* * *

Развалины старого города близ Горы

Беловолосая кукла водила пальцем по карте и не останавливаясь раздавала команды. Примисса, она же главный смотритель, хранитель Горы. Как и все служители Стандала, она была одета в белый балахон со множеством нарисованных пентаграмм – как отличительный знак у каждой куклы, принявшей веру негасимого света. Шрам украшал лицо. Он сиял, словно из раны пробивался свет, и он же не позволял открыть покалеченный глаз.

– Здесь и здесь, еще баррикаду, – указывала Примисса. – Место стрелков готово?

– Да, госпожа, среди паствы мы нашли бывших солдат, что умеют обращаться со снайперскими винтовками, – ответил один из капитанов.

– Хорошо, – пристукнула хранительница посохом-кадилом. Слабый дымок уже заполнил помещение. – Пушка?

– Сегодня мы обозначили пристрел и укрепили позицию.

– Превосходно.

Хотя она и хвалила своих людей, женщина закипала от злости.

Примисса думала, что ублюдок Клиф сгинет в Мастерской и с ним ничего не надо будет делать, но теперь глаза и уши доложили, что эта несчастная собака собрала вокруг себя все кланы и скоро они будут здесь.

"Эта тварь! Этот любовник Альки смеет посягать на святое!'

Магический посох вспыхнул, чувствуя эмоции хозяйки.

– Продолжайте укреплять первую линию и заминируйте подходы! – новая команда.

– Да, госпожа! – хором ответили капитаны.

Примисса вышла наружу. Старый город со множеством деревянных пристроек походил на разворошенное осиное гнездо. Тащили патроны, кузнецы сваливали в кучу холодное оружие, волшебники, стоя на коленях, молились Стандалу. Паства бога была самой разнообразной и разношерстной группой во всей Мастерской, они жили около Горы, и святая святых находилась за каменной стеной с воротами. За толстыми решетками была лестница – ступенчатая, ровная лестница, уходящая высоко, туда, где жил он.

Женщина посмотрела на самый верх. Отсюда казалось, что маленький храм тонет в облаках.

"Любимый, я защищу тебя, я положу на жертвенный алтарь всю паству, но не пропущу её длинные пальцы к тебе".

Тысяча Последователей, живших отшельниками многие годы, готовилась наконец показать, чего стоит их вера.

Хотя я и привык к обществу кукол, но все еще поражался их работоспособности. Не знающие усталости, без особых потребностей, идеальные солдаты и строители, они буквально за двенадцать оборотов стремительно развернули лагерь в полудне пути от Божьей Горы. Сейчас в него стекались основные силы Котелков и кукол Молли, а лидеры под моим командованием сидели в центральном шатре, обдумывая наступление. Разведчики то и дело приносили новые вести, и наконец общая картина начала вырисовываться, складываясь в схематичный набросок плана.

– Бой пройдет в три этапа. – Главным советником по наступлению был Солдатик, его руки передвигали маленькие фигурки. – Первый – это поле перед городом Последователей, враг установил баррикады и заминировал всю местность. Второй – схватка в самом городе. Третий – пролом главной стены, открывающий путь к божьей лестнице.

– Главная задача – это не победа, – склонился я над картой. – Нужна небольшая брешь, чтобы я и королевские смогли войти внутрь.

– Даже если мы продолжим бой в городе, что делать с преследованием? – кажется, впервые я видел Молли с максимально серьезным лицом.

– Его не будет, – вступила Лю. – Лестница священна, и набожность Поклонников просто не позволит им пойти за нами.

– Сконцентрируйтесь не на конечной цели, а на подступах к ней, – фыркнул Солдатик. – Сперва минное поле.

– Ха! Ну, тут все просто! – воткнул Шут осколок в стол. – Я выберу особо безумных из своей кодлы, и они своими телами разминируют большую часть.

– Разведчики доложили, что Последователи уже как сутки пристреливают пушку, – осторожно подметила Эмили. – Похоже, сохранившаяся реликвия со времен магической войны, металлический зверь работает на кристаллах.

