— Это правильно, вот и все… — Не мог же я сказать, что хотел драки просто потому, что хотел, да и странная галочка в их отношениях тоже не даёт мне покоя. — Сходи с ней, я присмотрю за девочками.

Сил у меня не было, но раны медленно затягивались.

— Мы еще поговорим об этом!

Обернувшись, Рита на четырех лапах догнала ведьму, и они вместе скрылись за деревьями. Хех, спасибо за доверие.

Я наблюдал за первыми лучами солнца и за тем, как новые воспоминания приходят из прошлого. Да, ничего не поменялось, помню… человека в форме… как его звали? Хотя это неважно, он был инструктором, учил драться, но, сколько бы раз мы ни спарринговали — я терпел поражение. Одно за другим, одно за другим… Вывихи, синяки, поломанные кости. Меня это бесило, выводило из себя. И тогда я решил: кто бы ни побеждал меня, сколько бы раз это ни происходило, я всегда буду требовать следующего раунда. Снова, снова и снова… Пока победа не будет моей. Наверное, это просто вшивая гордость, но мне наплевать. Так что да, к пункту "Не жрать людей" добавим и из старого мира. Всегда требовать второго раунда, всегда вставать. Человек, волк, зверь. Неважно, я всегда буду настаивать на своем, всегда.

— Это одна из причин, почему я выбрала тебя.

От этих слов мурашки побежали по телу. Не паникуй; очевидно, кто это говорит.

— Заговорила, наконец?

Челюсть хрустнула, встав на место.

— Твое тело почти готово. Еще немного, и из призванного верфольва ты станешь настоящим. Теперь я могу слегка расслабиться.

Все еще очень тихий, но это точно шепот Новы.

— Я так понимаю, объяснений не будет?

— Когда встретимся лично. — Она даже нашла силы сказать это игриво.

— Лично? — приподнял я бровь.

— Поймешь позже. — Она по-доброму захихикала. — Кровожадный, как зверь, принципиальный мужчина, защитник… Сколько еще у тебя интересных качеств?

— Не уверен, что все это относится ко мне… — В ответ снова смех. — Скажи хотя бы, у нас получится? Все это не зря?

— Раньше я бы ответила не задумываясь, сейчас у меня нет уверенности ни в чем.

Прозвучало не слишком оптимистично.

Странное ощущение. Теперь я отчетливо понимал: она рядом, внутри, так близко, как будто повернуть голову — и она будет тут. На мгновение мне даже показалось, что в груди бьется два сердца.

— Клиф? — из домика выглянула Айвори.

— Уже не спишь? — натянул я улыбку на морду.

Девочка кивнула и тихонько вышла на улицу. Остальные, видимо, еще спят. В очередной раз я задумался, как же они все вместе ютятся в этом домишке.

— Ты в порядке?

Черт, еще и она волнуется… Как же это непривычно, когда кто-то думает о тебе.

— Ночная тренировка затянулась.

— П-почему вы с Ритой не убили медведя?

Судя по вопросу, мою ложь разгадали.

— Подслушивать не очень хорошо.

Злиться сил у меня совсем не было. Обложенный тряпками, я наслаждался пребыванием на холодном снегу.

— Когда вы что-то обсуждаете прямо около дома, не подслушивать невозможно… — она смущенно подошла ближе.

— И то правда, — попытался я шутливо оскалиться, но Айвори было совсем не весело, она ждала ответа. — За недолгое пребывание в этом теле я понял, как это тяжело — быть зверем наяву, как тяжело не поддаваться всепоглощающему зову крови, что течет по венам, не быть монстром, которых так боятся охотники…

— Но когда мы охотимся на «легконогих», разве мы не звери? Не монстры? Мы… мы…

Ну почему именно я должен вести этот диалог? Соберись, Клиф.

— Ты ведь сейчас думаешь, что мы сильнее людей, можем брать что захотим, убивать любого, кто встанет на нашем пути?

Ей было страшно. Страшно и стыдно, но она согласно кивнула, стараясь не смотреть на меня, и прошептала очень тихо:

— Иногда мне хочется, чтобы все было наоборот. Чтобы люди боялись нас, прятались. Мы охотники, а они… — Девочка-волчонок сжала кулаки. — Вы с Ритой сильные, вы можете победить любого, и, если старый медведь перешел вам дорогу, он должен был… — наконец красные зрачки посмотрели на меня, — …умереть.

Что я должен был сказать? Что ответить?

