— Спасибо, милая, и мы еще ничего не решили, — поправила очки ведьма.

— Ну почему?! — Айвори надула щеки. — Часть пути Рита пронесет тебя на спине, управитесь даже быстрее, чем за четыре дня.

— А это… — Рита подняла палец, как будто хотела возразить, но потом сама призадумалась. — Логично.

— Погодите, а деньги-то у вас есть? И вообще, чем местные обмениваются?

Вот и снова вопрос из разряда аборигена.

Алька взяла с полки маленький сундучок. Я подумал, что сейчас она покажет какие-нибудь камни или металлические монеты. Но, к моему искреннему удивлению, в руках у ведьмы зашелестели купюры. А? Купюры?! Да, потрепанные, старые, но по размеру прямо как из моего мира. На серой бумаге изображено женское лицо, в одной руке жезл, как у королей, в другой ружье.

— Плати "серыми" или убирайся! — улыбнулась Рифа.

— О, это из сказки о крысином торговце? — проведя расческой по волосам, тихонько произнесла Аннет.

— Я не хочу показаться глупым, но в этом мире есть и электричество? — покрутил я купюру в руке.

— А что вас так удивляет, Клиф? Во времена рассвета магии, технологии сильно продвинулись вперед, но, когда эссенция покинула большую часть населения, остались только знания, которые в основном стали применять в военном деле. И с тех пор, как мне кажется, деградация налицо.

Шкатулка закрылась.

А как же "война — двигатель прогресса"? Я вспомнил подобие экзоскелетов у охотников и нашел эту цитату чересчур правдивой.

— Что будем решать, Аль? — Рита, повесив ткань на веревку, положила руку на бедро.

— На самом деле это и вправду хороший план. — Тихо вздохнув, Алька открыла дверцу одного из комодов и достала оттуда куклу, которую я уже давно не видел. Та самая вуду, что соединена с моим телом. — Я доверяю вам, Клиф. — Легко проведя пальцем по мешковатой ткани куклы, она заставила меня почувствовать облегчение. Заклинание было снято. — И, кстати, Нова проболталась про ведьминский секрет?

— Ну… Да, прости.

— Чтобы вы знали, я еще молода сердцем!

“И телом!”

Фантомная женщина, прекращай!

Затем последовало еще несколько веселых колкостей от девочек, продолжительные уговоры — и девушки согласились с Новой. Ну вот, Клиф, считай, что с этого дня твое обещание вступает в полную силу. Отнекиваться будет не по-мужски. Особенно после наконец-то заслуженного доверия. Дальше была огромная тирада про то, что нам с маленькими разбойницами нужно сделать за время отсутствия старших. Кажется, в своей жизни мне никогда не давали столько домашней работы. Весьма мило и нервно Алька сказала что, где и как. Лекарства для всех случаев жизни, еда и как её приготовить, одежда, порошок для розжига огня, список читаемой литературы и даже домашнее задание… Конечно, магические тренировки тоже входили в перечень необходимого.

Утром следующего дня

— Ну, вроде все. — Алька, похлопав по своей шляпе, протянула её Мелони. — Присмотрите за ней?

— Конечно.

Думаю, Мел единственная из всех нас понимает ценность памятных вещей. А еще, насколько я знаю, эти остроконечные шляпы также сшиты из магической ткани и помогают концентрироваться. Естественно, такой головной убор вне закона.

Пока ведьмы прощались, Рита принимала истинную форму.

— Вы там поосторожней, — отправил я мысль.

— Мы с Новой часто ходили по деревням, ничего сверхъестественного.

Стряхнув лишние волоски от шкуры, бурая закрепила лямки сумки плотнее на груди.

— Да я не о том. — И она это прекрасно понимала.

— Уже скучаешь? — Длинная шерсть загривка локонами упала на её лицо.

"Поцелуй хоть на прощанье!"

Учитывая, что я сейчас выглядел как человек, а она как зверь, картина была бы весьма на любителя. Звонкий смех в голове заставил и меня улыбнуться.

— Возможно. — Не удержался я.

— Ты присматривай за ними, хорошо? — Красные глаза смотрели на меня с надеждой и беспокойством. — Тоже буду скучать… — Последнее она произнесла так тихо, что я просто не расслышал. Но только хотел переспросить, как раздалось: — Все, Алька, запрыгивай! Быстрее выйдем, быстрее вернемся!