Секунду обдумываю и…

– Значит, так. В основном составе войск пойдут куклы Молли – как главная рукопашная сила. Стрелками поддержки будут Котелки. – Взгляд на Шута. – Твои люди разминируют поле, и, раз им хочется особо бурного веселья, собери еще отряд.

Карта показывала, что город Последователей находится в неком подобии широкого ущелья. Судя по донесениям, чудо-пушка стояла в отстроенном укреплении над городом. Набожники не будут ждать диверсии, ведь их фланги обеспечены природным прикрытием, но, как показала Шути, маленькие Арлекины могут взобраться по любой вертикали.

– Небольшая группа лазутчиков уничтожит пушку и подаст сигнал к наступлению.

– То есть мы доверимся этим безумцам? – нахмурился Солдатик.

– Обижаешь, друг! – улыбнулся Шут. – Пушкокарателей поведет моя ненаглядная, они справятся.

– Когда мы прорвем первые баррикады, выпускай оставшихся Арлекинов, – кивнул я. – Это неорганизованное стадо станет поддержкой и придаст основной армии новых сил.

– Есть, главнокомандующий! – спаясничал длинноногий.

– Только прошу, – выдохнула Любовница, – объясни им, что враги те, кто в балахонах.

– Хе-хе.

– Что у нас по основным силам? – посмотрел я на всех сразу.

– Пятьсот моих красавиц, закованных в броню, и еще сотня обворожительниц, - сказала Молли и, увидев вопросительные взгляды насчет последних, добавила: – Эти куклы имитируют заклинание гипноза.

– У Котелков достаточно вооружения, поэтому четыреста стрелков в вашем распоряжении, поделенные на группы. Каждую будет вести свой капитан, – стукнула Эмили пальцем. – Гранаты, динамит, огненные бутылки – полный комплект.

Я снова посмотрел на Шута.

– Хм-м, много маньяков с холодным оружием! – выпалил он.

– Какая информация есть по самим Последователям?.. Кроме их численности и пушки, – задал я очередной вопрос для всех.

– Тут сложно сказать... – задумалась Лю. – Кого только нет в рядах Поклонников, но главное – искать массивных кукол с кадилами, они же пасторы.

– Капитаны? Чем они опасны? – облокотился я на крепкое дерево.

– Большинство стандоловцев имитируют древнюю магию света.

Света? Я быстро прогнал в памяти уроки своих ведьм и не припомнил такого. Ведьма света? Ни разу не звучало в моей учебной программе.

– Раньше к обычным элементам, таким как огонь, молнии и им подобное, еще причисляли свет и тьму. – Лю выпрямила спину. – Но даже тогда эта магия была редкостью, и со временем стерлась, как слияние душ.

Значит, Стандал специально выбрал эту стихию, превратившись из кукольника в куклу света. Хитро! Хотя это и имитация, но все же.

– Теперь можно подумать и о последней преграде, – добавил Солдатик.

Стена перед лестницей... У нас не будет много времени. Посреди хаоса боя его обычно вообще нет. Подорвать динамитом? Но сколько потребуется связок? Сможем ли мы донести его? Найти механизм, отпирающий главные двери? А если его нет? Ведь за ними начинается святая земля, куда простым смертным нельзя. Громкое блеяние снаружи навело меня на мысль... Поддавшись импульсу, я молча последовал к выходу, по пятам за мной пошла Лю.

Мы вышли наружу. Гул расположившейся армии сливался с сильными порывами ветра. Подготовка шла полным ходом: звучали отдаленные команды, куклы Молли с помощью товарок надевали латные доспехи, парень в цилиндре по одному выдавал ружье и патроны, и таких точек было с десяток. Мое же внимание приковал уже виденный стальной конь размером со слона. Механическая зверюга, запряженная в карету, походила на передвижное убежище, и тот самый странный чудак в шляпе фермера, оказывается, пережил столкновение с сестрами Тили и даже согласился подвозить новых людей. Спустившись с пригорка, я подошел ближе.

– Господин оборотень! – снял старичок шляпу. – Чем могу служить, ваша светлость?

Странный говор придавал ему особого колорита.