— Помнишь, как Алька наругала Мелони?

— Это… это не совсем то же самое… — нахмурились белые брови, но затем сморщенный лоб разгладился. Айвори повторила ту ситуацию в памяти, и сама удивилась, что сейчас встала на место своей подруги.

— Да, жизнь странная штука и чаще всего несправедливая. Мы и звери, и люди одновременно. — Лучи солнца падали на мою шкуру, отбрасывая все увеличивающуюся тень. Красный снег выглядел жутковато. — Ты спрашивала, почему мы не убили медведя? Почему просто не показали свою силу? Потому что…

Последние слова встали комом у меня в горле. Я не имею права, я именно тот, кто больше всех теряет человеческий облик, я тот, кто упивается этим, я — призванный быть…

Девочка, сделав несколько шагов, обняла меня. Как же это больно и тепло одновременно! Она пачкалась в лекарстве, но её ручки сжимали мой мех.

Айвори расслабленно выдохнула.

— Я, наверное, еще слишком маленькая, чтобы понимать все это… — горько улыбнулась она.

— Хех… — Ребра заболели, но я стерпел. — Тогда нам обоим еще расти и расти.

Легкий смех отложил все сложные вопросы на потом.

Почти весь день я просидел в тишине. Мускулы ныли, но раны затянулись полностью. Сидел на своем месте, а морду закрывала тряпка. Она воняла новыми травами, воняла так, что хотелось потерять сознание. Но это — последний этап, тянуть больше нельзя. После недолгого разговора Алька объяснила, как будет проходить ритуал.

Сделав вдох, я вспомнил недавнюю беседу…

…

— Сначала твой разум должен пропитаться Лунной травой. У меня осталось немного, но этого хватит. С пропитанной тканью на морде ты должен будешь просидеть в одиночестве до нового заката. — Ведьма снимала лечебные повязки с моей шкуры.

— Понял… — Я посмотрел на нее. — Как там Радагон?

— Мне пришлось ему угрожать, чтобы Алька помогла, — огрызнулась все еще недовольная Рита.

— И помогло? — удивился я.

— Не сразу…

— Доброе утро, — потирая глаз, к нам вышла Рифа. — Кушать хочу.

Эту идею тут же поддержала Айвори: девочка-белый волчонок старалась гнать мрачные мысли прочь.

— Хорошо. Рита, разбуди остальных. И в котле должен быть суп.

Последняя тряпка упала в корыто.

— Тебе бы отдохнуть, если ночью будет ритуал…

— Рита, мы же тут, мы поможем! — улыбнулась во весь рот пацанка и потащила волчицу за руку в дом — видимо, есть и вправду хотелось.

— Мелони! Мур! Аннет! Подъем! — Шумный балаган влетел внутрь.

— Девочки тоже будут участвовать?

Рыча, я встал на ноги. Как же ломит все тело!

— Да, одной моей эссенции не хватит. Не переживайте, для них это не опасно.

Алька старалась скрыть это, но в ее уставшем взгляде читалась неподдельная тревога.

— Тебе бы и вправду поспать, — стряхнул я со шкуры снег.

— Благодарю вас, — слегка поклонившись, мягко сказала Алька. "За что?" — озвучил я вопрос. Но она не ответила и, когда принесла новую тряпку, смоченную в чем-то фиолетовом, просто еще раз напомнила про тишину.

…

Почему я постоянно мыслями возвращаюсь к её словам благодарности? Наверное, я сам себе надумываю… За краткими объяснениями, как все будет происходить, так и не успел нормально поговорить с Ритой… Да чего уж отнекиваться, Клиф, она тебе симпатична. Хех, не назвал бы это чем-то большим, но все же…

Вдох, выдох. Постепенно я начал понимать, что мне становится дурно. Хотелось снять это… Нельзя, терпи. Глаза моргали сами собой, звуки постепенно притуплялись.

Это что? Вой вдалеке? Он… он зовет меня. Вдох, выдох. Ничего не слышу, холод больше не опаляет шкуру, легкие дышат ровно. Хочу снять… Сознание меркнет, покрывается незримой пеленой. Шаги, продавливая снег, отдаются раскатами грома, ломотой в костях. Мои руки, кто-то взял их. Чувствую нежные прикосновения: с одной стороны Айвори, с другой — Рита. Они ведут, ведут меня. Не падай, Волк, держись. С каждым шагом усиливается песня ведьмы… Они поют. Монотонно, но очень красиво, очень грустно.