— Книга "О пульсациях" — обязательно по ней написать всем заметки. И еще прочитать "Классификацию Бар-ота", я оставила закладку. — Все, что оставалось девочкам — послушно соглашаться.

— Алька! — Рита присела на корточки, подставив спину.

— Да-да, иду. Еще не забывайте давать Аннет лекарство: трижды в день по четыре капли синих ягод. — По-моему, она повторила это… ну, раз десять точно.

— Алька!

— Да иду! А еще суп стоит в котле. Разожжете огонь и…

— Тетя Алька, не переживайте, мы справимся. — Рифа подняла большой палец.

— Да. — Ведьма снова поправила очки, прикусив нижнюю губу. — Конечно, справитесь.

Так много волнения, так много искренней любви.

Мур протянула ручки, и Алька, присев на колено, нежно обняла ребенка. К ним присоединились и остальные. В этом нежном моменте немая девочка посмотрела и на меня.

— Нет, я обниматься не буду.

Рита слегка ударила меня в плечо.

Закутанную в меха Альку покрепче примотали к Рите, ведьма повыше натянула шарф, и, помахав нам руками в последний раз, их дуэт, поднимая снег в воздух, быстро скрылся за первыми деревьями.

— Уехали.

Не знаю, кто это прошептал. Потому что мое внимание привлекла странная деталь: чем больше отдалялись девушки, тем легче становилось дышать, словно в воздухе разряжалась эссенция. Но вместе с этим внутри нарастала тревога. Опять это странное чувство, как тогда, после обряда.

— Клиф! — Айвори дернула за мою штанину. — Я есть хочу!

— Что? Уже?! Ты же завтракала со всеми.

— Это недоволчица ест больше, чем мы все вместе взятые. — Рифа, показав язык, побежала к дому.

— Р-р-р-р, я тебе покажу! — Дверь хлопнула, и догонялки продолжились в домике. А Мур, поспешив за подругами, успела споткнуться, отряхнуть коленки и также зайти внутрь.

А вот кое-кто пока не сдвинулся с места и смотрит на меня не самым добрым взглядом.

— Мелони, понимаешь…

— Я все еще злюсь на тебя за те слова. — Перебив меня, электрическая ведьма фыркнула. — Хотя и понимаю, зачем ты так поступил. — Ну почему эти дети иногда говорят так по-взрослому? Мне от этого не по себе. — Поэтому, чтобы наша дуэль была честной, как ваше противостояние с Радагоном, ты должен подтянуть знания! — Пальчик указал на меня, и Мел сделала глубокий вздох. — Чтобы сегодня ты знал строение и классификацию оборотней! — Она прокричала это, краснея явно не от холода. И спряталась за любимым укрытием. — Хорошо?

Ясно, она переживает и хочет, чтобы все подготовились к путешествию как следует. Ладно, не буду смущать и подыграю.

— Хех, легко! Тогда завтра с тебя стрельба цепной шаровой молнией! — улыбнулся я, обнажая клыки.

Она улыбнулась в ответ, но быстро стерла улыбку.

— Хорошо! А теперь надо накормить Айвори, а то она не успокоится. — Щеки девочки стали еще краснее. — Сходи на охоту, я пока разогрею суп.

— Вы тут справитесь? — Я вообще её не понимал: она меняла гнев на милость за считанные секунды.

— Да, будем тебя ждать!

Побежала…

Прежде чем я успел подумать, Нова впервые за сегодня дала полезный комментарий.

— Не надумай чего лишнего, волк. Вспомни, как она жила раньше, когда у неё были родители, и все встанет на свои места. — Я почувствовал невидимое прикосновение к спине. — Ну давай, зверь, запасем провизии и будем заполнять твой пустой котелок знаниями.

— Есть в другом мире поговорка: "Тяжело в учении, легко в бою", — скинув пончо, я нарастил мышцы.

— Мне нравится.

Я думал, что будет хуже, но девочки оказались уже хорошо приучены к самостоятельности, Алька прекрасный учитель и в какой-то степени родитель. Когда я вернулся с охоты, они уже сами накрыли себе на стол, распределив оставшийся запас пищи по справедливости.