. — Смотри на мир с высоты своего роста.

— Последний. — Директор сам направил свой взор на бледную девчушку.

Она трясла головой, ей хотелось плакать, и я видел, как один из гостей сжигает её полным ненависти взглядом. Не родственник, но один из старшекурсников из её бывшего Дома. Тихое: «Не смей», — сорвалось с его губ.

Бутан несколько раз перевела взгляд с меня на него и обратно, ей хотелось убежать. А я… Я просто протягивал руку. Смотри только на меня, милая, вокруг никого нет, только я и ты. Все пыль, призраки прошлого.

"Куда ты меня приглашаешь?" — читалось в тусклых зрачках.

"Укрыться в тени от палящего солнца", — не говорил я, но мой посыл дошел правильно.

Шажок, еще один. Худенькая девчушка шла против ветра, была готова сдаться, упасть под его напором, сорваться вниз. Но вот её ладошка нежно соприкоснулась с моей.

— Если ты упадешь, — скользнул локон волос на мое лицо, — то мы будем падать вместе.

— Б-Бутан, — еле выговорила она, — п-проклятая, х-хочу… в-вступить.

Еле заметная улыбка появилась на лице Рокда.

— С этого дня Дом Тени признается официально основанным. — За аплодисментами директора послышались несколько реплик:

— Что за чепуха?!! — прервал миг все тот же отец. — Что за ересь?! — взбухли вены у него на висках. — Дом проклятых, невиданный Клинок, это шутка какая-то?! — отмахнулся Лев.

— А ты не меняешься, старина. — Оп, на нашу защиту встал неожиданный персонаж. Это… отец Роки… как же его зовут? Ракдал.

— Что это значит? — переключился Лев на собеседника.

— Мы с женой приехали в город всего на один день, — кивнул Ракдал Роке, — чтобы присутствовать при столь значимом событии, а завтра с первыми телегами вернемся на фронт. А вы… — хмыкнул он, — Львы, так и будете стеречь внутренние земли, и в этом между нами большая разница. — Ракдал не совсем походил на других благородных, от него так и веяло… обычностью. Это именно тот тип людей, что спокойно сядет за стол с любым простолюдином, как с равным. Щетина, короткие волосы, грубые черты лица. Добрый медведь для своих и злая зверюга для врагов. — Там, у границ Карнавала, чего только нельзя увидеть! Клинки Души всевозможных форм и расцветок; проклятых, что проливают свою кровь за светлое небо над головой. — В его голосе послышались нотки настольгии. — Я даже рад, что наконец-то у этих потерянных душ появился хоть какой-то шанс.

— Пх-х, — подавил бурчание Лев. — Даже так? Клинки претендентов не могут быть сразу пропитаны силой Благодати, это происходит через долгие и упорные труды, за десятки лет! — намекнул он, что я миновал так называемый "каркас" и сразу придал ему форму.

— Просто я особенный. — Говорю как есть.

— Кто давал тебе право говорить, щенок?!

Кажется, он вышел за рамки этикета, и его сыновья с супругой хотели успокоить старика.

— Вроде как теперь мы ровня друг другу, — ухмыльнулся я. — Поэтому следите за речью, гос-по-дин.

И наконец я понял, почему все ученики и претенденты так хотели попасть в Синие плащи или ко Львам. Эти два Дома обосновались на Солнечной Земле как внутренние защитники, они не отправлялись на передовую, жили в городах и ходили в патрулях, не более.

— Ровня? — Пошло-поехало. — Значит, ровня!? — набрал он в легкие воздуха.

— Дорогой… — пыталась вмешаться его пассия — и не успела.

— Я объявляю Дому Тени крещендо!

Шепот гулом пронесся по храму.

— Пожалуйста, — радостно согласился я. И добавил шепотом: — А что это значит?

— И во что я ввязался?.. — сник Соль.

— Если вкратце, — пожала плечами Кат, — нам только что объявили неприкрытую борьбу между Домами.

— Ха-ха-ха! — снова рассмеялась авари. — Вот это я понимаю, начало Дома проклятых, ха-ха!

— Это уже другая тема, господа, — вклинился Рокд. — Церемония душ завершена, сегодня праздник, поэтому прошу. В столовой академии накрыты столы, проведите это время в кругу семьи и близких. Остальное будет решаться завтра.

Толпа, поклонившись, начала медленно покидать храм. Глава Львов, отвесив пощечину Старшему, повел семейство прочь.

— Корнар, — поравнялся со мной директор. — Вас прошу в мой кабинет.

— Давно пора, — созерцал я свои ногти.

А затем, проводив великана взглядом, сказал друзьям:

— Милые, идите в общежитие, я присоединюсь к вам, как только освобожусь.

Проклятые сгорали от нетерпения и побыстрее хотели все обсудить подальше от чужих ушей.

Уже на выходе из храма меня успела перехватить Рока.

— Я… ты… они… — тараторила она, пытаясь подобрать слова. — В общем… — Позади ее ждали отец с мамой. — Мы еще поговорим, ладно?

— Конечно, — кивнул я. — Насладись мгновением… и папке от меня благодарность.

— Кхм, — уже рвалась она к родным. — П-поздравляю, ты молодец.

Не дав мне ответить, девушка ускорила шаг.

Начало положено. Будем считать, что именно с этого момента. Ох, сколько у меня идей, сколько веселых мгновений!

Я повернулся к академии. Сначала надо пройти еще одно испытание. Рокд, наконец мы можем обсудить… мою судьбу, да? Вот только как обсуждать то, что не властно надо мной?

Кабинет директора как тихая гавань. Мини-мирок, который выпадает из реальности. Я без стука зашел, сделал несколько шагов, уселся на стул. Сцепил пальцы:

— Итак?

— Итак, — сидел за столом Рокд. — Чтобы избежать недопонимания. Я полагаю, Корнар с самого начала было твоим настоящим именем? — Он говорил спокойно, уверенно, без тени агрессии или страха. Глубокие морщины у него на лице жизнь проложила все же не просто так. Старое и мудрое существо.

— Как много вопросов у нас накопилось друг к другу, не так ли? — закинул я ногу на ногу, чуть поморщившись: небольшие ожоги после рывка через огонь остались у меня на пальцах и скуле. — Давайте говорить напрямик? — подпер я щеку кулаком. — Да, я не из этого мира; да, я не знаю, зачем и почему оказался здесь; да, скорее всего, сильные мира сего чувствуют во мне… присутствие Зла. И-и-и… да, я демон, — улыбнулся я. — Но не такой, как твари Бездны.

— Вы говорите открыто, — кивнул Рокд. — Это хорошо.

— Но почему…

— Почему так долго этот разговор откладывался? Почему я не доложил королевству о страннике? — облокотился директор на спинку стула. — Насколько вы стары, господин Корнар?

— Ух, что за бестактный вопрос! — приподнял я руку. — Считайте меня самым старым существом в этой комнате, но… — Я воздел указательный палец. — Я не старик, я все еще наслаждаюсь жизнью.

— Да, и в этом между нами разница, — вздохнул директор. — А вот я потерял вкус к этому нектару. Теперь я не больше чем наблюдатель.

Рокд… Хм, конечно, я ни за что не признаюсь, кого именно вижу в этом старом теле, какие ассоциации и какие опасения кружатся в моей голове. Нет-нет, это только мое.